卷三 六元及第天下動 第一百三十五章
下賭之地在藥王廟附近，一個絲毫不起眼的胡同裡。
乍一看去，並不顯眼，實則人家要的就是不顯眼。該知道在哪兒的，自然就知道了，不該知道的，也沒必要知道。
據薛庭儴所知，開這種賭局的大莊家有不下五個之數，至於小莊家那就更是不計其數了。
為了掩人耳目，每次會試開始之前，這些莊家就會請許多人四處撒網。不管是不是下賭之人，也不拘是什麼身份，只要帶著人前來，臨走之時莊家自會奉上一筆辛苦費。
因為莊家出手夠大方，所以很多人都願意做這活兒。上至一些赴考的舉子，下至平民百姓，甚至是當地的地頭蛇、乞丐、車馬行等等，到處都有他們的人。
這種氛圍，再加上涉及的人面夠廣，也算是全民皆賭。
甭管下多下少，多少都會買上幾注，中了就中，不中也無傷大雅。當然這是僅對於正常人來說，實則裡面藏汙納垢，還不知道掩藏了多少醃臢事。
而薛庭儴之所以會知道，還是因為當年他再度回京後，特意關注過這些。甚至借此扳倒過對手，為自己謀過利益。
往事不堪回首，薛庭儴並沒有多想，便跟著毛八斗和李大田進了胡同裡的一座宅子。
宅子也是絲毫不起眼的，門前有人守著，到了近前，就有人主動打開門。
到了裡面，景色頓時大變。
外面冷清至極，絲毫看不出來，而裡面一派富麗堂皇，不知道的人還以為這是哪兒的賭坊。
青天白日，裡面卻是燈火通明。
場地很大，分了上下二層。
迎面分別有三面牆，正中一面牆上懸掛著許多黑底紅字的掛牌，上面俱都寫著名字。靠西的那面牆上則張貼了許多紙張，湊近一看才知道上面都貼著那些掛牌上牆的舉子們的事蹟，這是供以人們參考的。
至於靠東的那面牆上，如今還空著一大半，掛在這面牆上的，俱都是些較為冷門的舉子。不過一旦有人買了他們的注，莊家這邊就會掛牌上牆。
場中來來往往的人很多，時不時就有人從外面進來。
各種穿著打扮的人都有，有老有少，有文士模樣的人，有士子打扮的舉人，有普通百姓，也少不了那些一看就是富戶的商人。還有一看就是地頭蛇的地痞，間或些衣衫暴露的妓女們，只有你想不到的，沒有在這裡看不到的人。
可以看出這地方不是開了一日兩日，而莊家的背景很大，竟有榮盛票號的通兌的字樣。
有這個字樣也是代表，只要是這裡出具的票注，一旦中了，可以不經過莊家，直接去榮盛票號兌換銀子。
這也是一些莊家拉攏人的手段，官府並不保障這種下賭，買家自然害怕莊家黑吃黑，可經過票號就不一樣了，莊家跑了，還有票號承擔。很大的程度上也保證了下注人的隱私，到底這是天子腳跟下。而據薛庭儴知曉，有許多高官也會私下命人下注，且這種人並不少。
薛庭儴目光暗了下來，環視這偌大的場地。
裡面十分擁嚷嘈雜，很多人都三三兩兩地站在一處，七嘴八舌地議論著什麼。這些聲流彙集在一起，變成一種嗡嗡的震鳴聲。
「庭儴。」
是毛八斗在叫他，薛庭儴看過去。
「你看的怎麼樣了？咱們要不要先去買幾注？」
環境是可以很輕易地影響一個人，瞧著這種場景，是個人都忍不住躍躍欲試。
「你若是想買，也不是不可。小打小鬧買上幾注，就當是玩樂罷了。」
毛八斗抱怨道：「你讓我想多買我也沒銀子，你知道嫣然管我管得可緊，看著也是體面的舉人老爺，卻是荷包空空，兜裡就沒超過十兩銀子。」
嘴裡抱怨著，可這廝臉上卻一點沒有抱怨的意思，反倒讓人覺得有種小甜蜜，讓人看著就想打他。
李大田就有這種衝動，因為毛八斗這廝凡事慣著林嫣然，鬧得桃兒以前多賢惠的人，如今也管著他。他倒也不是不想讓桃兒管，就是氣毛八斗這廝為了女人害兄弟。
一面說著話，三人便一同去下注。
下注的地方就在正中那面牆下，擺了兩個長條案，條案後坐著幾個人。
走到近前，最醒目的就是懸掛在正中那面牆上最上面一排的幾個掛牌了。不光比下面的掛牌大，上面的字也大了許多倍，讓人一眼過去就能看見。
有五個掛牌，正是這次會試風頭最盛的幾名士子。
分別是紹興的楊廣志，杭州的齊正文，嘉興的趙品河，以及福建的王秀，蘇州的卓鶴君。這五人的賠率是最低的，幾乎達到一賠一的比例，也就是說你買一兩，賠付也是一兩，幾乎不賺錢。
可買這些人的也是最多，因為賠率低，也就代表很多人都看好這些人中。雖然不賺錢，但至少不賠錢，很多人都有這種心態。
而賠率也會根據下注的多少，時不時更換著。薛庭儴看了一下，最低的就是最上面一排，然後越往下賠率越高。
最低有一賠一，最高是一賠四，而到了東邊那面牆上，因為其上都是掛著些冷門的舉子，最多一個賠率達到了一賠八十。
毛八斗掏出銀子，先買了一些闈姓，也就是壓姓的賭注。
因為李是大姓，不在猜賭之列，倒是毛和薛氏小姓，他就分別壓了一些。尤其是薛姓壓得最多，他攏共就十兩銀子，一兩一注，他買自己買了三兩，反倒是買『薛』買了七兩。
那莊家的管事還跟他打趣，說薛是小姓，怎麼就想著壓薛了。
毛八斗一面對薛庭儴擠眉弄眼，一面答：「這是我專門去廟裡抽來的紅運字，燒過香開過光，斬了雞頭拜過把子的，買薛肯定中。」
那管事笑而不語，據他所知這次姓薛的下場就沒幾個，也沒有什麼熱門人物。不過有傻子來送錢，他自然不會拒之門外。
實則這種傻子多了去，為了討個好兆頭，臨考之前專門買自己的姓氏，管事甚至猜測這人是不是就是姓薛的。
正這麼想著，旁邊遞來一錠銀子，道：「我壓『薛』二十兩。」
正是李大田。
他嘴裡說著，還對毛八斗挑了挑眉，那意思分明就是在說，你看你沒我大方，我家桃兒雖管著我，可也是最心疼我的，論錢袋子，都是我比你多。
毛八斗被氣了個仰倒跌，還沒來及說話，薛庭儴出聲了。
他笑了笑，從袖子裡掏出一張銀票道：「既然你們買『薛』，那我也買點兒，不買多了，買一百兩。」
那管事在一張印有莊家大印和榮盛票號大印的紙上，寫明瞭幾人下的賭注，又填上了賠率，才在上面又印了個小印。
小印上雕著四個大字，財運亨通。之後便交給了薛庭儴等人。
按規矩，他又說了些若是中了可以去榮盛票號兌換的話，不過這話不光他自己沒放在心裡，薛庭儴等人也沒有聽。
因為毛八斗和李大田以挾持之態，將薛庭儴帶到了旁邊。
「你快說怎麼有這麼多銀子？」毛八斗的眼珠子都嫉妒紅了。
他可是知道三個人都是甩手掌櫃，所謂甩手掌櫃就是不管事也不管錢，用錢要找媳婦要。他臨走之前各種甜言蜜語，才換了十兩銀子，李大田換了二十兩，怎麼薛庭儴倒有一百兩這麼多。
「你家招兒不知道？」
毛八斗暗搓搓的想，是不是薛庭儴背地裡藏私房了，他該怎麼才能捅到招兒那去。誰叫這小子當初污蔑他，背地說他壞話，還借著招兒的嘴傳到嫣然耳朵裡，若不是他功夫深，又會演苦肉計，嫣然肯定不會跟他好。
他可是一直找著機會想報復，可惜沒找到合適的機會。一想到自己馬上就能報復了，而薛庭儴會被招兒擰著耳朵痛駡，他就一陣興奮。
這廝是代入太過，把林嫣然收拾他的手段，現套到薛庭儴頭上去了。
薛庭儴又怎麼會不知道毛八斗在想什麼，風淡雲輕道：「招兒說，這些人瞧不起人，讓我手別軟，輸人不輸陣，所以我出門的時候塞了我個荷包，裡面的銀子也不多，就裝了幾百兩吧。」
幾百兩！
別說毛八斗，連李大田都眼紅了。
可眼紅了也沒辦法，誰叫幾個人現在都靠媳婦養，找媳婦要銀子自然心虛氣短。
「你上輩子肯定踩狗屎了，這輩子才能娶了招兒。」
薛庭儴目光暗了暗，道：「你這意思是說嫣然不好？」
毛八斗趕緊道：「我可沒這麼說，你別胡亂曲解我的意思。」
三人一陣插科打諢之後，又四處去看了看，期間毛八斗還碰到幾個熟識了舉子，與人交談了一陣。
趁著毛八斗與人交談，薛庭儴又去買了一些注。
這些注都是他從東面那牆上挑出來的，倒是他並沒有下自己的注。
離開這裡後，毛八斗還在好奇問他，到底要不要下自己。
薛庭儴卻是說，現在還不是時候。
實則薛庭儴心中還藏著一些隱憂，不過這些隱憂他並沒有說出口。
到了二月初六這一日，上面終於頒下了關於己酉科會試的考官。
除了正副兩位總裁官，另還有十八房考官，與鄉試般無二致。另有內外簾官不等，這些官員的選差是不會提前透露的，只有到了宣旨這一日才為人所知。
早就有人守在午門外面的大街上了，就見一隊又一隊的禁衛軍從宮裡奔出，直赴名列聖旨之上官員的府邸。
這些官員匆忙穿上官服，並拿上家人準備的行李，就急急被帶去午門外聽宣。謝了恩之後，不准逗留，又被禁衛軍送往貢院，不知道的人還以為這是押送犯人。
期間，沿道大街上站滿了人，這些人除了普通的老百姓，自然少不了應試的舉子。
待這一行人路過，人群便散了，消息以極快的速度流入各家各府，當然這些都是隱藏在檯面下的事。
二月初七，薛庭儴特意和毛八斗兩人又去了下賭之處。
與之前相比，這裡更見火爆。負責接受賭注的人已經從四五人擴充到十幾人，時不時就有打扮普通的人匆匆進來，下了注後又匆匆離去，不知道的人還以為這是趕著幹什麼。
這一趟，薛庭儴還是未下注。
出了大門，他望著灰白色天際，心中那層隱憂更加重了。
一直到晚上，外面的天都黑了，他再次出了趟門，這一次僅他一人獨行，並未叫上毛八斗和李大田。
過了大半個時辰，他從外面回來，招兒迎了上來。略有些擔憂地看著他，問道：「你這是怎麼了？怎麼魂不守舍的，你方才去哪兒了？」
「出去透了透氣。」
招兒並沒有多問，道：「那趕緊歇下吧，弘兒已經睡下了，你明天還要早起，」
二月初八，還不到三更，薛庭儴他們就起了。
一陣忙碌洗漱吃早飯，行李都是提前準備好的，馬車也提前就雇好了。將行李都搬上車，一行人匆匆奔赴貢院。
李大田和毛八斗都來過這裡，也都熟門熟路。薛庭儴雖是沒來過，但夢裡來過，又有兩人帶路，也不存在什麼陌生之感。
馬車走到不能走的時候，三人便下了車。
這次有著之前毛八斗的經驗，林嫣然給毛八斗準備扁擔的時候，招兒和薛桃兒也給各自的男人備了。有了扁擔，這一大堆行李也不怕拿不了。
三個男人各自告別自家媳婦，用扁擔挑著行李，繼續往貢院前進。期間毛八斗為了報復之前的恥笑之言，還特意說這次是三個沙僧了。三人一陣嬉笑怒駡，自是不必細說。
到了貢院，點名、搜身、入龍門，與鄉試一般無二。等所有考生都入場後，貢院大門再度緊緊合上，嘉成九年己酉科的會試便自此開始了。
會試的過程與鄉試大致一樣，都是連考三場，一場三日。
頭一日入場，後一日出場，次日再來第二場，以此類推。
到了初十那日，招兒幾個人連生意都沒做，便雇了馬車前來等候。薛庭儴最先出場，再是李大田，最後是毛八斗。
也未多言，一行人便匆匆回家，三人吃過一頓好的，倒頭就睡。醒來後，還是吃，吃了再睡，幾乎沒有多餘的時間閒談。到了第二日，如同初八那日一樣，再度奔赴考場。
這麼三場考下來，別說薛庭儴三人脫了層皮，連招兒她們幾個都累得不輕。幸好是終於考完了，只等三月放榜。
接下來的日子裡，赴考的士子們進入一個空前放鬆的階段。又是各種茶會詩會酒會，尤其是八大胡同那種煙花之地，更是少不了流連忘返。
與之前不一樣，這次薛庭儴罕見的熱絡，竟是每日都拉著毛八斗兩個出門。
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卷三 六元及第天下動 第一百三十六章
位於清化寺街的狀元樓，此時座無空席。
既然敢叫狀元樓，自然是出過狀元的。狀元樓不光出過狀元，還出過數十位狀元。這酒樓的年代久，是打從前朝就流傳下來的，也算是薄有盛名。
每次春闈，各地前往京城赴考的士子，都會來瞻仰一番，權當是沾沾喜氣。若是囊中寬裕的考生，則會將狀元樓作為居住之地的首先。
無他，皆因世人篤信，能住狀元樓，就能中狀元。哪怕這狀元樓的價錢，比同樣的酒樓的價格要高出兩倍不止。
這狀元樓占地龐大，前面是一棟三層樓高的酒樓，酒樓後面才是客居之地。狀元樓不光住店貴，飯菜茶酒俱比別處貴，可前來此吃飯喝茶之人還是如過江之鯽。
除了沾喜氣外，自然也是為了這住在狀元樓的裡人。
能住在這裡非富即貴，即便不是，也是那些名聲在外的大才子們。也是這狀元樓的老闆會做生意，每年都會邀請幾位公認的才子下榻狀元樓，不光有最上等的客房可住，且不收房錢。
如今會試剛過，正是士子們空前放鬆的時候。
或是約一兩個友人喝喝茶，或是飲飲酒，這種場合自然少不了談天說地，侃侃而談。
這兩日大家議論的主要對象，便是五大才子之中的兩人——
紹興楊廣志和蘇州的王秀。
也是這兩個人倒黴，也不知是盛極必衰，還是走什麼黴運。大抵也是被人吹捧久了，災神上了身，一個入貢院之前便突然傷風，另一個更慘在貢院裡摔斷了胳膊。
可才子不愧是才子，即是如此淒慘的境遇，兩人也是硬把三場會試堅持了下來。尤其是王秀，他在第一場的時候就摔斷了胳膊，為此他抱著受傷之臂堅持到第一場完，才出場去治傷。
人倒是沒什麼大事，就是吃了些苦頭，可這種狀態考第一場，心裡稍微對春闈瞭解些的，都難免覺得這兩人危也。
果然，會試罷，兩人閉門在房中多日不出。而之前有多麼捧兩人，私下裡就有多少人嘲笑他們。
耳邊聽著旁邊那桌幾名士子的低聲議論，薛庭儴端起桌上的茶，輕啜一口。
毛八斗歷來是個坐不住的，早就跑到其他桌去與相熟之人說話交談，也就李大田還坐在這裡陪著他。
「庭儴，咱們也坐得時間挺久了，要不回去？」李大田問道。
「回去做甚？這眼見也中午了，就留下用飯吧。」
狀元樓的飯菜自是不便宜，不過薛庭儴幾人還是消費得起。三人叫了幾個菜，又拿了一壺酒，邊吃邊喝邊聽毛八斗說八卦。
正說著，突然周遭靜了一下。
薛庭儴順著眾人目光看去，就見一名年紀大約在二十多歲的年輕士子走了上來。
此人面色蒼白，穿一身青色棉袍，左臂上綁著白色的布，一看就是受了傷，正是那眾人口中倒黴至極的王秀。
他進來後也未說話，只是肅著臉去了一張桌前坐下。那一桌的人便是福建的幾個舉子，之前也沒少和人議論王秀的事，此時見了王秀來，頓時換了一副巴結的嘴臉，讓人十分不恥。
因為事主現了身，大家自然不能在指著和尚罵禿驢，便又聊起其他的事來。
王秀那一桌上，一個年級大約在三十多歲的中年人，低聲與王秀道：「王賢弟，別理這些捧高踩低之人。莫說如今還沒發榜，即使發榜你真是榜上無名，大不了三年再考，以你的文采，區區一個進士自然是手到擒來。」
「謝李兄寬慰了。」王秀歎了口氣，強笑道：「我的運氣也確實不好了些。」
話都說成這樣了，同桌之人自然你一言我一語的安慰上了。不多時，薛庭儴遠遠就見王秀一改之前抑鬱的神色，與同桌之人說說笑笑，倒是與平常並無兩樣。
這邊，毛八斗低聲道：「這人也是奇了怪，莫怕是腦殼被門給夾了。還才子，他難道看不出來他交好的這些人，都是些小人偽君子？」
薛庭儴微微一哂：「也許人家就喜歡和小人一處。」
這麼說可真是無敵了，連毛八斗都說不出什麼來，倒是薛庭儴目光閃了閃。
之後他刻意放慢了用飯的速度，王秀那一桌先用完，幾人撤了桌，最後果然是王秀會的賬。
接下來的數日裡，薛庭儴似乎和狀元樓杠上了，每日都會前來。當然也會去別處，一些茶會詩會酒會一個都沒有拉下。唯獨有一處他沒去，那就是每逢到了夜晚，一些士子們會三五成群前往八大胡同，聽個小曲喝個小酒什麼的。
薛庭儴卻是怎麼也不去，無論旁人怎麼勸說，又或是激將。包括毛八斗和李大田也是，每到夜幕降臨的時候，三人便老老實實回了井兒胡同。
順天貢院，位於內城崇文門東南處。
這座歷史悠久的貢院，打從前朝起便是京城會試乃至順天一帶鄉試的所在之處。其建築高大巍峨，井然有序，自然不是其他地方貢院可媲美的。
此時順天貢院外，依舊是一副被嚴密把守之態。而貢院裡，在經過最初整理、糊名、謄錄和對卷之後，這次會試的所有試卷便經由外簾交入內簾手中。
一共正副兩名總裁官，另有十八名房考官，共聚一堂。
試卷被分為十八等份，在正副總裁官及監臨官等監督下，由諸位房考官抽籤。抽到哪份，房考官便將那一大摞的考卷，抱入自己的考房之中。
這考房裡除了房考官，另還有四個的閱卷官，這些閱卷官俱是來自三省六部的低階官員，同屬內簾官之列。
因為試卷太多，都是由閱卷官先閱卷，合適的留下，那些錯別字多的或者文理不通、乃至犯了忌諱的，俱做落卷處理。再挑出出眾者三十餘卷，備用者二十餘卷，再由房考官閱卷。
房考官在經過閱卷之後，會留下自己覺得合適的，薦卷給副總裁官，流程一如鄉試。
此時春秋房裡，閱卷官竇安准正緊鑼密鼓地看卷。
他已經連著閱卷多日了。一共十八考房，近六千份考卷，也就說每一房要閱卷近三百多份，而這些考卷俱是由他和同為閱卷官的另三位同僚一同看完。
若只是三百多份，其實每人分一分，也不算太多。可作為閱卷官責任重大，越是底層的人越是謹慎。俱因這些試卷最終都會交由禮部磨勘，若是其中有錯漏，整整一個考房的人都會被追責。
而最先被追責的就是他們這些閱卷官。
所以他們不光是一人閱一部分，而是互相交叉將所有試卷閱一次。若是碰見難以比較的試卷，會四人一同拿主意決定取捨。
竇安準將一份不知所云的試卷放在一旁，那一摞裡俱是被落卷之人。
旁邊的張虎對他笑了笑，便站起身去沏茶，順道也給他沏了一盞。兩人坐著喝茶，一面說起這幾日的閱卷之事。
都是正經的科舉出身，試卷上文章的好壞與否，自然有資格評論一二。
不過也沒多說，監臨官時不時就進各房勘查，若是看見閱卷官不幹正事，竟是喝茶說閒話，自然少不了被記上一筆。
別看在貢院裡不會說你什麼，可這被記上的一筆卻會被呈上禮部，再由禮部分發到其所在府部衙門，到時候雖不至於招來大禍，多少是會被影響前程的。
兩人放下茶盞，繼續閱卷。也不知過去了多久，就聽見張虎忽然拍著大腿道：「好文！」
這聲音在寂靜的考房中格外響亮，不光是他身邊的竇安准抬起了頭，另一邊的兩名閱卷官也看了過來。
大抵也是有些疲乏了，另外三人俱都站起走了過來，張虎將手中的試卷遞給他們，幾人看了起來。
「樸實無華，但字字珠璣。」
「中正平穩，法度森然。」
竇安准也撫著鬍鬚道：「字字典切，可配經傳，非浸淫多年者不可書也。」
這般眾口一致的評價，可在這春秋房裡算是首例，見此坐在首位的房考官彭寶義也不禁抬頭看了過來。
「大人，此卷可入薦卷之頭列。」
「哦？」彭寶義放下手中的考卷，發出一聲疑問。又笑道：「難得你等意見一致，拿來我看看。」
竇安準將考卷捧給彭寶義，便回到了自己的座位上。
彭寶義並未當即就看，而是把之前看了一半的卷子看完。他並不參加最初的閱卷，但需看那些被四名閱卷管做落卷處理的考卷。當然也不是全看，而是隨意抽選。三百份考卷，他需隨機抽選五十份審閱。
不過看得出這一房的閱卷官都是極為負責的，他已經看了多份，並無其他異議。
彭寶義拿起那份考卷，甫入眼的第一行字便吸引住他的眼球，而後一氣兒連看數頁，如饑似渴，直至翻閱完，才長吐出一口氣。
他的心依舊還克制不住的跳動著，這是看到好文章後，一種情不自禁的共鳴。
由文看人，他的腦海中甚至不由自主出現了一副畫面，一個氣度非常的男子正抑揚頓挫抒發自己的見解。他態度平和，卻有理有據，既不失君子風度，卻又讓人信服。
好一身氣派，好一身風度。
之前聽竇安准如此高的評價，他心中不以為然，如今看來那句『字字典切，可配經傳』並不虛誇。
又一顆冉冉升起的新星！
就不知是誰了？
彭寶義忍不住在心中猜測起來，是嘉興的趙品河，還是福建的王秀？抑或是蘇州的卓鶴君？
這幾人的文章彭寶義都曾看過，並不是他們的文風。
想了半天，彭寶義也沒想出來，索性便不去想了。不過這份考卷他卻單獨放在一旁，一看就是特別待遇。
一直暗中瞄著這邊的竇安准三人，見此俱是一笑，心道他們這一房的魁首恐怕是出來了。
又是兩日過去，這一房的所有考卷才算都閱完了。接下來就沒閱卷官什麼事了，而是房考官和主副總裁共同審卷。
彭寶義帶著一名捧著所有考卷的書吏前往衡鑒堂，在那裡他將和其他十多位考官完成接下來的閱卷，並排出名次填榜。
這時，對面回廊上也走過來兩人，乃是另一位房考官帶著自己所在之房的考卷。他身邊也跟著名書吏，捧著個大託盤，託盤上是碼放整齊的考卷。
因為考卷似乎有些多，所以碼成了塔字形，最上面是一份考卷，與彭寶義這邊般無二致。
這是每位房考官不成文的習慣，若是下面閱卷官在閱卷的同時，覺得有什麼文章堪稱本房魁首的，而房考官也是認同，便會放在最上面。
這樣一來，相互換卷閱時，其他房考官也能做到心中有數，是時若是另外一位房考官也認同，就會一起薦卷給主副總裁官。
是時一個進士是跑不了了。
對面的房考官也是春秋房的，十八房考官按五經命名，四書題且不提，考生治什麼經，是時考卷便會分在哪一房。
春秋雖不算大熱門，但也不少，十八房中有三房都是春秋房。
這位房考官姓孫，名育海，乃是翰林院侍詔。彭寶義官拜翰林院五經博士，所以兩人也算是同僚。
兩人走近了，便含笑互相拱手為禮。
不過並未交談，而是並駕齊驅出了回廊，打算前往衡鑒堂。
他們兩人倒是挺好，可惜身後的書吏出了差錯。兩個書吏本就捧著偌高的考卷，出回廊的時候，兩人胳膊肘撞了一下，手上的考卷便灑了一地。
「怎麼如此不小心！」孫育海斥道。
兩個書吏也不敢多言，忙蹲身去撿考卷。
彭寶義替他們說好話：「孫大人莫著急，反正這些考卷都要重新閱看的，即使打亂了也沒什麼。」
「就怕給人添了麻煩。」
這所謂的添麻煩就是，若是順序無錯，即使再閱，對方也能根據首房閱卷，很快分下一個高低，雖不至於就按著對方而來，至少可以拿來做比較。
如果順序打亂了，就要自己從頭看起，是時可能會發生另一個房考官看中的卷子，卻沒能被取中，不光給自己也給對方添了許多麻煩。
「無妨，無妨。」
考卷很快就被收拾好了，兩人再度帶著書吏前行，走到一處岔道，兩人互相拱了拱手，便分道而行。
這樣也是為了規避，一般在貢院中，哪怕是同僚之間，也是能少交談，儘量少交談，以免惹來旁人的猜忌。
雖是分道而行，但兩人也是前後腳到衡鑒堂的，待所有人都進去後，大門便在身後緊緊闔上了。
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卷三 六元及第天下動 第一百三十七章
總裁官侯文清坐在首位，他四十多歲的模樣，留一把美髯，飄然而有正氣。
他官拜翰林院侍講學士，是承天二十四年的進士，這次承蒙嘉成帝聖恩，點為嘉成九年己酉科會試的總裁官。
坐在他右側往下一點的位置，是副總裁官吏部右侍郎姜思周。此人要比侯文清年長一些，卻是陪坐在下。這也是因為歷來考官只分主副，並不按官位來區分高低。
等十多位房考官帶著考卷進入後，衡鑒堂的大門便被關上了。
明明是青天白日，堂中卻是燈火通明。
這一關閉，就是等閱卷結束才會再度開啟。接下來的日子裡，這近二十位大人們吃喝拉撒都是在此處，幸好這衡鑒堂也算還大，倒是不缺地方。
堂中擺著二十張桌案，首位一張大案，右側靠下是副總裁官的大案。其下兩排各是九張長案。十八房考官，主副總裁官，共聚一堂。
將所有考卷互相交換了一下，其中春秋房與春秋房交換，書經房與書經房交換，若是逢了有單，便幾人互相平分一下。
彭寶義所在春秋考房的卷子交到了孫育海的手中，因為春秋房還單了一房，兩人又挪出一部分，和另一個考房互換了一些。
待一切都能停當，站在首位大案後的侯文清神色鄭重道：「爾等為官多年，食君俸祿，切莫忘本，當不徇私情，不受賄賂，秉公取士。」
一般這種場合，都會說這麼一些話，至於有沒有人聽進去，更甚者說話的人有沒有聽進去，那就只有天知道了。
不過場面上大家還是拱手為禮，並道：「謹遵大人教誨。」
之後便是坐下閱卷了。
這一坐下可能就是一天，期間頂多起身喝茶吃飯如廁，還是匆匆忙忙。
衡鑒堂內有內供所，專供這些考官們飲茶吃喝，一日三餐自有安排，不過眼見三月放榜在即，誰也不敢耽誤，都是隨意吃過就罷。甚至到了晚上，依舊挑燈夜讀，不到總裁官出聲干涉，都一副廢寢忘食兢兢業業的模樣。
這期間自然少不了房考官往上薦卷，彭寶義與孫育海相鄰，見他薦卷數次，其中一次主副考官都大加讚賞，心想必定是他看中的那一份。
看來這一次的會元，要從他這一房出了。能成為會元，再不濟也是個傳臚，這對他以後來說都是人脈，自然心中喜悅。
如是這般過去了幾日，所有考卷一一審閱完畢，共取三百份正卷，三十份備卷。這三十份備卷其實就是以防萬一，一般前面三百份不出其他錯漏的話，是不會晉入三百的，只會填在副榜中。
副榜又稱明通榜，前朝永樂年間興起，能名列明通榜者，也算是貢士，不過卻稱為副貢，也算是朝廷給一些屢試不第的舉子一個做官的機會，一般心有抱負之人，都會視入雞肋。不過副貢選擇面很廣，依舊可以赴下一次會試，當然也可以選擇外放為學官。像某一府縣的教授、教諭，多數乃是副貢出身。
此時，己酉科會試所有內外簾官共聚一堂，堂中燈火通明一片，所有人都是嚴陣以待。
十八位房考官正在瀏覽三百份正卷，為這次會試排下名字。
提起這個就要說說會試中閱卷標準了，因為青菜蘿蔔各有所愛，一篇文章也不是人人都喜歡。從閱卷官一直到總裁官手中，會經五六人之手，一級一級上遞。每個閱卷官都會在考卷上留下自己的意見，這些意見一般以『圈』、『點』、『豎』、『叉』為表現。
若是薦卷的話，則會在被薦的考卷上貼上自己的評語。
其中『圈』為最佳，『點』為次等，『豎』為再次，『叉』就是末流了。
而排名次就是以這些作為判斷，若同時有數多份試卷都是『圈』，分不出上下，這時就需總裁官拿出主意，當然也可以二十位考官再閱一遍，重新評斷。
三百份正卷很快就分出若干堆，其中不相上下的另放，較出名次的則已經在排名。
這不相上下的考卷有幾十份，又分了上中下三等。到了此時此境，房考官們已經對哪份卷子出自哪一房心中有數了，自然為了名次爭得面紅耳赤。
上首處，侯文清面前放了幾份卷子，這幾份卷子上都畫著圈，代表都為頭等，如今頭等中還要排出名字。見下面爭得熱火朝天，他有些失笑道：「行了你們，若實在分不出長短，就重新再閱一次就是。瞧瞧我這裡不也有較不長短的，也沒見爭成你們那樣。」
這話中頗有調侃之意，看得出其心情不錯。其實他心情不錯也是正常，眼見今日填完榜，明日就要放榜了。待放榜之後，憑空多了三百個門生，自然心情愉悅。
可房考官就不一樣了，他們可就指著一房二十多名的考生，自然計較自己所在這房的名次高低。
心裡嘀咕完，似乎也意識到自己這樣實在有失風度。下面諸位房考官的畫風頓變，雖還是據理力爭，到底不再如之前那般吵得像是菜市口。
世人只道這些朝廷官員個個威嚴氣派，殊不知他們私底下就是這樣。文官最喜歡吵架，朝堂上吵，府部衙門裡吵，大家也都習慣了。別看這會兒吵得厲害，待爭執完下次再見，還是笑呵呵的互相施禮，就當沒發生過這事。
很快，諸位房考官那裡已經較出了結果，而上面侯文清早就將幾分試卷評出了高低。
無人提出異議，畢竟是總裁官。若是總裁官還不能做這點主，那做這個總裁官做甚？
名次排完，就是填草榜，考官依名次在草榜上填寫錄取試卷的紅號。
草榜填完後，需是內外簾官齊聚共同拆卷，將朱墨卷逐一核對正確後，拆開彌封，並在朱卷寫上考生的姓名，墨卷寫上考生的錄取名次。最後才是依照名次將考生姓名、籍貫填寫正榜上。
拆到第一名的考卷時，眾人俱是面面相覷，因為此考生姓名有些陌生。
吳文軒？這是何方神聖？
在赴考舉子們研究這一次會試的考官的同時，其實這些人也在研究這些舉子們，所以對幾個風頭正盛的舉子，心中也多少有些數。
「看來這次是爆出了冷門啊。」不知是誰這麼說了一句。
侯文清撫鬚一笑，道：「自古以來不都是風頭盛者浪得虛名，不顯山不露水，方是正途。」
這話說得有些含義，在場的人都清楚侯文清在說什麼。無他，俱是這次風頭正盛的幾個舉子，其中有兩人落了第。
「侯大人所言甚是。」有人附和。
至於下面有些沒說話的人，則是目光閃了閃，都保持了緘默。
雖然這次的會元是個名不見經傳的小人物，讓人有些意外。到底人家也是實至名歸，自然也沒人有什麼異議。
將草榜和正榜填完，這些考官們就散去了。
他們現在還不能出貢院，當是明日禮部派人前來拿試卷後，才能離開。
侯文清回到自己的房間，跟隨在他身側的是個書吏打扮模樣的人。
這書吏也是監視官其中的一個，跟在侯文清身邊為的是監視，但看其的模樣，倒像是和侯文清熟識。
「大人，可是沒出什麼疏漏吧？」
侯文清搖了搖頭。
此人當即鬆了一口氣，面露笑意道：「如此一來，倒是容易和閣老那邊交代了。」
嘉成九年，三月初二。
這日是禮部放榜之日，一大早天還沒亮，就有人在順天貢院前守著了。
雖然放榜後，就有報喜人四處報喜，但這種時候很多人還是希望能親眼看到自己杏榜有名。
井兒胡同裡，此時正熱鬧著。
因為對薛庭儴十分有信心，也就是說三人至少有一個能中，所以連毛八斗和李大田都是面帶喜色。
「庭儴，你快些，若是再晚了，貢院那邊就擠不進去了。」
「擠不進去就擠不進去了，反正中了就是中了，沒中即使這麼早去了還是沒中。」薛庭儴施施然道。
「你這話說得倒是有些奇怪，我怎麼聽出了點頹唐之意，難道說你薛解元也有心中忐忑的時候？」毛八斗調侃。
「你肯定是聽錯了。」
最後還是去晚了，因為招兒三個也要去。起因是林嫣然提議，招兒和薛桃兒附議，索性便把鋪子交給陳秀蘭看著，三人收拾收拾和自家男人一起出門。
可女人家都是比較事多的，難得出門一趟，自然要好生打扮一番。招兒本是不太注意這個的，最近被林嫣然和薛桃兒帶著，也有了幾分女為悅己者容的心態。
三個男人等得面色發黑，三個女人這才衣著光鮮的踏出房門。
不得不說這打扮還是有用了，三人平分秋色，各有各的美。三個男人當即換了臉色，尤其毛八斗特別沒出息，當即就湊過去拉住林嫣然的小手，一副豬哥樣直沖著林嫣然笑。
「這八斗真是沒出息！」薛庭儴小聲道，扭頭對招兒卻說：「你穿這一身好看。」
「真的好看？」別看招兒是疑問句，實則眉梢早就揚了起來。
最終一行六個人，再加上一個小童，一起出了門。
小童自然是弘兒，他還是待在背簍裡，讓爹背著。像薛庭儴這種樣子去看榜的考生，估計全天下也沒幾個。
果然到了順天貢院前，惹來了許多人的側目。
薛庭儴他們到時，榜已經放了，貢院門前擠得人山人海的，針插不入。
一行人望洋興嘆，最後還是毛八斗發了狠，讓薛庭儴將弘兒放下，三個男人一起擠了進去。
人群中，時不時就有人擠出來，一路飛腿狂奔，可見是報喜的。
還有人則是哭爹喊娘，指天罵地，有的一大把年紀了，鬍子都白了，哭得像個淚人似的，從人群裡往外擠。
弘兒好奇問道：「娘，這個爺爺是怎麼了？」
招兒摸了摸兒子小臉，小聲說：「這個爺爺碰到傷心事了，所以才會哭。」
「那他碰到了什麼傷心事？」
「……」
人群裡，毛八斗三人費了九牛二虎之力，才擠到前面去。
其實還是毛八斗厲害，就他這體格，力氣又大，真是人神皆避的存在。他好不容易到了最前面，便去拉薛庭儴和李大田。
三人站定，無視身邊的低咒怒駡，就順著杏榜從頭開始看。
當看見第一行寫著『嘉興、吳文軒』幾個大字，薛庭儴就愣在了當場。自然也沒順著往下看去，還是毛八斗和李大田兩人叫他，他才清醒過來。
毛八斗臉色怪異，有些激憤，有些頹喪，又有些欲言又止。
激憤和欲言又止都是為了薛庭儴，因為他從頭到尾快速掃了一遍，根本沒看見薛庭儴的名字。
至於頹喪則是因為他自己，他也沒看到自己名字，包括李大田也是。
到底兩人的水平擺在這裡，毛八斗並沒有自己必然會中的把握。他曾經對自己估量過，自己應該會中進士，但是什麼時候中卻未知。可能還要考好幾次，也可能是考數十年。
可薛庭儴也沒中，這讓他十分難以置信。從先生到北麓書院那些師伯們，所有人認為薛庭儴比陳堅略勝一籌，沒道理陳堅中了狀元，庭儴連個進士都沒有？！
「庭儴，你先別急，可能是我們看漏了，咱們再看看，再看看，說不定看漏了。」毛八斗笑得十分難看的安慰著，又去埋怨旁邊的人：「都是人太多，又太吵，咱們也靜不下心去看，你說是不是大田？」
一旁的李大田忙點頭道：「就是就是。」
薛庭儴露出一個笑容：「行了，八斗，別看了，我沒中。」
方才毛八斗說話的同時，他已經將杏榜從頭到尾看了一遍，他確實榜上無名。不光他無名，毛八斗和李大田也沒有。
說是這麼說，毛八斗還是硬撐著又重新看了一遍，而此時薛庭儴已經擠出人群了。
招兒剛跟兒子解釋完那個老爺爺哭的事，就見薛庭儴模樣有些怪怪的從人群裡走出來。
她心裡咯噔了一聲，下意識問道：「怎麼了這是？」
此時毛八斗和李大田已經隨後出來了，兩人想說什麼，卻又去看薛庭儴。
見此，還有什麼不明白的呢？
招兒笑了笑：「是不是沒中？沒中就沒中，值得你們這樣？」
這時，薛桃兒和林嫣然也反應了過來，忙在旁邊附和，也說了些寬慰的話，這話主要是寬慰各自男人的。
招兒走到薛庭儴面前，將弘兒遞給他：「快把你兒子抱著，我抱了這麼久，可是累得不輕。」
她伸展了下胳膊，笑著又道：「你不知道，方才弘兒問我『那個老爺爺為什麼會哭』，我跟他說老爺爺是因為有了傷心的事才會哭。你可千萬別哭啊，若真哭了，我可不知道怎麼跟兒子解釋了。」
「招兒……」
「好了，沒中就沒中了，又不是天塌下來了。沒中才是正常，你不知我這陣子總在想，若你真是中了，我肯定要暈倒的，如今終於不用擔心了。趕緊走，咱們快回去，秀蘭還一個人在店裡呢，再說這會兒時候也不早了，還得回去做晌午飯。今兒吃點兒什麼好呢？我好久沒給你做餅夾肉了，今兒給你做一頓好不好？再給你燉一鍋羊肉，你最喜歡吃這些的……」
不知為何，薛庭儴眼睛有些濕。
招兒總是這樣，就算想安慰人也不會，只會像哄小孩子那樣，用些好吃的好喝的，來填了他的嘴，才好讓他不哭。
其實他小時候最愛哭，是個淚包，每次哭了，招兒都是這麼哄他。
突然，薛庭儴一直焦慮的心，靜了下來。一些糾纏在他心中沒捋清楚的，也突然清楚了。
他拉了招兒一把，道：「你先回去，我去有些事，等你飯做好了，我就回來了。」說著，他把弘兒放進招兒懷裡。
「你去哪兒？」
可回應她的卻是薛庭儴的背影。
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卷三 六元及第天下動 第一百三十八章
招兒下意識想追過去，哪知懷裡的弘兒卻哭了起來。
她只能一面焦慮地看著薛庭儴背影消失在人群裡，一面讓毛八斗和李大田趕緊跟上去看看，還不忘哄著兒子。
毛八斗和李大田很快就追上去了，留下三個女人憂心忡忡望著茫茫人海。
三人往回走，剛出了崇文門，就碰見兩個讓她們意想不到的人。
竟是毛如玉和洪氏母女倆。
問過後才知道，原來招兒她們年關前往山西去了信。一是問安拜年，二來也是人手不夠，招兒就想讓高升或者薛青槐隨便過來一個幫忙。
沒想到毛家兩口一直惦記著兒子和兒媳在京中過得好不好，再加上之前陶氏說的話，洪氏也聽進去了。反正家裡就是開雜貨鋪的，兩人就只有一兒一女，如今女兒出嫁了，自然兒子在哪兒，兩人要在哪兒。
這不，過完年就把鋪子關了，收拾收拾上京。
周郴和毛如玉自然不放心爹娘自己上路，就親自送他們上京。另外高升也來了，還帶著黑子和村裡兩個機靈的小子。
周郴他們到了井兒胡同，聽說今日放榜，薛庭儴他們都出了門，就一路找了過來，順道也是想見識見識京城的熱鬧。誰曾想還沒進崇文門，黑子突然就朝人群裡跑去，一行人正著急怕黑子不見了，就看見毛八斗和李大田兩人。
問清楚情況後，高升便帶著人和毛八斗他們一起追了上去，周郴怕他們出事，便也跟了上。
見來了幫手，招兒的心當即鬆了下來。
雖然她也知道若真有什麼事，在京城這地界高升他們也幫不了什麼，可到底人多勢眾，總是讓人心安的。
且不提這邊招兒她們回井兒胡同，另一頭毛八斗他們很快就追上了薛庭儴。
「庭儴！你急急忙忙到底去做甚？」
薛庭儴只是一時頭腦發熱，便一個人走了。走出來也想過，莫怕招兒他們要擔心，可時間不等人，他也只能先把事辦了再回去。如今見毛八斗幾個追了上來，高升他們也來了，他也沒耽誤和幾人一一打了招呼，又說自己有件事要辦，同時腳下的步伐也沒停下。
「不就是想去找個人，我還以為你要去禮部大鬧一場呢。」聽完薛庭儴的話，毛八斗鬆了口氣道。
薛庭儴失笑：「我又不是不想要命了。好了，八斗你帶著升子他們先回去，這趟去，人不宜太多。」
「放你一人去，我可不放心。」
周郴出聲了：「這樣吧，你們先回去，我跟庭儴一起。」
周郴會些拳腳功夫，又是經常走鏢的，臨機應變乃至身手都比毛八斗他們強過太多。
「那行，周大哥你就隨我一同去。」
見此，毛八斗也並未再說什麼，就帶著高升他們又折返回去了。
薛庭儴和周郴一路來到狀元樓。
此時狀元樓里正熱鬧，方才接二連三有報喜的人前來報喜，門前圍滿了前來看熱鬧的人。兩人穿過人群進了裡面，酒樓裡比外面更熱鬧，大堂正中的位置站了三個紅光滿臉的士子，身邊圍了很多人，大抵就是這次中了進士的人。
薛庭儴並未停留，而是去了後面住宿之地。
後面也是人來人往的，不時有住客進進出出，所以兩人並不顯眼。剛踏進院子，就見有個人低著頭往外走，不過他走的方向卻是後門處。
薛庭儴拉著周郴停下腳步，一直見那人走遠了，兩人才跟上去。
王秀一路遮遮掩掩走著，身後不遠處是人聲鼎沸。
他沒有去看，心中無限落寞地往前走著。
自然是失落的，可他更清楚自己現在的情況不太妙，如今只能事情還沒發酵，趕緊拿了銀子離京，也免得平添是非。
他很快就到了地方，那扇黑漆大門還是如同以往的緊閉著。他沒敢走正門，而是繞到了後門處。
敲了幾下，有人開門，他與那人交談了幾句，便被放進去了。
王秀被領去之前去過一次的地方，也是在這個地方，他遭受了平生最大的侮辱，尊嚴也遭受了踐踏。可形式比人強，什麼都不怨，只怨他不該去那種地方，且鬼迷了心竅，自不量力非要跟人賭。
等清醒過來，什麼都晚了，只能任由人擺佈。
幸好就這麼一次，且他三年以後還能再來一雪前恥。這麼想著，王秀心裡多少舒服了些。
寬敞而奢華的房間，所有擺設俱是極盡奢華之能事。正中擺了個躺椅，從王秀這個角度上看去，只能看見躺椅裡的人戴著軟巾，倒是看不見對方的容貌。
「你讓我做的事，我已經做了，如今該是你兌現之前說的話。」王秀有些不安道，眼神閃閃爍爍。
對方笑了一聲。
明明只是一聲極其短促的笑，卻讓王秀聽出了幾分戲謔，幾分鄙夷，幾分居高臨下。他的臉當即漲紅起來，正想說什麼，這時從外面走進來一個人，其手中端著一個託盤，來到他的面前。
託盤上放著一疊銀票，王秀眼睛一亮，將銀票抓了過來。
躺椅裡的人還是沒說話，他忐忑道：「既然已兩清，我就先走了。」
王秀想著莫是他的離開恐怕不會太順利，其實若是手裡還有銀子，王秀是不敢來這裡的，未曾想他一路出了門，竟沒人攔他。
黑漆門在他身後關上，一如以往的安靜。
王秀鬆了一口氣，摸了摸懷裡的銀票，腳步輕快起來。他走出胡同，來到擁嚷熱鬧的大街，突然迎面走過來一個熟人。
「王兄。」
王秀一愣，拱了拱手：「曹兄。」
「王兄這是上哪兒？」話音還未落，對方了然地笑了笑道：「我也正打算去，王兄咱們一同？」
「不，我不是……」
可還不等他把話說完，就被對方打斷了，「行了王兄，就不要再裝了，我見你多日不去，還正想著你，你不知我昨日手氣不錯，大殺四方，將那莊家殺得面無血色。不但將之前輸的銀子都贏了回來，還倒贏了一千兩，就算你不想去也無妨，這也中午了，我請你喝酒如何？」
這曹兄滿臉帶笑，又是拉又是請的，王秀實在推脫不開，只能隨這人去了。
見此，薛庭儴無聲的歎了口氣，和周郴再度跟了上去。
這兩人找了家酒樓吃飯，上了滿滿一桌酒菜，看得出這曹兄也不是什麼小氣的人。且似乎並不知道王秀的身份，因為薛庭儴見他從始至終都沒有提今日放榜之事。
兩人喝了酒，便出了酒樓，薛庭儴二人只能再度跟上，直到看見兩人進了一家賭坊，薛庭儴才明白為何這王秀竟落得如此境地。
薛庭儴和周郴進了賭坊，從下午一直等到晚上，幸好賭坊裡人來人往，倒是不惹人注意。期間他們也佯裝賭客下了幾把，薛庭儴還小贏了十多兩銀子，其他的時間自然用來盯王秀。
薛庭儴就眼睜睜地看著王秀似乎瘋了也似，不停地從懷裡掏銀票，從天白賭到天黑，又從天黑賭到深夜，終於因為沒有銀子，又發了狂似的鬧場，被賭坊裡的打手扔去門外。
王秀狼狽地趴在冰冷的地上。
三月初的天，還有些涼，他手肘很疼，一時竟爬不起來。
他腦海裡一片混亂，怎麼都無法相信自己竟落到這種地步，他怎麼就昏了頭，又來了這種地方。至於曹兄什麼的，早就被他扔在了腦後，心中萬念俱灰。
不知趴了多久，直到被凍得連打了好幾個哆嗦，他才受不住地站了起來。這時，才發現不遠處站著兩個人。
「王秀。」
「你、你是？」
每次會試過後，禮部都會將本科的闈墨張貼出來。
這是一貫的規矩。
尤其是作為本科會元的闈墨，更是不會遺漏。
順天貢院大門前，圍了許多人，不過比起之前放榜時，人要少了許多。
會元吳文軒的闈墨前，站的人最多。
早在放榜之後，吳文軒的名字就廣為人所知。
會元去了殿試，再不濟也是個傳臚，板上釘釘的庶吉士。入翰林院，這可是天下所有讀書人的夢想，如今此人輕易的達成了，自然讓人羨慕不已。
既然是會元，自然要有拿得出手的相應文章。這不，有許多人都是沖著會元闈墨而來。
薛庭儴也來了。
他幾乎是一字不漏地將『吳文軒的考卷』看了一遍，心中說不出來是什麼滋味。
之所以會這樣，一來是世上大抵沒有人比他更熟悉這份考卷，二來則是因為吳文軒此人。
這份考卷是他所寫，如今卻被安上了吳文軒的名字。
他以為自己心中定然會有激憤，卻沒想到比他想像中更為平靜。
「庭、庭儴，這不是你的文章，我記得你……」毛八斗驚訝得話都說不理順了，薛庭儴上前一把捂住他的嘴，並對他搖了搖頭。
三人一同找了個四周無人的地方，毛八斗才將後面的話說完：「我記得當初問你第一題，你曾說過破題，還複述了一遍，這到底是怎麼回事？」
毛八斗記憶力驚人，這也是為何以前從來對讀書不上心的他，能中舉的主要原因。他和李大田兩人，之所以能中舉，離不開林邈的教導，也少不了薛庭儴因地制宜的指點，所以薛庭儴很清楚這點。
知曉瞞不過，薛庭儴苦笑著點點頭。
毛八斗半晌才說出話來：「他們可真大膽，不但買通王秀他們故意落第，還敢偷龍轉鳳！」他有些焦躁地來回踱步著，乍一看去有些神經質。實則毛八斗的心情李大田能理解，他心中的驚駭也不比毛八斗少到哪兒去。
之前薛庭儴和周郴帶回來一個人，別人不認識，可毛八斗和李大田卻認出這是大名鼎鼎的五大才子其中之一，福建王秀。
薛庭儴將人帶回來後，才告訴他們裡面的事情。
原來早在之前，薛庭儴去那賭闈姓的地方，就看出了端倪。這也是他之前為何連著多日去狀元樓的主要原因，那個時候他就懷疑王秀摔斷左臂是故意的。
至於王秀為何會如此，不過是為了給自己找一個恰當的理由，以此讓自己落第變得理所當然。
明明是來赴考，卻偏偏費盡心思讓自己考不中，這又是為何？
天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利來，王秀也是如此，只是他的原因要更複雜一些。
本來王秀不願說，可薛庭儴的三言兩語，就讓他面無血色，驚駭得不能言語。之後自然將其中的究竟，一一道出。
原來王秀這次赴考也是懷著雄心壯志，可惜期間卻出了差錯。他與人交際之時，竟是不小心染上賭癮，明明輸了不少銀子，也告知自己不要再去，卻總是管不住自己。其間的詳細暫不敘述，總而言之王秀欠了賭坊很大一筆銀子。
賭坊找他催債，他實在還不上，對方便威脅要將他欠了賭債的事情爆出。王秀聲名在外，自然不願毀了自己的名聲，且臨考在即，若真是此事鬧大，是時自己還能不能下場都是兩說。
正當他走投無路之際，有人找上他，正是那賭闈姓背後的莊家。
那人讓他故意考砸，對此對方不光替他還清所有賭債，還給他一大筆銀子。他萬般無奈之下，只能答應下來。
之後會試結束，他去看榜，自己果然榜上無名。死了最後一點僥倖心後，他開始為以後打算，他怕自己會被押錯注的人們唾駡，也是怕會出事，就想提前回鄉，卻因為囊中羞澀，又想起之前那人承諾的銀子，便上門拿錢。
再之後的事，薛庭儴他們都知道。
可薛庭儴的落第和王秀，乃至那背後莊家有什麼干係？
若說是王秀還能理解，畢竟押王秀的人很多，讓莊家將這麼一大筆銀子吐出去，他自然不捨，才會買通王秀打算黑吃黑。
可明明沒人押薛庭儴，這事毛八斗他們可是知道的。
具體原因薛庭儴並不願意細說，只說到時候他們就知道了，於是才有今日來看闈墨之事發生。
「他們是怎麼辦到的？貢院裡看守嚴格，考卷又糊了姓名，怎麼就把你的卷子偷龍轉鳳了？且，他們為何要這麼做，有什麼好處？」毛八斗怎麼都想不通。
可他想不通，不代表薛庭儴不明白。
在那夢裡，『他』見識廣博，什麼樣的事情沒見過沒聽說過。至少換做他來操作，他有不下於五種辦法，將試卷偷龍轉鳳，還不為人所知。
至於那些人為何要大費周章，俱是應在『吳文軒』這個名字上。
若是他夢裡沒錯，這吳文軒是吳錢的兒子，也是吳閣老的侄兒。
吳家子嗣單薄，到了吳閣老這一代，只有他和吳錢兄弟二人。而吳閣老大抵是壞事做盡，遭了報應，後宅妻妾無數，卻只得了一女。
而吳錢與他情況差不多，不過吳錢的女兒多，就吳文軒這麼一個獨子。
吳錢一直想把吳文軒過繼給吳閣老，讓他兼祧，可吳閣老卻不怎麼願意，俱因這吳文軒是個成日只知鬥雞走狗的紈絝子弟。吳閣老自詡清名，怎麼可能願意過繼個這樣的兒子來，這不明擺著以後吳家的一切都要給了吳文軒。
可吳錢卻一直沒歇下這個念頭。
而他只能算是倒黴吧，就因為和吳文軒一樣，同樣治的是春秋，才會無辜被波及。
思緒翻騰之間，無數的念頭劃過薛庭儴的腦海。
他輕吐一口氣，道：「我們暫且不說這個，先去順天府查閱我的考卷。」
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卷三 六元及第天下動 第一百三十九章
按規矩，鄉會兩試是允許考生查閱考卷的。
發榜後的十天內，落榜的考生可在當地府衙查閱考卷。順天在順天府，各省在布政使的衙門，若有異議，可以申訴上告。但若查實無誤，上告的考生會被處罰，視情況嚴重與否，會給予罰停會試一到三科的處罰。故意鬧事者，則會奪取功名。
己酉科會試的考卷已送至順天府衙門，這幾日前來查閱考卷的士子很多，順天府衙的人忙得是連軸轉。薛庭儴等人到時，還有許多士子等在此處，三個人等了差不多近半個時辰，才輪到他們。
薛庭儴報上自己的大名，負責查找考卷的書吏一臉不耐地進了旁邊一間屋子。
不多時出來，扔了兩卷東西給他。
正是薛庭儴的卷子，一份是墨卷，也就是原卷。另一份是朱卷，也就是謄抄後供考官閱卷的卷子。
「不要損壞，看完歸還。」說完，這書吏就站在一旁看著三人。之所以會如此，也是提防考卷有所損壞或者其他什麼，畢竟這考卷之後還要原封不動存回去的。
薛庭儴先拿起朱卷看，還沒拆開考卷的封口，就看到考卷背後一處地方，被人打了兩個點，三個叉。
怪不得這書吏是這副鄙夷的面色，大抵也是看到這些。一個被連打三個叉的人，竟生了不平之心，還敢來查閱考卷，簡直讓人想罵一句也不撒泡尿自己照照。
他很快就看完朱卷了，其實朱卷沒什麼可看的，就算出問題也應該是墨卷出了問題才是。
他又去拆看墨卷。
會試的考卷紙和鄉試不同，有些類似奏摺紙。除了第一頁是空白頁，其上印著乙酉科會試的字樣，以及考生姓名、籍貫等信息外，連著後面則是三張朱色豎道紙，兩面一開，一張八開。
三張考卷分別對應三場，考完之後會裝裱在一起，折在一起就是一疊。
薛庭儴先看最上面的那張寫有他姓名、籍貫等信息的那頁，確實是他的信息，可翻開往後看去，後面的考卷上卻不是他的字跡。
此人字倒是尚可，可惜文章做得不知所云，牛頭不對馬嘴。
見此，薛庭儴心中已經明白對方是怎麼偷龍轉鳳的了。
這種方法確實簡單，只用把最上面的一頁給割掉，互相調換，完全可以做得神不知鬼不覺。
當然，若是考生查閱自己的考卷，就會原形畢露。
不過世上本無萬全之策，若不是他有夢中的經歷，又對自己有信心。恐怕換做任何一人，這會兒大抵已經黯然踏上歸鄉路途了。
毛八斗兩人也在旁邊看著，自然看出這上面不是薛庭儴的筆跡。不過有著之前的事情，在這順天府衙裡，他們也不敢大聲喧嘩。
「看完了沒？若是看完了就交上來。」旁邊的小吏道，大抵實在是不耐煩這三人這般認真的看法。
有什麼好看的，自己寫得難道還認不出來？！
薛庭儴目光閃了閃，拿著兩份考卷走到近前，壓低了嗓子道：「大哥，您看這樣行不行？」他露出一絲靦腆而局促的笑：「小子這是第一次赴春闈，家中本是期待萬分，誰曾想居然落了第。小子家鄉不是京城的，家中老夫也不認字，我就想把這份考卷帶回去，給他老人家開開眼界，也全了他老人家一片拳拳之心。」
小吏瞄了他一眼：「這可不行，這墨卷可是都要交回禮部的。」
薛庭儴忙道：「我不要墨卷，就要朱卷，你看可行？反正已經考罷，禮部就算封存考卷，也只是封存墨卷，哪裡還會注意這朱卷。尤其我也不是什麼名聲在外的才子，你看能不能通融通融？」
說著，他接著身體的阻擋，塞了張銀票到那小吏手中。
小吏只看從背面透出的顏色，就只知是張一百兩的銀票。
一百兩？
這鄉下的土包子可真有錢，大抵又是哪個窮鄉僻壤的小地主家的子弟。
「這個嘛……」他拖著腔調。
見此，薛庭儴又往他手中塞了一張，這小吏才露出一個笑容。他也沒說話，往旁邊走了幾步，薛庭儴當即心領神會，將朱卷悄悄塞進袖子裡，而後畢恭畢敬對小吏施了一禮，並把墨卷奉上。
小吏什麼也沒說，就拿著墨卷走了。
這一切旁人沒看見，卻被毛八斗和李大田收於眼底。
直到出了順天府大門，毛八斗才問道：「庭儴，你要這朱卷做甚？」
自然是有用處，薛庭儴做事歷來喜歡防一手，雖他如今還沒決定要不要做什麼，可他已經事先做好了準備。
他並不知道，他離開不久之後，從禮部那邊便來了人，要提前拿回送過來的考卷。
本來是放十日，如今才不過只有七八日，不過禮部那邊既然說了，下面人自然說不了什麼。
位於草帽胡同的吳府，平常得並不像是堂堂一個閣老的府邸。
只有三進的宅子，與那些皇親國戚們動輒五進以上的豪華大宅邸，抑或是莊園別院什麼的，更是比都不能比。
可住在這裡的人，卻不敢讓任何人輕忽。
這是吳閣老的府邸。
吳閣老雖是次輔，上面還壓著個徐首輔，但徐首輔已是老邁，眼見再過兩年就要致仕了。明擺著徐首輔致仕後，吳閣老便會坐上首輔的位置，誰也不敢對他輕忽。
此時吳閣老氣得說是七竅生煙也不為過，他明明怒氣騰騰，卻是面無表情，只有那時不時微微抽搐的老臉，和偶爾閃過一道厲芒的老眼，才顯現出他此時心情並不怎麼平靜。
其實吳閣老並不老，也就五十出頭，他面色紅潤，臉頰飽滿，也就灰白的頭髮和鬍鬚，證明他其實已經不算年輕。
「你告訴我，誰讓你這麼做的，為何做事從來不動動腦子！誰跟你的膽子讓人給侯文清遞條子，又是誰給你的膽子讓你把吳文軒那個廢物弄到會元的位置上？」
站在他面前的是一個四十多歲的中年人，體格肥胖，看面相和吳閣老有些像，但明顯渾身的氣勢不如對方。穿一身深青色緞面繡金錢蟒的袍子，手上戴了隻偌大的碧玉扳指，顯得十分氣派富貴。明明體格龐大，卻是縮著肩膀，一副懼怕的模樣，讓人覺得既可憐又可笑。
此人便是吳閣老唯一的弟弟，吳錢。
別看吳錢在吳閣老面前像個小兒似的，說罵就罵，連點面子都沒有。實則其在江南一帶，也是跺一跺腳地面就要抖三抖的存在。
吳錢平生誰都不怕，唯獨就怕自己的親哥哥吳墉。
不光是父親過世之前，叫他以大哥為馬首是瞻，更是因為吳墉在他面前從來威嚴。從小被教訓慣了，如今外孫都有了，自然還是改不了。
「大哥，我不也是想給你個驚喜嘛。你說這驚喜就是事先不知道，事情發生後才知，才叫驚喜。」他聲音很小，一副心虛氣短的樣子。
「這是驚喜？你這是想把你大哥氣死！你知不知道會試結束，還有殿試，是時面聖的時候，你打算讓吳文軒那個廢物怎麼辦？你知不知道如今徐首輔退位在即，現如今朝中上下的眼睛都盯著我？你這不是驚喜，你這是在給我找麻煩，侯文清也是個蠢貨，竟事先不來稟報，就瞞著我將事情辦了。」
其實侯文清也是想邀功，可惜功沒邀到，反而拍錯了馬屁。
吳錢露出一副哭態，道：「其實我們之前也沒想過要弄個會元的名頭，只要名次不差就行，誰知道隨便找了份卷子，竟就弄出個會元的漏子。大哥，我知道錯了，我這不也是見怕出事，就趕緊來找你了。」
吳錢可不是自己來的，而是吳閣老聽見了風聲，才命人將他叫過來。去叫他的時候，他還不願意來，還是吳閣老發了怒，命人將他綁來，他才伏低做小的來了。
「再說了，即使有人盯著又怎樣，神不知鬼不覺。軒兒在京城名頭不顯，人家也都不認識他，等過了殿試後，我就弄個假丁憂，讓他先回蘇州待兩年，等風頭過了再出仕。」
吳錢小聲地又說了一句，話音還沒落下，一個硯臺劈空砸了過來，擦著他髮梢就撞在身後的牆上，讓他嚇得當即沒了言語。
「你倒是計劃得挺好，方方面面都被你想到了。丁憂？你是打算讓我死，還是你自己死？」
「大哥我……」
見吳閣老臉漲成了豬肝色，吳錢趕忙跑了過去，又是給他順氣，又是認錯：「大哥你別生氣，我知道錯了，我以後再也不敢了，我不也想著軒兒是咱們家唯一的獨苗……我從小讀書不行，可大哥你卻是讀書的好苗子，我就想著軒兒要像大哥才行，萬萬不能像我……我也是一時行差就錯才會辦了糊塗事……」
吳閣老好容易才順過氣兒來，他端起書案上的冷茶喝了幾口，才恢復一貫泰然自若的深沉模樣。
「行了，你也別當著我賣乖，當我不知道你心裡想著什麼。滾，別杵在我面前礙眼！」
吳錢當即就滾了。
可他也知道，這事算是過了，至於之後的事，他大哥都會辦得妥妥當當。雖然他偶爾也有些不服氣，但對自己大哥的手腕卻是很相信的。
吳錢忍不住露出一個微笑，在隨從的攙扶下上了車。
他車中居然坐著一個人，一個四五十歲的中年人。
此人做文士打扮，戴著四方平定巾，留了三綹鬍子。看模樣文質彬彬的，倒與吳錢這滿身銅臭味的氣質不符。
「東家，不知——」這文士拱手道。
「成了。」吳錢露出一抹得意的神色，又道：「淮青就是喜歡杞人憂天，若說別的也就罷，我大哥不會拿我如何的。」
陸淮青道：「閣老素來威嚴，小的就怕給東家惹來麻煩。」
這陸淮青乃是吳錢府上的食客，說是食客，其實也有些類似幕僚之類的，平常負責給主家出出主意，拿個點子什麼的。陸淮青做吳錢的食客多年，深受其信賴，而這次吳錢來吳府之所以會把陸淮青帶來，也是因此這次的事出自陸淮青的主意。
包括讓吳文軒瞞著下場赴考。吳家在江南一帶勢大，又是吳閣老的大本營，就靠著吳錢借著吳閣老的名頭遞條子，一路讓吳文軒順順遂遂從秀才到舉人。而會試這場，早在之前吳錢就知曉這次的總裁官會是吳閣老的人，且一定會是侯文清這個吳閣老的門生。
他自然照本宣科繼續遞條子，為此甚至親自從江南趕到京城。
其實之前吳閣老罵侯文清是個蠢貨這話有誤，侯文清是清楚座師沒有兒子，而吳家也就吳文軒這一個獨苗。也就是說，吳文軒遲早被過繼到吳閣老名下，他自然做了個順水人情。
就是吳錢的胃口太大，竟是想讓兒子中會元。侯文清也怕會出事，待從貢院裡出來了，就特意命人給吳錢遞了信打招呼。只是吳錢這個人，用人臉朝前，不用人臉朝後，也沒將之放在心上，還是到吳閣老聽聞了風聲，讓人將他綁了過來。
「接下來就沒我們什麼事了，待四月殿試罷，我們就回江南。」
「是，東家。」
吳錢走後，一名女子走進書房。
她生得瓜子臉，柳葉眉，身條纖細，一副弱不勝衣的姿態。但一舉一動優雅而從容，一看就是出身不低的大家閨秀。
此人正是吳閣老的獨女吳宛瓊。
「爹，二叔走了？」
有下人低著頭走進來，以極快的速度收拾了地上碎掉的硯臺，就趕忙退下了。吳宛瓊則是去了茶台前，又親手給吳閣老換了一盞茶。
吳閣老接過茶，啜了一口，才點點頭。
「我聽鶯歌說，二叔給文軒弄了個會元的功名，才會致使爹生了這麼大的氣。」
「少讓你的丫頭打聽爹書房這邊的事，姑娘家就該有個姑娘家的樣子。」說是這麼說，吳閣老眉宇間卻不見責怪之態，似乎就是順口的一句話。
吳宛瓊也笑了笑，沒怎麼當成回事：「女兒也是聽人說爹發了大怒，才會擔憂地多問了幾句。爹，你可別怪安伯，也是因為知道是我問，他才會告訴了鶯歌。」
吳閣老輕哼了一聲沒說話，顯然這是不打算追究了。
事實上吳宛瓊作為吳閣老的獨女，極為得其寵愛，所以這府裡的事，一般吳宛瓊若是想知道，也沒什麼人會瞞著她。
「二叔也實在是太過了，爹成日只想藏著風頭，他倒好還搶起風頭來。」
「你二叔這是想讓我下決定過繼了文軒來，讓他兼祧兩房。他以為不說我就不知道，他在江南那邊給文軒說了兩門親，就是在做這個打算。」
說起這話，吳宛瓊自然不好插嘴了。
她是吳閣老唯一的子嗣，可惜卻是個女孩兒。
吳閣老也想到這事了，不免歎了一口：「若你當初和子期能留個一兒半女，爹如今也不用這麼發愁了。」
自家的總比別人家的好，哪怕是個外孫。以吳閣老的權勢，不怕不能將外孫弄回吳家做繼承人。可惜吳宛瓊肚子不爭氣，這外孫自然只是空談。
吳宛瓊強笑一下，岔開話題：「那這事如今怎麼辦？不會出什麼事吧。」
吳閣老清楚女兒的心結，自然順水推舟沒有再多說，道：「無妨，爹自會安排。」
說著，他揚聲叫人，從門外走進來一個四十多歲的中年男人。
此人正是安伯，也是吳府的管家。
「那份卷子可是拿到了？」
安伯猶豫了一下道：「回老爺的話，已經拿到了。就是朱卷沒找到，也不知是禮部沒送去順天府，還是順天府那邊的人搞丟了，老奴正在讓人找。」
吳閣老微皺了下眉，也沒放在心上：「找到後讓人重做兩份，再放回禮部，別出什麼錯漏。」
「是，老爺。」
吩咐完，吳閣老也想起自己還有很多事要做，便對吳宛瓊道：「回房去吧，你二叔弄出這麼件事來，不想出疏漏，方方面面都要顧及。我見你臉色有些不好，可是最近又咳了，要多注意自己的身子。」
「謝爹的關心，女兒知道了，女兒這就回房去。」
吳宛瓊剛轉過身，就被吳閣老叫住了。
他猶豫了一下，道：「你回家的日子也不短了，也為子期守了三年，爹打算給你說門親事。」
吳宛瓊頓了一下，沒有說話。
「逝者已矣，多做留戀無用。」
「但憑爹做主。」
吳閣老點點頭，揮了揮手，吳宛瓊這才出了房去。
出了門，便是一陣冷風拂來，吳宛瓊不禁攏了攏衣裳，鶯歌走上來將披風替她披上，便扶著她離開了。
吳宛瓊一路往前走，心裡卻想得是之前她爹說的話。
她其實並不是留戀亡夫，不過是不想嫁人。
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卷三 六元及第天下動 第一百四十章
薛庭儴帶著朱卷回了家，一路上三人的心情都十分沉重。
毛八斗和李大田雖不知背後主使人是誰，可有這麼大能量瞞過順天貢院裡所有考官，定然不是非常人。
回到井兒胡同，竟然所有人都在，連林邈都來了。
這事薛庭儴沒跟林邈說過，也是林邈最近太忙。打從開了春，他就被簡選入了文淵閣，任中書舍人。
看似還被降了官，翰林院編修乃是正七品，中書舍人卻是從七品。但中書舍人卻掌書寫誥敕、制詔、銀冊、鐵券等，又是在文淵閣當值，算是皇帝身邊近臣，其實應該算是升官了。
說是一飛沖天也不誇張，從一個修史書的，搖身一變成了皇帝身邊近臣，雖作為兩榜進士的探花出身，林邈遲早有這麼一日，卻是被提前了很多。
其間具體暫不細述，總而言之如今林邈十分忙碌，經常是天不亮入宮當值，天黑了才回來。
「老師。」看見林邈，薛庭儴有些詫異。
「也是為難你了。」林邈歎了口氣，才道：「事情我聽煥之說了，如今可有什麼眉目，此事你不該瞞著老師。」
薛庭儴赧然一笑：「其實我也是見老師案牘勞形，不忍心打攪罷了。再說，此事如今事態不明，也不知從何提起。」
他話音還沒落下，毛八斗已經心直口快的將之前的事說了，包括薛庭儴的考卷被調換，以及去了順天府查卷等事宜。
薛庭儴簡直想去捂住毛八斗的嘴，以前怎麼沒發現毛八斗嘴這麼快呢。
聞言，屋中所有人俱驚。
招兒當即站起來，道：「天子腳下，這些人就敢這樣，咱們去告御狀去！」
「招兒姐說得對，咱們去告御狀去。」附和招兒的，無外乎是高升等幾個小子。至於其他人，卻是沒有說話。
薛庭儴訝然失笑：「招兒，你這是看大戲看多了，你當告御狀就這麼容易？」語畢，他又道：「我與老師有些事說，這樣你去做些酒菜來。」
這明顯就是想把人都支開，大家也知道接下來的事不太適合他們聽，便都離開了。招兒還有些不願意走，問薛庭儴：「是不是事情很嚴重？」
「沒事的，你不要多想。」
說是這麼說，招兒怎麼可能不多想，但還是抱著弘兒出去了。
房裡只剩下林邈師生幾個人，林邈一直皺著眉，沒有言語，半晌才吐了口氣道：「此事，你是如何打算的？」
薛庭儴能是如何打算？其實早在之前他心中約莫已經有了些數，後來做的這些不過是印證自己所想。如今許多事都一一印證，卻發現事情比想像中更為嚴重。
當然這些嚴重他並無太多的佐證，可僅憑他敏銳的嗅覺，他有八成以上的把握。
朝中的局勢太複雜，根本不是他一個初出茅廬的小子可以攙和的。且這次的事，並不止是吳閣老一系，還有那背後的莊家。目前薛庭儴就看出這兩個派系，可僅是這些，就足夠將他碾軋成齏粉。
本來薛庭儴就沒抱北麓書院為自己出頭的希望，此時聽到林邈這句話，更是驗證了他心中的所想。
也就是說，他只有一個人。
無疑是螳臂擋車。
聰明的就該識相些，反正下次還能再考，也不過就等一年，他本就沒打算大出風頭，這樣處置最好。
唯獨就是，心裡的那口氣。
其實也不是不能咽下。
薛庭儴微笑著看向林邈，眉眼清朗。
「老師，我雖是不太清楚朝堂的形勢，卻也知道敢如此堂而皇之，並不是我們這種沒有背景之人可以撼動的。反正我尚且年輕，這次能中，下次也能。」
林邈看著薛庭儴，嘴唇翕張了下，良久才化為一聲歎息，拍了拍他的肩膀：「你能如此想，說明你成熟了。」
他直起腰來，朝門外看了看，才道：「時候也不早了，老師還有事。如果再有事，一定要來找老師。」
「知道了老師。」
林邈點點頭，便邁步走了出去。
陳堅看著薛庭儴：「庭儴——」
「怎麼了？」
「沒、沒什麼。翰林院還有事，我得先走了。」
薛庭儴點點頭：「謝謝你了，阿堅。」
「謝什麼？」陳堅有些不自在：「老師到底年長我們許多，我才想找老師來出出主意。好了，我真得走了。」
語畢，陳堅就急匆匆離開，步履罕見的急促。
薛庭儴望著他的背影，幽幽地歎了一口氣。
其實他怎麼可能不知道，陳堅是專門將林邈請來的，可惜讓他失望了。
陳堅到了門外，一輛掛著青灰色車簾的騾車停在門外。
是林邈的車，自打他被簡選入宮，就特意置了輛車，這樣進宮當值也能便宜些。
車明顯是等陳堅的。
陳堅上了車後，騾車便跑動起來。
「老師，只能這樣？就不能幫幫庭儴？只要您跟陛下說上一句，陛下必然會明察秋毫，還庭儴一個公道的。」
陳堅素來沉默寡言，這次也是因為事情牽扯上薛庭儴，他才會如此罕見的激動。他知道庭儴肯定不會像表面這麼平靜，不過是不忍。
不忍牽連了他和老師，還有毛八斗、李大田，甚至他身邊的所有人。所以他寧願含冤受屈，寧願一腔不平就這麼憋著。
「煥之。」林邈聲音沉沉，充滿了無盡的疲憊。
「老師！」
「煥之，你已入仕，有些事庭儴他們不知，可你卻知。你應該知道，我們現在的處境！」
他們的處境？
是的，他們現在的處境並不好。
薛庭儴他們還未入仕，所以事情波及不到他們。可北麓一系自打太子少師傅友德辭官歸鄉後，就陷入窘迫之境。
其他派系各種明裡暗裡打壓，終歸究底北麓一系這麼多人在朝為官，又怎麼可能不得罪人。以前忍著是因為太子，因為有傅友德，如今傅友德辭官，太子眼見著也不成了，北麓一系遭了當今的厭惡，其他人自然不吝落井下石。
所以林邈不是不管，而是管不得。
騾車很快就到了翰林院門前，陳堅下了車，可林邈卻沒有進宮，而是讓車夫換了條路走，很快騾車就駛入茫茫人群中。
騾車停在一間普通的宅子前，林邈下了車，整了整衣衫，才抬手敲門。
不多時，門被打了開，從裡面走出來一個瞎了一隻眼的老僕，將林邈引了進去。
越往裡走，那隱隱約約的琴聲越是明顯，及至林邈到了一間齋舍門前，琴聲戛然而止。
「進來吧。」
林邈走了進去，一個身穿青色長袍的人背對著他，坐在窗下的琴台前。
「有事？」
林邈並未隱瞞，將事情的來龍去脈說了一遍。
他越是說到後面越是激動，及至到最後甚至沒辦法保持鎮定，一改早先在幾個學生面前沉穩。
「你想說什麼？」青衣人聲音很清冷。
「師叔！」
「這孩子比你懂事多了。」
林邈忍不住往前一步：「就是因為他懂事，所以作為他的老師，我非常羞愧。當初我頑固不化，又自詡清高，差點鋃鐺入獄，是他救了我這個做老師的。如今，我的學生蒙受此冤，我這個做老師的卻什麼也做不了，甚至說不出，我羞愧得無顏見人。」
青衣人輕輕歎了一口，聲音在空氣中飄蕩著。
「安齊，應該知曉我們的處境。」
這句話方才他對自己的學生說過，如今聽起來卻有些像是在嘲諷他。
林邈頹然道：「我知曉。」
「不過是讓他再等一年，一年的時間並不長。他天資出眾，以後書院不會虧待他。」
「只能這樣？」
「只能如此。」青衣人站了起身，負手看向窗外：「太子的病並不單純，也是我們的疏忽，竟會生出這般紕漏，你大師兄因為此事被遷怒，只能辭官歸鄉。我北麓一系素來自詡中立，可這中立卻來之不易，不過是多年來眾人的悉心努力罷了。」
「如今北麓適逢低谷，但同時也是我們的機會，陛下忌憚吳、徐二人，沈家人因為想入閣，又和吳墉曖昧不清。陛下若想有所作為，必然不能打破平衡，所以才會有你被簡選入文淵閣。」
「這是給我們的機會，也是陛下在表示他還念著舊情，可若因此事掀起風波，讓陛下誤解了。是時，若是連你也招來厭棄，我北麓將無人再是皇帝身邊的近臣，到時四面楚歌，我北麓一系危矣。哪怕是他掙回了自己的東西，保不保得住還是兩說。」
說完這些，青衣人就再未出聲。
良久，林邈才長長吐出一口氣：「師叔，我知道了。」
「去吧。若是無事，少來這裡。」
「是。」
那份朱卷還是沒找到。
吳閣老的人翻遍了順天府藏卷之處，且禮部那裡也翻找過了，似乎那份朱卷憑空消失。
事情報上來，安伯覺得有些不對勁，便報給了吳閣老。
吳閣老讓人把墨卷送了過來，看完後臉色變得陰沉。
竟是這個鄉下小子！當初與沈家聯姻那事傳來，關於薛庭儴自然為吳閣老所知。
不過他並未將此人放在心上，不過是個小小的秀才，吳閣老在朝為官的這些年，無數兩榜進士對他阿諛逢迎，他又怎麼可能會將一個小秀才放在心上。
可偏偏就是這個小秀才，一路從秀才到舉人，甚至有會元之才，而他的卷子還被換給了吳文軒，如今朱卷又不翼而飛。
吳閣老當即有一種如芒在背的感覺。難道說是沈家從中動了手腳？沈家到底想幹什麼？
吳閣老從書案後站了起來，來回踱步著。
安伯見此，雖是一頭霧水，但也知曉似乎出了事。
「找人去查查那小子，越清楚越好。」
「是。」
井兒胡同裡，王秀已經被關在柴房裡多日。
剛開始他大吵大鬧，就被人綁了手腳，堵住了嘴。之後薛庭儴告訴了他一些事，他自己就不敢再鬧了。
王秀起初的擔憂並不是沒有道理，隨著放榜之後，外面關於王秀和楊廣志一片罵聲，當然也有罵其他人的，但都不如罵兩人多，畢竟當初買二人的實在太多太多，雖即使中了，也賺不了幾個錢，可恰恰就有一種人賺這種小銀子。
不貪多，只求中，一注只能賺一錢銀子，可是十注百注呢。
可惜王秀兩人卻是落了第。
這些買了他們中的人，大抵比他們家的長輩還要恨鐵不成鋼，期間免不了有人傳些流言蜚語，說是王秀和楊廣志兩人是故意落第，就是因為兩人被背後莊家收買了。
再加上王秀和楊廣志兩人，自打放榜後，就消失得無影無蹤，更是坐實了這種說法。
這不，現在外面有很多人正在找王秀呢。只要薛庭儴將他往門外一丟，再說一句王秀在此，估計他會被人活撕了，他自然不敢再鬧騰。
不過王秀被關在這裡久了，也免不了會鬧騰一二，卻十分清楚這個度。到底能考中舉人的，又有幾個是真正的傻子，會落到如今這種地步，不外乎少年成名膨脹了。
「你到底什麼時候放我走？」逢著薛庭儴來給他送飯，王秀說道。
因為許久沒打理過自己了，此時的王秀哪裡還如當初被人擁簇時風光的體面。頭髮許久未曾洗過了，一縷一縷貼在頭皮上，上面沾了很多灰。又因日日恐慌不安，又長久不見陽光，臉皮泛著不正常的清白，皮包骨頭的。
薛庭儴沒有理他，放下飯，就打算出去。
「就你，還想動什麼歪心思，我勸你早些把我放了，我回福建去，兩廂各自安穩。任他黃水滔天，反正犯不上你我。」
薛庭儴還是不言。
「你別以為我不知道你也是受了他們坑害的，可胳膊擰不過大腿，即使心中不忿又有何用。」
這幾日，每次薛庭儴來與王秀送飯，他總會來這麼一段，大抵也是想說服薛庭儴放了他。
之前薛庭儴懶得理他，也是心中有事，今日倒是起了幾分戲謔的心思：「外面那麼多人找你，你就不怕我放你出去，你被人活撕了？」
王秀抽搐了下臉皮，看來也是有些怕的，但逕自嘴硬：「只要我不說，誰又認識我，待我回了福建去，山高路遠，京城的人也拿我沒辦法。這話不光是對我自己說，也是對你說。」
說到這裡，王秀複雜地看了薛庭儴一眼：「你就別強了，就是一口氣，吞下了也就吞下了，何必還杵在這裡，你就不怕是時對方狗急跳牆殺人滅口？」
王秀哪裡知曉薛庭儴身上發生的事，這是以為薛庭儴跟他一樣呢，只是他認了命，對方卻沒有。
可薛庭儴聽見他的話，卻是愣了一下。
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卷三 六元及第天下動 第一百四十一章
薛庭儴想起自己手中的朱卷。
當時他不過是凡事喜歡留一手的的習慣，拿到之後便扔開了。可如若真照他所想，吳文軒會元之事，是吳錢私下安排的。為了殿試，以吳錢的性格，必然會在吳閣老面前演一場戲，而吳閣老為了自己，也必然會相幫。
按照吳墉此人的個性，若是他接手此事會怎麼做？
在那夢裡，薛庭儴算是吳閣老一手培養起來的，甚至心性與處事習慣，也受了對方很多影響。所以薛庭儴自認，這世上大抵沒有人比他更瞭解吳閣老的性子。
如果是他，他會先掃掉所有可能會出現疏漏的尾巴。
被換掉的那份卷子，首先是要處理的，當然還有卷子的主人。若是卷子的主人出了意外閉上嘴，任憑對手萬般計量，死無對證誰也拿吳閣老沒什麼辦法。
薛庭儴的臉色當場就變了，王秀還以為是嚇住了對方，正想出言譏諷兩句，可話還沒出口，薛庭儴就宛如一陣風似的捲出了房門。
「庭儴，到底怎麼了？」招兒有些焦急地看著薛庭儴，他進來後什麼也沒說，就拉著她往外走。她手裡還抱著弘兒，弘兒被嚇住了，看看爹又看看娘，想哭卻不知為何忍了下來。
李大田聽到外面動靜，從房裡走了出來。
「庭儴怎麼了？」
薛庭儴也沒回答，只是道：「去叫阿堅和秀蘭，還有八斗，把他們都叫起來，我們要離開這裡。」
「庭儴，這到底是怎麼了？你忘了，阿堅留在翰林院裡趕著那勞什子史書，說是這幾日都不回來的。」
薛庭儴這才想起，陳堅奉命修前朝史書，這事就是沒準兒的活兒，若是沒有人提，修個十年八年也不是不可以，反正都是混時間。可若是有人問起了，自然要做個樣子，所以陳堅已經有好幾日沒回來了。
「先離開這裡再說，我們先去升子住的地方。小心些，別讓人看見。等去了後，我再告訴你具體，你現在把所有人都叫上，什麼東西都不要收拾，人先走了再說。對了，把王秀給帶上。」薛庭儴語速極快道。
見此，李大田也不敢耽誤，趕忙跑著去叫人。
打從高升他們來後，招兒就在想到哪兒找個地方安頓他們，畢竟這宅子裡住了三家人，本已是極為緊湊，再也住不下更多的人了。
招兒本來打算再尋著去哪兒買一座宅子，誰曾想斜對面有一家的宅子往外賣。因為都是鄰居，彼此也認識，所以不用經過牙行，價格要便宜許多。
難得這麼好的機會，招兒就將宅子買下來了。
之後房主搬家搬了幾日，高升他們也是昨天剛搬進去的，幾乎沒有外人知道。
外面天已經黑了，本來大家吃過晚飯，收拾收拾正打算歇下，薛庭儴突然叫他們走，還是如此匆忙。
洪氏本來還有些意見，可毛八斗出於對薛庭儴的信任，顯得十分慎重，她忍了忍也沒說什麼。
一行人分批離開家裡，三月多的天，還是有些涼的，外面黑漆漆的，只借著月色和有些人家大門外亮著的紅色燈籠，才有了些許光亮。
高升早就收到了信兒，守在大門前。聽見有人輕聲敲門，他將門打開，在看清了來人後，就讓開身讓大家都進來了。
「這是咋了？」高升還是一頭霧水的。
「進去了再說。」
一行人湧進了堂屋，之後薛庭儴就把心中的疑慮說了出來。
「你是說怕有人殺人滅口？」
「這天子腳下，誰敢這麼大的膽子！」洪氏下意識道。
毛八斗說：「娘，你聽著就成，庭儴的擔憂並不是沒有原因。」
「難道真有人這麼大的膽子？」洪氏小聲咕噥。
朝廷開科取士，有人膽敢眾目睽睽之下行那種鬼魅伎倆，殺人滅口似乎也不是不可能事。本來大家都還有些半信半疑，想起這件事，心中卻是又沉了幾分。
「那可怎麼辦？」
「希望此事只是我無謂的擔憂。時候也不早了，你們先歇著，一切事情待明日天亮了再做打算。」
話都說成這樣了，大家也只能散去。因為房子太小，又住進來這麼多人，致使房間不夠，只能大家都擠著，這些瑣事就暫且不表了。
弦月如鉤，四周一片萬籟俱寂。
本來有些人家門前掛著燈籠，如今熬得久了，裡面的燈油也乾了，只剩下一個黑影子隨著夜風飄來蕩去地搖擺著。
夜風很大，一陣烏雲飄過來，掩住了細冷的弦月。
一陣幾不可查的腳步聲驟然在巷子中響起，哪怕此時有哪戶人家醒著，恐怕也聽不到外面的動靜。
這些人到了一戶人家門前，為首的一個人趴在門上順著門縫往裡看。
裡面漆黑一片，他做了個手勢，當即有人上前來，從懷裡掏出一把薄刃，只是一插一挑，再去推門，門就打開了。
這些人腳步輕盈地進了裡面去，讓人恍然以為並沒有人來過，只有那黑咕隆咚的門洞大敞，昭告著來了些不速之客。
……
斜對面的宅子裡，也是漆黑一片。
周郴順著梯子滑下來，悄悄去了一間房前，還不等他敲門，門就從裡面打開了，走出來一個人。
「周大哥。」
「對面來了人，見樣子身上都帶著刀。」
兩人來到院牆下，順著木梯子爬了上去，從這邊可以很清楚看到斜對面的動靜。
這些人都穿著黑衣，兩人眼睜睜地看著他們從薛家出來，又去了隔壁毛家，可惜卻撲了一場空。
因為沒找到人，這些人有些氣急敗壞，其中有一個人恨恨道：「老大，若不放一把火？」
可為首的那個人卻搖了搖頭，這一行人再度隱沒在黑暗之中，也不知是何方神聖。
外面的天已經濛濛亮了，一屋子的人都沒有安睡。
只有弘兒被招兒抱著懷裡，睡得正香。
打從昨夜毛八斗聽到動靜被驚醒，出來問了一句，就把所有人都驚起了。整整一夜大家都沒睡，都枯坐著。
其實也是睡不著，本來只是猜想，誰想到竟成了真。
只要一想到有人能神不知鬼不覺進了自己屋，說不定哪會兒就被割了脖子，所有人就覺得一陣不寒而慄，又怎麼可能睡得著。
「這可怎麼辦，怎麼就惹上了這樣的事？那你們說，咱們一會兒還出不出門？」說話的是洪氏。
薛庭儴站了起來，道：「都回屋歇著吧，這事會有解決的法子的。」
「可你光說有解決的法子，到底是什麼法子？現在已經害得咱們這樣了，我們這是被你連累了……」
洪氏絮絮叨叨，話還沒說完，就被毛八斗一聲吼道：「娘，你有完沒完，這事是庭儴願意的？他不也是被人害了！你先回屋去。」
「可……」
「行了，他娘，快回屋歇會兒，這一宿不敢睡，也著實累得不輕。」毛老爹站了起來，洪氏還想說什麼，卻被他拉走了。
一直到兩人走到門外，還能聽見洪氏小聲叨念，說自己就是問一問，又不是說了什麼之類的話。
毛八斗的臉色很難看，事實上一屋子人的臉色沒幾個好看的。
「庭儴，你別往心裡去。我娘她一個婦道人家，沒什麼見識，就被嚇著了，她平時不是這樣的。」毛八斗解釋得很無力。
「沒事，我知道嬸子是有口無心。」
「那你說這事現在怎麼辦？要不我去找老師……」
毛八斗的話被薛庭儴打斷了，他還是笑著，似乎十分輕鬆，語氣還有揶揄的味道：「好了，既然說先去休息，就先歇會兒再說。天塌下來，也不趕著這一會兒。」
「可……」
李大田站起來去拉毛八斗：「行了，都回屋睡一會兒，有什麼事等會兒起來再說。」
高升、周郴他們，也都站了起來，往屋外走。
李大田轉過頭來，對薛庭儴道：「庭儴，你要知道，你不是一個人。」
「對，還有我跟大田和阿堅，你說怎麼辦，咱們就怎麼辦。」毛八斗道。
「好了，你們不睡，我還想睡一會兒呢，有事醒了再說。」薛庭儴笑駡著將兩人往門外推。
周郴停下腳步，回頭道：「庭儴，有事說一聲就是。」
薛庭儴點點頭：「謝謝了，周大哥。」
「還有我呢，我雖不姓薛，但我是招兒姐的人。還有我身邊兩個可是姓薛的，有什麼事庭儴你說話，咱們去給你辦。」高升也道。
他身邊的兩個小子連連點頭：「就是，庭儴叔，那些貪官竟然敢欺負你，欺負了你，就是欺負我們餘慶村的。這是在京城，若是在湖陽鄉，咱們一村人去和他們拼命。」
「跟他們拼了！」
「滾蛋，拼什麼命，快回屋睡去。就算想讓你們去辦事，也得醒了再說。」薛庭儴笑駡道，一直見所有人都回了屋，才將房門關上。
他扭過頭，招兒正坐在床邊等著他。
他走了過去：「快睡吧。」
招兒點了點頭，什麼也沒說。
吳閣老每日寅時就起了。
洗漱完吃過早飯，又穿上自己的朝服，坐上他那頂綠呢官轎，總之在卯時前是一定要到午門的，數十年如一日。
早朝在卯時，等下了朝也是近巳時了，這個時候嘉成帝一般會留幾位閣老議事。等議完事回到紫禁城南城根下的內閣大堂，差不多是午時前後。
所以當吳閣老聽說該找的人沒找到，已經是中午了。
在內閣裡，吳閣老的地位是崇高的，到底是次輔，也就低了首輔一頭。
不過現如今的內閣，吳閣老占了大勢，俱因徐閣老實在太年邁了。七十多的人，按理說早就該乞了骸骨回鄉養老，偏偏這老貨貪戀權勢不願讓位。
今兒在陛下面前，徐閣老又給了吳閣老一記軟骨頭，他這會兒心裡正窩火著。聽見身邊人來稟，該找的人沒找到，當即就砸了手裡的茶盞。
這聲脆響，在本來就不大的內閣大堂裡顯得極為響亮。
吳閣老這才反應過來，斥道：「讓你泡個茶都能打翻，笨手笨腳的！」言罷，又壓低了嗓門：「再去找，京城就這麼大，我就不信找不到人。」
向他稟事的人，忙連連點頭：「大人別生氣，小的再去給您泡一盞。」
門外，沈學和楊崇華對視了一眼，也沒說話，各自端著茶盞回到自己的值房中。
值房裡，吳閣老揉了揉眉心，心中有一種不好的感覺。
居然跑了？
十年寒窗苦讀，一朝金榜題名，揚眉吐氣。
可揚眉吐氣的只有那些許人，更多的卻是落第之人。
這些落了第的舉子，有的當即就返鄉了，有些囊中寬裕的則是留下等著看四月殿試。好不容易進京趕考一次，雖是自己落了第，可不見到新科狀元，總感覺像是少了點什麼。
就好像吃餃子沒有醋，總覺得差了一味兒。所以很大一部分人是會留下的，等過了四月殿試才會走。
最近京城裡十分熱鬧，這熱鬧有考中了的喜悅慶賀，沒考中的也不會虧待了自己，而最讓大家議論紛紛的則是一件事。
有流言說這次春闈之所以許多人會落第，俱因有人暗中做了手腳。
這可不是小事，而是牽扯到科舉舞弊的大事。
尤其人們歷來都喜歡過於高估自己，總覺得別人中了，自己沒中，是考官瞎了眼，是自己運氣不好。總而言之，責任絕對不是在自身，而是在別人。
且這樣的人不在少數。再加上之前便有流言說，王秀和楊廣志之所以會落第，俱是因為莊家的買通，讓人們更是篤信。雖不敢大聲嚷出來，可這消息在私下裡卻流傳得極快。
人人都在議論這件事，有人相信，有人半信半疑。
可相信的占多數。這出自於對五大才子能力的篤信，若是一人不中也罷，兩人都落了，不是正應了流言裡所說，但凡被押注押多的人，大多都落了第。
無數人去尋找真相，紛紛通過之前對賠率的回憶以及放榜的結果，來進行種種揣測。每天都有人說誰誰誰落了第，而當初押他中的人確實不少。
可到底是怎麼個不少法，誰也說不出具體，反正就是不少。
而這種不少越來越多，及至彙集成一股驚濤駭浪，席捲了整個京城。
又是一日清晨，陽光燦爛，春風和煦。
安靜的棋盤大街正走著一個人，此人年紀很輕，穿一身舉人服，身形挺拔如竹，步履不疾不徐。
他一步一步的往前走著，似是閒庭若步。
這棋盤大街的兩側俱是府部衙署所在，一般平民老百姓是不會到此處來的，可見此人形容相貌，旁人只當他是前來哪個衙署辦事，頂多只是側目一二，並未過多在意。
且這裡並不禁止人前來的，可誰曾想此人竟是一路暢通無阻來到午門前。
乾清宮，御書房裡。
嘉成帝正在和幾位大臣議事，忽然一陣沉悶的鼓聲響起了。
這鼓聲極為怪異，乍一聽去不顯，卻是震人心魂，就好像是在人心坎裡敲著也似。
「咚、咚、咚、咚、咚……」
「這是？」嘉成帝疑惑地抬起頭。
下面數位大臣都是面面相覷，甚至一旁服侍的內侍們也是面面相覷。
「咚、咚、咚……」
最後還是嘉成帝想起來了，他從御座上站了起來，望著外面。
「這是——登聞鼓響了？」
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卷三 六元及第天下動 第一百四十二章
登聞鼓，又名敢諫之鼓，伸冤之鼓。
始於西晉，盛於唐，其後各朝各代皆設登聞鼓。
到了宋朝年間，甚至設下登聞鼓院，受理吏民申訴之狀。及至前朝，明太祖親設登聞鼓，並派有專人管理，一但有冤民申訴，皇帝親自受理，官員如有從中阻攔者，一律重判。
每朝每代的皇帝設登聞鼓，初衷都是好的，可最終都會流於形式。
這其中原因太多，宋朝年間甚至發生過老百姓丟了豬，敲響登聞鼓，讓皇帝幫其找豬的。可見一斑！
及至前朝更新庶政，言路大開，又設都察院、六科給事中及通政使司，登聞鼓漸漸為人所淡忘。到大昌建朝以來，那登聞鼓雖還是沿襲前朝設於午門外，卻並無專人管理，只是守著午門的禁衛軍會定時派人打掃。
每天從午門進進出出的官員數不勝數，這登聞鼓不過就是個擺設。
可今日這擺設，卻被人敲響了。
如今立在午門外的登聞鼓，已經歷了數百年的歲月滄桑。原本朱紅色的鼓身已經褪色成了深褐色，而鼓皮也從淺黃變成了灰白。可它依舊立在那兒，見證了前朝的滅亡，見證了大昌的建立，見證了歷代君王的生與死，也見證了這座百年帝都的風雲變幻。
在那夢裡，薛庭儴就像許多官員那樣，從沒有正視過這面飽受歲月滄桑的大鼓，可他今日看得很仔細。
他，其實本不想如此的。
識時務，懂時務，識時務者為俊傑，這句話並不是自我勉勵之詞，不過是自我安慰之語。
螻蟻尚且貪生，明知不可為而為之，不是聰明，那是蠢。
這與薛庭儴的理念不合。其實他並不知道現在的自己到底還是不是自己，自打做了那個夢後，他的思想、心性、處事，許多都受到了影響。
也許之前確實憋屈，可薛庭儴並不以為然，不是有君子報仇十年不晚這句話嗎？
可這些想法卻在一夕之間通通變了。
薛庭儴想起了毛八斗李大田擔憂的眼神，想起老師緊皺的眉頭，想起陳堅欲言又止的愧疚，想起了洪氏的那句連累，還想起了招兒明明擔憂不已，卻依舊強笑佯裝無事的模樣……
他，薛庭儴，出身微寒，不過是個鄉下小子。
拜師於林邈，習得經義。
於嘉成五年二月，得縣試頭名案首，後連斬府試、院試案首，為秀才。
嘉成六年八月，得鄉試頭名解元，一戰成名。無奈適逢祖父過世，歸家守孝一載。建族學，立功名旗，光宗耀祖，薛姓一族當之無愧的第一人。嘉成九年二月，遇恩科赴試，本是會元之才，卻遭人半路攔截，一夕之間從天到地，還有人想讓他死。
站在這面大鼓前，一瞬間無數的念頭從薛庭儴腦海中劃過，終於定格在數年前沈三與他的一場對話。
「這書上，可有你想得到的東西？」
他是這樣答：「功名、利祿、財富、權勢。」
……
「一句話就想換一個人，薛案首這買賣做得也太精明了些。」
「我保這句話可讓你沈家之人入閣無憂，且不用和吳家低頭。」
……
那時候他躊躇滿志，野心勃勃，什麼時候竟變得如此膽小如鼠了？
也許是日子過得太安穩，也許是身邊太多的溫情存在，讓他眷念、不捨。
薛庭儴想起一句話——
如果老天不給你路走，你該如何？
那就把天捅個窟窿出來！
……
他伸手拿起放在架子上的鼓槌。
這時，有一名禁衛軍跑過來，道：「你這舉子，到底想做甚？」
薛庭儴低頭看著鼓槌，半晌才抬頭看向此人：「你想阻我？」
隨著這句話道出，他氣勢頓變，若說之前不過是個有些年輕的舉子，此時看起來卻像……
這名守宮門的禁軍侍衛一時竟有些恍不過神來，感覺自己竟像似看見了一位屹立朝堂多年，抬手呼風喚雨的重臣。
一陣冷風吹來，他為自己的錯覺感到羞愧，當即厲色道：「你可知這鼓非關軍國大務，大貪大惡，奇冤異慘，否則不得擊鼓，違者重罪。」
薛庭儴朗聲一笑：「然！」隨即便高舉鼓槌，擊響巨鼓。
「咚、咚咚……」
這鼓聲極為怪異，臨在近處，卻不覺聲響，只是覺得心裡悶悶的，一突一突地跳。
一隊禁衛軍聽見動靜從宮門處跑過來，站在鼓旁的禁衛軍看了看同伴，又張了張嘴，突然發現耳中有陣陣持續的鳴響，而他竟沒辦法說話。
「咚、咚咚……」
乾清宮，御書房，身穿明黃色龍袍的帝王看著外面：「這是——登聞鼓？」
「咚、咚咚……」
內閣大堂中，吳閣老剛從乾清宮回來，還沒坐下，就聽見了這一陣鼓聲。
他聽得心煩氣躁，下意識問道：「有人在外面敲鼓？」
司直郎何遊站在外面畢恭畢敬地答：「下官並不知是何人擊鼓，下官這便出去看看。」
這時，楊崇華從值房裡走出來，道：「別去看了，這是有人敲響了登聞鼓。」
「登聞鼓？」
不光何遊愣住了，值房裡的吳閣老也愣住了。
……
同時聽見鼓聲的，還有位於棋盤大街上的各個府部衙署裡的官員。
他們俱是一頭霧水的，自打嘉成帝登基以來，這登聞鼓還沒響過，許多人都極為陌生。
直到有那年歲比較大的官員，告知他們這是登聞鼓被人敲響了，他們才清楚是怎麼回事。
……
這鼓聲傳得很遠，幾乎整個內城都能聽見，甚至外城也隱隱能聽見。
「咚、咚咚……」
越來越多的人知道登聞鼓被敲響了。
這是誰？
所有人心裡都下意識浮起這句話。
……
狀元樓裡，李大田正同數名士子一起罵著考官無眼，天道不公。
會館裡，毛八斗正與人誇誇其談。
聽到鼓聲，旁人不解，兩人心裡卻是一沉。
有人從門外經過，邊跑邊喊：「有人敲了登聞鼓，這是要告御狀啊。」
還有人說：「那敲響登聞鼓的是個舉子，肯定發生了什麼事。」
……
還有高升、周郴他們，都沒有閑下。
關於登聞鼓被人敲響的消息，傳得越來越廣，甚至有那好事之人說要去看看。無數人湧向棋盤大街。
……
一身男裝的招兒，捂著嘴看著遠處那背著身，正奮力擂著大鼓的人。
薛庭儴不讓她跟，是她將弘兒託付給了薛桃兒，私下裡偷偷跑出來的。她見他一路行來，尾隨至此，卻不敢走上去，怕壞了他的事，心中的所有擔憂此時都化為了淚水。
她想起毛八斗和李大田所言，登聞鼓非一般事不能擊響，一旦響了，皇帝必須上朝，為了避免有人故意鬧事，面聖之前，擊響登聞鼓之人要受廷杖三十，以示確實有軍國大務或是極大冤情。
廷杖三十，這是要去了半條人命！
……
無數的腳步聲響起了。
身穿明黃色龍袍的帝王道：「召都察院、刑部、大理寺及通政使司官員，和各位閣老去太和門。」
「是。」
棋盤大街上的人越來越多，很快午門前偌大的廣場已經聚滿了人。越來越多的禁衛軍從宮門裡跑出來，排成幾隊擋著這些人，不讓他們上前。
幾乎是一瞬間，午門這裡就變成了嘈雜的菜市口。
而薛庭儴已經擊累了，擱下鼓槌，就在鼓架旁邊席地而坐下來。
有好事之人問道：「那舉子，到底有何冤屈竟來敲響了登聞鼓。」
沒有人答他，人群裡議論紛紛，已經有很多人將此事與之前流傳的小道消息掛上鉤了。
又是一陣急促的腳步聲響起。
數名內侍模樣打扮的太監急急而來，為首的是一位年紀大約在五十多歲，身著一身紫色團花團領衫的太監，腰繫玉帶，一看品級就不低。
「是誰敲響了登聞鼓。」
「回鄭公公的話，正是此人。」那名一直守著薛庭儴的禁軍侍衛道。
鄭公公看向他，道：「你有何冤情？」
此時薛庭儴已經站了起來，並理了理身上的衣衫：「學生自有冤情，不過此事當是面聖之時才會講。」
鄭公公身後的一個小太監罵道：「瞎了你這舉子的狗眼，我們鄭總管乃是陛下身邊的總管太監，也是內侍監的總管。當著鄭總管不能說，你還想當著誰說？」
鄭公公喝止了他，轉頭對薛庭儴卻是十分和顏悅色：「看你年歲不大，卻已經中了舉，算得上是少年英雄。你不要怕，咱家乃是當今身邊侍候的人，是陛下吩咐咱家特意來看看的，就是怕有人刻意為難你。你若是有什麼冤情，可直接告知，你應該知曉登聞鼓的規矩，陛下日理萬機，可不能為一些雞毛蒜皮的小事，就大動干戈。」
薛庭儴目光閃了閃，卻沒有說話。
幾米外的人群裡有人贊道：「陛下英明神武，愛民如子！」
「就是就是，那小舉子，陛下身邊的公公都出面了，你還有何事不能講的。」
「再說了，還有我們這麼多人看著，不會有人害你的。」
一時間人聲鼎沸，各種蠱惑的言語紛至遝來，似乎這些人特別想慫恿著薛庭儴出頭。這裡面少不了有別有居心者，但更多的人則是一種看熱鬧的心情。
薛庭儴似乎終於下定決心，先退開幾步，理順了衣袖，方對著午門一拜到底：「謝我皇聖恩，學生薛庭儴乃是山西平陽府人士，嘉成五年二月，得縣試頭名案首，四月得府試案首，八月得院試案首，苦讀多年，終於入了學。嘉成六年八月，得鄉試頭名解元，本該入京赴會試，無奈適逢家祖過世，歸家守孝一年……」
隨著薛庭儴的訴說，人群中俱是驚詫不已。
這姓薛的舉子看著年歲就不大，竟是連得小三元，又得了解元的名頭。就是有些可惜，竟然逢上了家中有喪。
可薛庭儴接下來的話，卻讓所有人都變了顏色。
「……嘉成九年得蒙我皇聖恩開了恩科，二月赴乙酉科會試，本是會元之才，卻遭人半路攔截。這也就罷，竟有人想殺人滅口。學生不過就是個寒門小子，一無身家背景，二無權勢可依，萬般無奈之下，才會斗膽撞響了登聞鼓，望陛下憐憫，為學生做主。」
「薛舉人，你可知你在說什麼？」鄭公公變色道。
薛庭儴這才直起腰來，看向鄭公公：「學生自然知曉自己在說什麼。」
「你可有證據證明自己本是會元之才，卻遭人攔截，莫怕是自己臆想？」鄭公公又問。
人群中，也有人道：「就是就是，那小舉子我還覺得自己是狀元之才呢，卻沒想到竟是落了第。」
一陣哈哈大笑聲起，可更多的人卻是沒有笑，而是目光閃爍地看著場中那少年舉人。這些人笑了幾聲，見沒人附和，自己就不笑了。
「學生當然有證據。學生在落第之後，曾觀了這次會試的闈墨，發現會元吳文軒的文章與學生一模一樣，一字不差。學生不解，去往順天府查閱考卷，卻發現自己的考卷竟然易了主，那上面姓名籍貫倒是學生的，可其上的字跡和文章卻不是學生所寫。」
場中一片令人窒息的寂靜，鄭公公突然有了動作：「你等著，咱家這便去稟了陛下。」
待鄭公公走後，場中再度掀起一陣議論聲。
人群中，你一言我一語的說著什麼，更甚者有許多人調頭就跑，大抵是回去告知他人這件聳人聽聞之事。
這時，突然從宮門裡走出兩名官員。
兩人一個身穿白鷳補子的官服，另一個則是鸂鶒補子的官服，顯示兩人品級一個是五品官，一個是七品官，都是文官。
一名禁衛軍的頭領與兩人打著招呼，喚他們錢大人、田大人。
錢大人走上前來，質問道：「你這舉子膽敢來擊響登聞鼓，為何不來通政使司？」
通政使司掌受內外章疏敷奏封駁之事，凡四方陳情建言、申訴冤滯、或告不法等事，皆有他們受理。
即使通政司不受理，還有順天府衙，有都察院等，此人這是在說薛庭儴越級上告。
薛庭儴只是看著對方，也不說話。
這錢大人心中生惱，面上卻是對身邊的田大人笑道：「瞧瞧，這是不信任我等，所以你說說我們這樣的官有多難做。」言罷，他轉臉面對薛庭儴時，卻一改之前說笑，而是十分有威嚴：「既然你決意上告，但應該知曉擊響登聞鼓的規矩。」
什麼規矩，自然是先受三十廷杖。
這件事京城之中無人不知，老百姓偶有說笑間提起這登聞鼓，但凡有人戲稱自己大不了去擊登聞鼓，請陛下為其做主，便有人拿話塞對方，也得你受過那三十大板再說。
所以這三十廷杖，幾乎是無人不知無人不曉。
那名禁衛軍頭領猶豫了下道：「錢大人，鄭公公已經去稟報陛下了，是不是等鄭公公回來再說此事？」
錢大人道：「這登聞鼓本就由我通政使司所管轄，面聖之前先受三十廷杖，乃是太祖留下的規矩。且此人信誓旦旦，誰知他是不是危言聳聽，竟拿朝中大事玩笑，想要證明真偽，自然要先受了這三十廷杖再說。」
「這……」錢大人所言有理，這禁衛軍頭領猶豫了一下，便沒再多言。
錢大人又面向薛庭儴，面上是笑著，眼中卻有威脅之意閃過：「你確定要受這三十杖？」
薛庭儴看了他一眼，漠然道：「我既然來了，自然是要面聖的。」
錢大人冷笑點頭：「好！來人——」
就在這時，人群裡傳來一陣高呼：「不能讓他打這薛舉人，他們肯定跟那科場舞弊的官員是一夥兒的，他們這是想打死了人，是時來個死無對證。」
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卷三 六元及第天下動 第一百四十三章
這聲高呼是招兒喊出來的，她只是下意識這麼喊。
喊完後，她想起自己一身男裝，當即挺了挺胸，對身旁的人說道：「我見這薛舉人少年成名，定然不是無故誹謗，誰不知道登聞鼓不能亂敲，三十廷杖受下來半條命都沒了，不是有天大的冤屈，哪個讀書人會來吃這種苦頭。今年恩科，明年正科，他完全可以等一年再來考，這明擺著就是讓人沒了活路，薛舉人才會來擊登聞鼓。」
「這位兄台所言甚是，最近關於春闈流言蜚語甚多，本該考中的人落了第，一些名頭不響之人卻是俱都金榜題名，而這些人平時不過是爾爾，相信大家都心中有數。」
有一個士子站出來對眾人說道，立刻引來無數人的附和。
「這薛舉人條理分明，一看就不是胡亂攀扯。」
「就是，且這種大事若是亂說，那是要治罪的。」
「肯定是有人背後舞弊，我們不能讓這兩個人打了薛舉人，三十廷杖下去，若是人死了，不是正合那有些人的意！」
「對對對，不能打！」
被禁衛軍擋住的人群激動，而隨著越來越多的人趕至，甚至有些失控之態。
一個年輕的士子走出來對錢田兩人道：「方才那位趙公公是代表著陛下，陛下聖裁未至，你二人是哪一部的官員，竟敢私自做主？」
「我乃通政使司右參議錢有得，這登聞鼓是由我通政使司負責，面聖之前先受三十廷杖，乃是太祖留下的規矩。且誰知此人是不是危言聳聽，故意玩笑，想要證明真偽，自然要先受了這三十廷杖再說……」
「你少拿太祖他老人家嚇唬我們，太祖也說了，擊登聞鼓必有大冤情，官員如有從中阻攔者，一律重判。那如若薛舉人所言屬實，你二人從中阻攔，可是願意受重判？」
若論講道理，可極少有人能勝得過這些讀書人，都是各地的精英才子，才能赴京師會試，自然不是升斗小民，被幾句話就能嚇退的。且讀書人最喜歡評論時政，若是出去赴什麼茶會詩會，不能說兩句有關時政的話，都沒人和你說話。
尤其打從前朝起，文官就勢大，到了今朝，太祖當年成事，一些讀書人和文官起了莫大作用，地位自然不差。文官勢大，勢必讀書人地位崇高，這些士子們個個身負功名，還真不怕一個小小的五品官。
更何況大勢在己方，就不怕這小官敢在天子眼皮子底下，對他們這些國家未來棟樑怎麼樣！
「就是，你們可敢受罰？」
又有人道：「本來若是沒人阻攔，我還只當是熱鬧看，如今這兩人一看就是居心叵測，定然有人想欺瞞聖聽。」
「貪官當道，我朝危矣。」
「覆巢之下焉有完卵，你們這些人沆瀣一氣，要打就把我們都打了！我倒要看看，英明神武的陛下如何治你們這些人的罪！」
「對對，把我們都給打了。」
禁衛軍已經快攔不住這些義憤填膺的士子們了，卻又不敢動手，只能連連往後退去，狼狽至極。
那頭領氣急敗壞，他不過是個守宮門的，科場舞沒舞弊跟他一點關係都沒有，他就知道若是讓這些人闖進宮門，他的腦袋勢必不保。而若是他們禁衛軍的人對這些人動了手，還是腦袋不保。
這禁衛軍頭領冷笑地看著吃驚的錢參議，道：「錢大人，我禁衛軍的人已經快擋不住了，你可確定還要打這舉子？」
錢參議臉色乍青乍白，望著湧動的人群目光閃爍。
忽然，他氣憤地一甩衣袖：「你們這些人真是不知所謂，本官不過是恪盡職守，竟被你們誤解至斯。罷，這事本官不管了，你們願意怎麼辦就怎麼辦吧！」
那位田大人也道：「本官不過是個監察御史，今日之事定會稟明陛下，不過這登聞鼓不是我都察院所轄，本官可做不了什麼主。」
這兩人見事態不對，竟是一推之下就甩鍋了。
禁衛軍頭領冷笑，不過也沒說什麼，而是大聲吩咐手下之人不得對這些士子們動粗。又解釋道人已經不打了，還是等聖上命令，讓士子們勿要激進犯事，這一場才漸漸平息下來。
錢田兩人狼狽離去，迎來人群中陣陣噓聲。
沒過多久，從宮門裡又匆匆行出來幾人，還是鄭公公的領頭，並帶來嘉成帝的口諭，宣薛庭儴覲見。
薛庭儴並未猶豫，對宮門又行一禮，便打算跟著鄭公公等人進去。
人群裡，有個『士子』道：「薛舉人，我們就在這裡等你，今日你若是不出來，我們就不走了。」
「是的，我們就不走了。」
「薛舉人我們都等著你。」
薛庭儴回頭看了那士子一眼，點點頭。不知想到了什麼，他還是停下腳步，往這邊走來，直到了人前，才拱手一鞠：「今日之事，還要謝謝各位兄台，庭儴才能免受皮肉之苦。諸位不用不辭辛苦等候，愚相信陛下定能明察秋毫，還我等一個公道。」
一位姓武的舉子走了出來，此人正是方才連番為薛庭儴助言之人。
「薛舉人還是快進去吧？我等不過只是等候一二，你卻要……」說著，他歎了一口氣，抱拳對薛庭儴道：「我等既然說了這話，定然在此處等你。陛下雖是明察秋毫，可有些人堂而皇之就敢行那見不得人的手段，誰又知你這次去是禍是福，我們等著，總是要給你壯些底氣的。」
「我們就在這裡等著，看那些蛇鼠之輩敢暗害我們這些應試的舉子。」
薛庭儴眼見說服不了這些人，只能又是一拜，便走到等候他已久的鄭公公身邊，與這些人一同進了宮門。
「……那些人說，我們就在這裡等著，看那些蛇鼠之輩敢暗害我們這些應試的舉子……」
稟報之人磕磕絆絆才將之前的場景複述了一遍，就聽得哢的一聲，吳閣老手裡的茶蓋便碎了，可以想像他用了多大的力氣。
「你先下去，去叮囑那錢有得，一定要咬死了此乃規矩，自己也是按規矩辦事。」半晌，吳閣老才吩咐道。
「是。」
此人剛離開，便有人來催道：「閣老，各部的大人都已入宮，很快就會到乾清宮，您這裡可再是耽誤不得。」
「本官這便就去。」
吳閣老站了起來，又整了整官帽，才往門外走去。
他剛出內閣大堂的大門，楊崇華、馬奇、譚亮、馮成寶、費遷、沈學都跟著出了來。自然不能說刻意為之，不過是巧合罷了。
內閣中數位閣老裡，以徐首輔年紀最長，譚亮次之，都是垂垂老矣，行走之間還得人攙扶著，且動不動就是人老眼花耳朵也不中，像此時譚亮就讓一個小太監攙扶著。邊往前走，還邊問道發生了什麼事。
因為譚亮耳朵有些不好使，那小太監得放大了聲音，他才能聽見。
「你說什麼？到底發生了何事，陛下如此匆匆忙忙召喚我等。首輔大人呢？他可是去了？」
「徐首輔不在宮裡，已經命人去請了，陛下是召各位閣老有事相商，您過去後就知道了。」
「徐首輔已經去了？那我們得快些走了。這到底是發生了什麼大事，陛下如此急匆匆的召我們，我怎麼心裡感覺有些不好，像是要發生什麼大事……」
就隨著這一路念念叨叨，譚閣老已經匆匆忙忙越過了吳閣老往前行去。至於為何不跟吳閣老這個次輔打聲招呼，自然是因為譚閣老年邁眼花沒看見。
吳閣老黑著臉瞪著遠去的譚閣老背影，這腿腳靈便的，可一點兒都不像是體虛老邁，不過是這老東西使得花招罷了。
不過有人不待見吳閣老，也有人待見的。吳閣老在內閣中勢大，自然是附庸之輩眾多。兵部尚書馮成寶和刑部左侍郎費遷已經走過去了，陪在吳閣老身邊，同他問好並邊走邊說著閒話。
至於戶部尚書楊崇華和工部尚書馬奇，不疾不徐地在後面龜爬著，不知道的人還以為兩人並不重視嘉成帝的傳召，還有沈學，綴在最後。
其實這不過是他們內閣裡的一種形態罷了，僅憑看這走路的架勢，就能看出其中的派系之分。
等到了乾清宮時，走在最前面的譚閣老腳步卻慢了下來。
直至吳閣老等人走上來，此時的他突然又不老眼昏花了，和幾人打了招呼。又等楊崇華、馬奇、沈學跟上，幾人一同立在乾清宮門前，等待裡面的傳喚。
很快就有人來接引他們，進去後果然徐首輔已經在裡面等著了。
御座下方不遠的位置放了張椅子，這是徐首輔的專座。徐首輔年事已高，幾番乞骸骨，都被當今駁了回來，也算是對朝廷鞠躬盡瘁，自然多有厚待。
幾人一同向嘉成帝行了禮，就在下首站定。不多時，刑部尚書尹年、大理寺卿王崇耀、通政使蔣承俱皆到場。
九卿俱到，也算是難得一見的場面。
而如今俱是因為那登聞鼓。
「好了，你們也都到了。鄭安成，將之前宮門前發生的事告知諸位大人。」御座上的嘉成帝出言道。
鄭安成也沒敢隱瞞，便將之前午門外發生的事一五一十又複述了一遍，包括通政使司左參議錢有得與監察御史田松德，欲在午門前對那上告之人行刑，卻被群情激奮的士子們阻攔，甚至到現在那些士子們還沒走，且有越聚越多之勢。
聽完後，這十多位重臣面色俱是一變。
但也僅僅是變了而已，從面色上看不出誰是什麼心事。
「這事，你們怎麼看？」
見此，通政使蔣承站出來道：「陛下，微臣本是在衙署，並不知曉此事，那錢有得之行，非是微臣所使。」
這是要推卸責任。
可必須得推卸，不然今日出了什麼事，第一個要找的就是他這個通政使。
「錢參議也是職責所在，畢竟這登聞鼓至關重要，豈能兒戲，而面聖之前先責三十廷杖乃是先帝之命。」吳閣老出言道。
「可無人指使，他小小的一個參議怎麼就敢跑去宮門口刑責對方？」尹年在旁邊插了一句，他素來是個炮筒子，這也是為何他至今沒能入閣的主要原因。
「尹大人這意思是我主使的錢參議去對那人刑責了？」吳閣老反問。
「誰做的誰心裡有數。」
「尹大人，你這話有失偏頗，你不能和老夫有過節，便故意往我頭上潑髒水。」
一旁的馮成寶助言：「尹大人，你這確實有些不厚道，怎麼說得好像是吳閣老命那姓錢的參議去的也似。在朝為官都講究官聲，你這話若是傳出去……」
下面吵得是你來我往，不可開交，而坐在上首處的嘉成帝也就看著他們吵，只有額頭上跳動的青筋，顯露出他的心情其實並不平靜。
就在這時，徐首輔說話了。
「陛下，老臣覺得現如今不該是追究錢參議有無過失，而是該將那擊鼓之人叫上來，查證他所言可是實情。」
還是徐首輔說了句大實話，不然就照這勢頭，今天都用來吵架算了，其他事也不用管了。
其實很多時候人們想像的君臣議事，都是以這種形式作為表現。事情還沒說出個子丑寅卯，下面就吵了起來，而很多時候很多事都是這麼吵來吵去不了了之的。
「鄭安成，那姓薛的舉人可是被帶上來了？」嘉成帝問。
鄭安成忙出去探問，不多時就領著薛庭儴進來了。
薛庭儴一路目不斜視地到了殿中，便就在鄭安成的指引下，跪下對嘉成帝行了叩拜大禮。
「起來吧。你就是那擊響登聞鼓的薛姓舉子？」
薛庭儴站了起來：「回陛下的話，學生便是。」
「抬頭，不用拘謹。看看你身側這些人，這些俱是我大昌的肱骨之臣，你有何等冤情，儘管直訴，想必他們是一定會給你做主的。即便沒有，還有朕坐在此處，定會幫你主持公道。」
薛庭儴也就順勢抬起頭來，環視這些大多都不年輕的大臣們。
這些俱是跺一跺腳，朝堂就要抖三抖的存在，他真是何德何能。哪怕是那夢裡，他也是經過萬般努力，才能與這些人站在一處。
不過薛庭儴心中並不慌張，認真說來這些人裡面有很多老熟人，也因此他的態度是不卑不亢的，只是看過後，便垂下了眼簾。
「謝陛下聖恩。」
他又拜了下去，嘉成帝又是叫起後，才道：「好了，朕的政務繁忙，你若有冤情便直訴即可。」
薛庭儴就把之前在宮門前所說的話，又說了一遍。
隨著他的訴說，殿中一片寂靜。
「眾位愛卿怎麼看？」
馮成寶率先出言道：「臣以為凡事不能聽人說，而是要看證據。薛舉人你有何證據證明自己的考卷被人所換。要知道我大昌歷來重視開科取士之事，一正一副兩位總裁官，十八房考官，另有監臨、提調官不等，甚至貢院是陛下親自下命由禁衛軍看守。說是水潑不入，針插不進，也不為過。外面的人進不去，裡面的人出不來，而內外簾官俱都互相監督，如何將你的卷子偷龍轉鳳？」
面對這樣一位重臣的逼問，薛庭儴不卑不亢道：「學生有證據，學生在查閱考卷時，發現自己的考卷為人所換，便買通了順天府的一名官吏，將學生的朱卷拿了回來。若是有人暗中換卷，為了事後抹掉痕跡，禮部那裡必然還會有一份朱卷。且兩份考卷筆跡不同，只待驗證筆跡就可知曉。」
「你這想法倒是不錯。來人，命人去刑部將兩人的考卷提出。鄭安成你親自去，也免得真有人暗中動什麼手腳。」
「是，陛下。」
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卷三 六元及第天下動 第一百四十四章
隨著時間一分一秒的過去，乾清宮裡安靜得嚇人。
倒是嘉成帝似乎心情很不錯的樣子，叫來了內侍給他換茶，飲了一盞茶後，他將目光投注在下方一直顯得很沉靜的薛庭儴身上。
是的，很沉靜。
讓人幾乎感覺不到他的存在，卻又讓人感覺很詫異，明明年歲不大，為何竟像那入定多年的老僧？
嘉成帝可是知道，下面站著的那些老臣們，可個個都是幾十多年如一日歷練出來的，可眼前的這個少年，也許還沒有二十？
「不知薛舉人是哪裡人？」
嘉成帝的出言讓下面一眾人目光俱是一凝，薛庭儴似乎沒有察覺出這些機鋒，答道：「回陛下的話，學生乃是山西平陽府夏縣人士。」
「山西平陽府的夏縣？若是朕沒記錯，沈愛卿就是夏縣人士？」
被陛下點名道姓了，沈學自然不能再繼續裝死，按下滿腹的心事，上前一步道：「回陛下，微臣確實是平陽府夏縣人，只是微臣離家多年，對家鄉的記憶已經模糊了。」
聽他這口氣感歎，似乎有些話不對題的意味，實在在場的人都知道沈學表述的意思。
離家多年，連對家鄉的記憶都模糊了，自然不會和薛庭儴有任何牽扯。可你沈學離了家，但沈家還在平陽府，薛庭儴能一路過關斬將連得四個頭名，難道就和你沈家沒有關係？
也許這不光是吳閣老一個人的心聲，還是在場所有人的。也因此並沒有人搭話，而嘉成帝也是一笑就過了。
「見薛舉人年歲似乎不大？」今日的嘉成帝特意奇怪，往常都是冷顏少語，今日卻像是個市井婦人盤問個不休。
「回陛下的話，學生年方十九。」
「十九啊，倒是個少年才子。」
「陛下誇讚了。」
「可是有娶妻？朕看你容貌端正，又身負功名，想必愛慕的女子甚多？」
這話說得讓人怎麼答？幸好薛庭儴也是歷練過的，自然兵來將擋水來土掩。
「學生已經娶妻了，有一子年方兩歲。」
「都當爹了！」嘉成帝感歎一聲，又問：「你這般年紀便考中地舉人，還不知師從何人？」
重頭戲來了。
其實早在薛庭儴還未入宮之前，他的家世背景就被人查了個底兒朝天。當然這麼說有些誇張之嫌，但至少薛庭儴是師從中書舍人林邈，卻是為眾人所知。
這也是許多人一直保持緘默的主要原因，但凡牽扯朝堂，就沒有簡單的事。黑白不清，是不會有人主動攪合進渾水的，沒有這點自覺，今時今日他們也不會站在這地方。
所以當嘉成帝問到這個的時候，所有人的目光都不禁投注了過來，帶著或是玩味，或是審視，或是惡意的光芒。
吳閣老可一直等著這個，這也是他為何一直能不動如山的原因之一。他既能坐在這個位置上，自然對當今秉性有幾分揣摩。
嘉成帝最厭惡有人在他面前耍小聰明，所以擊了登聞鼓的薛舉人該如何回答這個問題。
「回陛下的話，學生老師乃是前翰林院編修，現中書舍人林邈。」出乎所有人意料，薛庭儴竟坦率得讓人有些吃驚。
「林邈？林舍人？」嘉成帝態度有些不明的念道。
「正是。」
這你來我往的對話，讓人有些摸不著套路，難道不該是抵死不認，抑或是欺瞞一二才是正途，難道此人不知林邈是何種身份，不怕陛下會誤解？
至於誤解什麼？誰不知曉林邈這個中書舍人是怎麼升上來的？太子有恙，傅友德遭了厭棄，之前打壓北麓一系，在場的這些人可沒人少幹過。
其實有的也不是刻意打壓，不過是一些位置該是有德者居之。
什麼是有德？自然是有勢，被北麓占著的好位置不少，之前沒人動，是因為北麓中立，是因為傅友德是太子之師。可太子不行了，傅友德倒了，除過傅友德，北麓還真沒什麼讓人忌憚的人物，所以人走了，茶就該涼了。
可誰也沒想到陛下竟會提起個林邈，這是一種訊號，代表著陛下還對北麓有舊情，至於這舊情有幾分就值得讓人酌量了。可若是北麓不死心，想借機攪渾水，這就是對陛下的挑釁，以其剛愎自用的性格，結果還用說嗎。
這些念頭不過是一瞬間便閃過在場許多人的腦海，包括薛庭儴。
「林邈？林舍人乃是近臣，常伴在朕的左右，怎麼這件事沒聽他說過？」
嘉成帝的聲音很輕，讓所有人都不禁屏息靜氣。
「此事學生不知，如若陛下好奇，該是問過老師才是。」
這話就有些不恭敬了，卻是讓嘉成帝失笑了起來：「朕聽你所言，似乎對你的老師心存埋怨？」
薛庭儴的臉幾不可查得僵了一下，到底還是年輕了，又怎麼能在這些目光老辣的人前遮掩。
「學生不敢埋怨，老師乃是學生的授業恩師，說什麼做什麼自然是為了學生好。」
這話裡透露出的意思就太多了，林邈到底說了什麼做了什麼，才會讓這小舉人口氣如此激憤。
是了是了，定是此人告知林邈自己考卷被換了之事，林邈作為傅友德的接班人，又是剛受到提攜，如今正是韜光養晦的時候，自然不會為了一個學生去出頭。
此事干係太大，一個不慎就是群起而攻之，以北麓如今的處境賭不起也不敢賭。而此子又太年輕，少年得志，正是意氣風發的時候，突然遭了如此大難，自然心生怨懟，索性便私自捅了出來。
至於會引起什麼後果，可一概不在他的考慮範圍之內，少年郎不本就是如此血氣方剛，不可一世。
嘉成帝目光閃了閃，道：「這林邈竟是如此膽小怕事，朕倒是沒看出來……」
就在這時，鄭安成急匆匆步了進來，其手中親自捧了幾份卷子，竟是沒經過外人之手。
「陛下，老奴幸不辱命。」
「拿上來。」
考卷很快就被捧上了嘉成帝面前，鄭安成親手拆開其上的封條。這封條乃是禮部所置，一般考卷在過了查閱期限後，便會送回禮部。禮部核查無誤後，便會封上存檔。
四份考卷一字排開，在嘉成帝面前攤了開，一旁還有薛庭儴方才呈上的朱卷。嘉成帝看過後，命人備筆墨讓薛庭儴寫字，現場勘驗字跡。
薛庭儴接過小太監遞過來的筆，便在另一個太監捧著的託盤上寫了起來。也不過只是眨眼的功夫，那上好的宣紙上便留下一行小字。
太監捧上去給嘉成帝看，嘉成帝只看了一眼，臉突然就沉了下來。
毫無預兆，也不知他是看見了什麼，才會是如此反應。
「拿去給薛舉人看看。」嘉成帝的口氣難測，讓人聽不出他是何種意思，但不悅是顯而易見的。
一行幾個太監，一人手捧一份來到薛庭儴面前。
薛庭儴率先看到的便是自己的卷子，朱墨兩卷俱在，首頁上也確實是他的姓名籍貫等信息，可翻開看去，卻讓他愣住了。
這朱卷上竟是他的筆跡！
他以極快地速度掃過墨卷，又去看朱卷。
卷面上沒有任何異常，而朱卷上的內容與墨卷一致。他伸手將朱卷拿起，又翻到背後，上面兩個點三個叉，與上次他所見到的相同。
到了此時，薛庭儴幾乎不用看吳文軒的考卷，就知道事情是怎麼一回事了。
竟有人把兩分卷子偽造了一遍。
那被裁割給吳文軒的卷子，本應該是他的筆跡，如今卻換了一種筆跡，不用想肯定是吳文軒的筆跡。而本該是吳文軒如今卻被換給他的考卷，明明內容不是他所寫，筆跡卻是他的。
好手段！怪不得吳閣老鎮定如斯，原來竟是做好了幾手準備！
不愧是叱吒朝堂多年，連當今都不敢輕易動之的吳閣老！
「不可能！怎麼可能！」薛庭儴一副失魂落魄的不敢置信模樣。
楊崇華等人互相對視了一眼，嘉成帝面色並不好，倒是徐首輔一貫如老僧入定般地安坐，全程都是半耷拉著眼皮，也不知到底是睡著了還是怎麼。
吳閣老主動招手，讓人把考卷拿過來給他看。
嘉成帝點了點頭，那幾個捧著考卷的太監便走了過去。吳閣老又叫馮成寶、費遷等人前來看，幾個人都圍了過去。
馮成寶道：「從這兩份試卷還有這筆跡，看不出什麼端倪，不知薛舉人做何解釋？」
費遷也皮笑肉不笑道：「薛舉人莫是耍弄我等？」
這帽子就扣得有些大了，薛庭儴不過是個小小的舉人，在場這些大員隨便一個，伸根手指頭就能將他按死了，他敢耍弄誰？
可事實就是，從卷面上根本分辨不出任何端倪，哪怕是讓薛庭儴來驗字跡，也不能證明什麼。
「薛庭儴，不知你還有什麼想說的？」
眾目睽睽之下，薛庭儴的臉宛如開了染坊也似，五顏六色精彩得厲害。
不知過了幾瞬，薛庭儴撲通一聲跪下來道：「陛下，學生所言句句屬實，如果學生故意撒謊，那學生手中的朱卷又作何解釋。至於現在為何是如此情況，學生也不知曉，還望陛下明鑒。」
「這朱卷上乃是你的手記，若想作偽似乎並不困難。」
吳閣老終於發聲了，卻是一刀致命要人死。如若這個罪名落下來，以薛庭儴的身份，先敲登聞鼓犯了大忌諱，又聚眾鬧事，還企圖欺君來嘩眾取寵，怎麼都是個死無葬身之地的下場。
「陛下可考校學生，學生自己做出的文章，可倒背如流。」薛庭儴面如死灰，還在做最後的掙扎。
「薛舉人這麼說就有些貽笑大方了，誰不知會試後，闈墨是會張貼出來。你能背出文章，又能證明什麼？」
是啊，什麼也證明不了，完全可以說出看過闈墨後，才刻意背下的。
所有的目光都盯著薛庭儴，見他面上閃過種種顏色，有絕望、驚駭、灰心喪氣等等，最終一切歸於沉寂，從始至終並未表現出有想求助於何人的情況。
嘉成帝眼中閃過一抹失望，正想說什麼，突然薛庭儴又再度出聲了。
「學生還有證據。」
「什麼證據？」
「學生本不想說，畢竟事關學生友人的前程，可如今——」他頓了一下，艱難說道：「有人故意設局陷害赴考士子，讓其受其脅迫，並故意落第，以此來達到取得巨大利益的目的。」
「薛舉人，你可知道你在說什麼？」
「陛下，學生句句屬實，如有虛假，天打五雷轟。且這件事在私下早就傳得沸沸揚揚，只是學生不敢說也沒處說。而學生之所以敢如此確定，是因遭受此難的人是學生的一位友人……
薛庭儴抹去了自己故意跟蹤，變成了無意之間撞見落魄至極的王秀，從王秀口中獲知其中的具體情況。又因王秀如今是過街老鼠人人喊打，他便收留了對方的事情。
「……王秀本無意暴露此事，畢竟此事與他為人不夠端正也有莫大原因，再加上心知對方勢力太大，唯恐丟了性命，只能吞下自己釀就的苦水。學生在此懇求陛下，莫要降罪王秀，他也是不諳世事，遭人陷害才會如此。」
語畢，薛庭儴趴伏在地，不再動彈了。
「好，很好！」
至此，本來一直顯得有幾分莫不在意的嘉成帝，終於正視起來。
也許他本身並不像表面這樣，只是為了釣出某些魚兒，才刻意如此。只是很顯然此時說出來的事，已經超出了他的想像了。
本以為只是某一人有意徇私，沒想到竟是還有這等駭人聽聞之事。
私下傳得沸沸揚揚，卻無人敢說。為何？！自然是因為對方顯露出得勢力太大，人人不敢言之。而這私下賭闈姓也不是一日兩日的事了，不然何以連普通的老百姓都攙和其中。
也許薛庭儴說得並沒有如此詳細，可僅憑他道出的隻字片語，就足夠讓嘉成帝聯想到許多。
「此事簡直駭人聽聞，陛下一定要徹查啊！」保持沉默了許多的徐首輔，終於說話了。
「竟拿朝廷科舉徇私舞弊，還用來取利！陛下，老臣作為禮部尚書，有失察之責，還望陛下降罪。」譚閣老顫顫巍巍地跪了下來。
徐首輔對嘉成帝歎道：「還望陛下明鑒，誰不知譚尚書為朝廷兢兢業業，鞠躬盡瘁，這些年因精力有限，禮部的事早已是多時不管了。」這倒是事實，所有人都知道。
「這事一定不能姑息。」馬奇站出來道。
「必須得徹查。」
一直沒說話的幾位閣老紛紛站了出來，包括刑部尚書尹年，大理寺卿王崇耀，還有通政使蔣承。
除了吳閣老與沈學。
沈學愣了一下，也忙站了出來，吳閣老面色難堪的緊隨一步而上。
隨著一聲令下，嘉成帝的親衛紛紛出動，一路去帶回了王秀，另外幾路則是分別奔赴位於藥王廟的暗賭窩子，並會試主副考官及那些同考官們的宅邸。
一時間，京城裡風起雲湧，事態不明，竟是讓朝中大小官員人人自危了起來。
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卷三 六元及第天下動 第一百四十五章
親軍上十二衛乃是皇帝親軍，統稱禁衛軍。
又分護駕侍衛親軍和守衛侍衛親軍兩種，守衛侍衛親軍乃是拱衛皇城以及宮禁等種種安防。至於護駕侍衛親軍則是負責護駕皇帝安全的。
這是出宮去拿人便是嘉成帝的護駕侍衛親軍，錦衣衛。
在經歷了前朝地興衰存亡，當年叱吒京師的錦衣衛在褪去了巡察緝捕之權的光環後，如今只淪為了普通地親軍護衛。即是如此，因為乃是皇帝的親軍，也是不容小覷的。
他們平時極少在人前露臉，但凡在京中出沒，就是哪兒發生大事了。
本來那些一直守在門外的士子們，見這些人洶洶而來，以為是來抓他們，個個被嚇得不輕，之所以還能留在原地，俱是因為腿被嚇軟了。誰曾想這一隊隊如狼似虎的親軍護衛，竟是直接越過他們，就沒入縱橫交錯的大街小巷中。
不多時就有消息傳來說，陛下派人去拿了主持這次會試的主副考官以及眾同考官們。
事情到了這一步，已經昭然若揭，果然有人科場舞弊，且是大規模的。這些士子們更是不會走了，哪怕促使這件事的結果，他們也必須得堅守著。
越來越多的落第舉子聚集到了午門前，而與此同時，乾清宮裡王秀已經被帶到御前，進行了一番審問。
王秀絲毫不敢隱瞞，將發生在自己身上的事一一說了。在之前薛庭儴就與他說過，若不想死，若以後還想堂堂正正出現在人眼前，這是一個機會。
本來事情便是如此，唯一隱瞞的就是薛庭儴在其中的作用。王秀並不傻，自然一五一十道出。
嘉成帝龍顏大怒，這次整個錦衣衛都出動了，不光封掉了那個暗賭窩子，還查封了榮盛票號。同時順天府巡捕營也出動了，所有這次會試入闈者俱被關入了貢院。
京城各處一片人仰馬翻，都知道這次的事是鬧大了。
不過這一切暫時都與薛庭儴沒什麼關係，當天下午他就從宮裡出來了，也讓他身邊所有人都不禁鬆了一口氣。經過此事，不管結果如何，至少這京裡沒人敢再動薛庭儴。
倒是王秀沒回來，他作為主要人證，暫時被關押在大理寺。
嘉成九年的四月，註定是個熱鬧非凡的日子。
發生了這樣的事，殿試自然不能如期舉行。如今那些新進的貢士們俱都被關在貢院裡，就算想參加殿試也不能。
而隨著時間過去，關於乙酉科會試舞弊一案的審訊卻並不順利，有些官員老實認了罪，可還有很多的官員為了自保胡亂攀扯。越來越多的官員被牽扯進來，小到一個書吏，大到堂堂的禮部右侍郎，順天府和刑部大牢人滿為患，最後連大理寺都被填滿了。
已經有被關押的官員為了證明自己的清白，將自己吊死在大牢裡。嘉成帝的臉色越來越難看，每日上朝之時，所有官員都是戰戰兢兢的。
就在這時，嘉成帝發下了聖旨，召已離京的士子回京重新再考。
嘉成九年五月初八，乙酉科會試在順天貢院裡進行了重考。
與上次不同，這次的主考官乃是六部尚書，並都察院都御史、大理寺卿、通政司使。
九卿監考，這在歷朝歷代，都是聞所未聞見所未見的事。不光如此，這次貢院的數萬監考號軍由皇帝親軍護衛充當。
還是晨光熹微的時刻，赴考士子們齊聚順天貢院門前，前面正在進行點名放行，後面黑壓壓地排了許多人。
慣例是點名入場搜身後入龍門的，別的都在按規制辦事，偏偏有一名考生竟是沒有經過搜子搜身，便被放入了龍門內。
就有那考生忍不住道：「那人怎麼不用搜身？你們這是想徇私舞弊？」
如今京城裡也是奇了怪，像徇私舞弊這類話，大多數官員都是諱莫如深，偏偏這些赴考的士子們個個都敢掛在嘴邊。
誰不知如今當今聖上正查辦那些膽敢徇私舞弊的官員，這是明君啊，老百姓人人拍手稱快，當官的叫苦連天。大戲裡的場景都上演了，當老百姓的還用怕這些人。
可惜這考生的主意打錯了，他話剛落下，就見那名被放行的考生停下腳步，並望了過來。
此人年歲不大，還不過二十，生得斯文俊秀，穿了一身青袍。從外表上來看，著實不像是有權有勢家的子弟。
這考生正為自己的睿智感到興奮，還想說什麼，卻發現身邊的人都用看怪物的眼光看著他。
「你居然不認識他？」旁邊有個考生插言道。
「他、他是誰？我為何要認識他？」
旁邊那考生也懶得理這人，只管收拾自己的了，還是有個已經被搜過身的考生看不過去，好心提醒這人：「那就是薛庭儴，就是之前春闈被換掉考卷的會元，這次之所以能重考，就是因為他的關係。」
因為一旁還站著許多虎視眈眈的禁軍護衛，這考生也不敢再多說，便匆匆入了龍門。留下這個考生目瞪口呆地瞪著方才薛庭儴停駐的地方，不過薛庭儴此時早就走了，哪裡還有人影。
「竟然是薛庭儴……」
如今京城大抵沒人不知道山西的解元薛庭儴，他十六便中了舉人，還是頭名解元。後赴乙酉科會試，若不是有人從中作梗，如今應該已經金榜題名了。
是他擊了登聞鼓，所以才會爆出之前科舉舞弊案。
也是因為他，朝中許多官員紛紛落馬，京城風聲鶴唳。
還是因為他，才有了這次會試重考之事。
其實對於一些普通的士子來說，重考是再好不過的事，若是就中了呢。所以這次沒被牽扯進去的落第舉子們，大抵沒有人不感激他。
若不是他，他們不會知道科場上還有這麼多齟齬與不公之事。且有了前車之鑒，這次自然不會發生徇私舞弊，在公平對等的情況下，真的輸了，也只能怨自己學問不精。
一個負責搜身的禁衛護軍拍了著考生肩膀一下，笑駡道：「行了，還發什麼呆，若是你在幾個主考官眼皮子底下考，你也不用搜身了，直接進去。」
聞言，這考生當即萎了，什麼也不說，老老實實地去了牆邊舉高雙手任憑搜身。
明遠樓裡，整個公堂只設了兩張考案。
正對著上首處九把太師椅。
這太師椅自然是給主考官坐的，至於這兩張考案，一張是薛庭儴的，一張是吳文軒的。
這是嘉成帝所下地命令，他還沒有忘記薛庭儴考卷被換之事，既然事情已經說不清，那就用最簡單地法子來試過，重考一遍，誰是誰非自然就清楚了。
貢院大門已經關上，不同於以前，這次由九卿監考，自然不像以前做事拖拖拉拉的，所以當考題從宮裡送來後，乙酉年會試便開始了。
是的，這一次由嘉成帝出題。
九位主考官在拜過聖人像後，又對皇宮的方向拜了拜，便九人一同揭開了考題上的彌封。
作為今日受到特殊待遇的薛庭儴兩人，是最先知道考題的。
薛庭儴並未去看上首處，也沒看身邊的吳文軒，而是盤膝坐在考案前，閉目思索著。
這一思索就是整整一個下午，不知道的人還以為他是睡著了。
期間有人問過他是否要如廁、喝水、休息之類，薛庭儴是該怎麼樣就怎麼樣，到了夜幕降臨，他也沒含蓄，要了熱飯吃，吃完便說要休息。
聞言，一旁負責看著他和吳文軒兩人禁軍護衛，看了看上首處如老僧入定的幾位主考官。
徐首輔和譚閣老早就去歇著了，兩人年邁，自然不能久坐，便託付了剩下七人看著。而剩下的幾個以吳閣老為首，都如老僧入定般坐著，期間也就是起來如廁或者問問考場上的情況之類。
其實若是換做之前做主考官，可沒這麼辛苦，誰讓陛下下了令將這兩人弄到眼皮子下面杵著，吳閣老不走，其他人自然也不能走。
「薛舉人倒是鎮定得很，視考場如視在家中？」
薛庭儴怔了下，拱手作揖答：「晚生愚鈍，每次下場都難免緊張，為了怕出什麼錯漏，一般都是要先打好腹稿的。」
吳閣老哼了一聲，沒再說話。
一旁的馮成寶見此，忙道：「那就帶薛舉人下去休息吧，這連考九日，不休息哪能成。」
聞言，那兩個禁軍護衛就帶著薛庭儴下去休息了。
既然是在明遠樓考，待遇自然不同，休歇之地也是考官的房間，一應床榻桌椅俱全。薛庭儴進了房間，房門便被從外面關上，那兩名禁軍護衛並沒有走，而是守著門外。
看似監視，實則也是一種保護。
而另一頭大堂上，吳文軒坐在下面抓耳撓腮著。
他被關在貢院裡近一個多月，這個月他是怎麼過來的，就不必細述。總而言之對他來說，不亞於在地獄裡歷練一遭。可他也清楚，若是這次考砸了，不光是他，還會牽連很多人。
所以必須要考，還得考好，所以吳文軒拿到考卷，就開始做題了。
吳文軒現在滿腔怨氣，不光怨自己的爹吳錢，也怨大伯父吳閣老。
他其實知道吳閣老看不上他，可他爹非想著把他過繼給大伯，讓他來看他在江南當自己的土霸王有何不可，非要跑到這破京城吃苦受罪。
倒是拿到個會元，可還沒風光幾日就被關了起來。如今名聲壞了，還得再考一次，若是這次考不好……
一想到這些，吳文軒就是頭腦一片空白，之前好不容易想出了點兒題又不知該怎麼接下去了。
吳閣老面冷如冰，眼刀子恨不得將吳文軒戳死。扭頭對上楊崇華幾人，卻是笑道：「各位大人也辛苦了一天，不如早些去歇著，反正這一場要連考九日，也不急在一時。」
最近吳閣老可是過得不太如意，就不提吳文軒的事，舞弊案越往下查越是驚心動魄，他竟不知自己手下有好幾名官員都被牽扯進去了。而其他人也是趁火打劫，他左支右絀，連著損了好幾個門生。
對此，吳閣老雖有些難受，到底也沒讓他怎麼傷筋動骨。
再說了他也不是吃素的，這朝堂上有幾個是乾淨的，即使是乾淨的，他也能讓他們不乾淨。現如今朝堂上的亂局，有很大一部分是他的功勞。
本來按照吳閣老想，這件事到了最後，估計也就是打個平手。大家各損失些人，也就偃旗息鼓罷了。鬧成了這樣，難道嘉成帝臉上有光？
可誰曾想嘉成帝竟然弄出這麼一場事，讓他來監考自己的侄子，這是在打他的臉，還是打得啪啪直響，讓他有苦難言，所以吳閣老怎麼高興得起來？
語畢，他也沒等別人說話，就讓負責看著吳文軒的禁軍護衛帶他下去休息，之後對楊崇華等人拱了拱手，便腳步匆匆離開了。
見此，剩下幾人看了看他的背影，又互相對視了一眼，便也互相拱了拱手，離開去歇息。
第二日薛庭儴終於開始寫題了。
先打草稿。
這次是三場放在一起考，也就是除過第一場七道題外，另還有第二場和第三場的題要同時一起做。
所以他的草稿寫得很慢，整整寫了一天。
這一天沒有發生什麼事，除了吳文軒依舊抓耳撓腮，而吳閣老的臉比昨日更冷了一些。
第三日依舊是打草稿。
到了第四日，薛庭儴終於將草稿往考卷上謄抄了，他寫得很快，下午便交了卷。卷子是交給負責看守他的禁軍護衛的，拿到考卷後，便有人進行了謄抄，之後留下朱卷，一隊禁軍護衛護送著墨卷回了宮。
至於吳文軒依舊還在考著，不過這已經和薛庭儴沒什麼關係了，他已經離開貢院回了家。
會試在五月十七結束，所有卷子在經過最初的整理、謄抄後，九位主考官離場，閱卷官入場。這次閱卷官是嘉成帝親自指派的，人數多達三十人，所以五月還沒過完，卷子就審完了。
順天貢院裡，正榜已經填完，只待明日放榜。
乾清宮裡，大理寺送來了前會試總裁官翰林院侍讀學士侯文清的認罪奏章。
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卷三 六元及第天下動 第一百四十六章
乾清宮，一片燈火通明。
龍案後，嘉成帝面色陰晴不定。
鄭安成服侍在側，卻是連頭都不敢抬，眼觀鼻鼻觀心，只寄望這一切能趕緊過去。
驀地，一陣冷笑聲在大殿上響起：「朕的吳閣老真是不撞南牆不回頭，朕還以為他能一直若無其事下去，沒想到臨到這時候，他終於有動作了。」
既然嘉成帝都說話了，鄭安成自然不能繼續在裝死下去，陪著笑道：「大抵吳閣老也是心疼後輩。」
「心疼後輩，心疼後輩拿我祁氏江山當做兒戲！心疼後輩，就置朝廷的顏面不顧！」一本奏摺劈空砸了出來，落在地上，無力地滾動了兩下，終於化為沉寂。「朕的這群好大臣日裡倒是個個裝得挺好，為江山社稷著想，鞠躬盡瘁死而後已，實際上個個膽大包天，寡廉鮮恥！都來向朕示威，很好，都很好！」
隨著一陣陣撲通聲，殿中服侍的太監們都跪了下來。
「陛下息怒。」
「息怒？朕怎麼息怒？鄭安成，吳閣老告病幾日了？」
鄭安成低了低頭：「回陛下的話，已經三日了。」
「信不信？明日這老東西就會上書請罪，然後朕的那一群大臣就會出來勸和。」
「這……」
這事鄭安成還真信，他在嘉成帝身邊服侍多年，當年先帝當政時可是見過的。那些文官們真是惹不得，動不動就上吊、抹脖子、撞柱子，輕點兒就是跪在太和門外哭。饒是先帝英明神武真龍在世，也拿這些文官們沒什麼辦法。
後來先帝各種手段，倒也壓服了一眾大臣，他們也一改之前動不動就死諫，而是改為了抱團。甭管彼此之間鬥得再怎麼厲害，反正對上是挺一致的。
有時候鄭安成一個沒了子孫根的老太監，都替嘉成帝憋屈，可沒辦法，總不能江山社稷都不要了。
「陛下息怒，總不能氣壞了龍體。」
嘉成帝冷哼了一聲，正想說什麼，一個小太監急火火地就衝進來了。
「陛下，不好了不好了……」
鄭安成幾個大步竄上去，揪住他的衣領子，就照著臉抽了兩巴掌。
「嘴上不把門，腦袋不想要了？」
這小太監是鄭安成的乾兒子，名叫順喜。見乾爹這麼氣急敗壞的鏟自己，也知道自己壞了規矩，忙左一巴掌右一巴掌地扇著自己。
「奴才該死，陛下饒命。奴才也是太心急，才會壞了規矩，那、那侯文清在大理寺吊死了！」
啪的一聲，隱隱有什麼東西斷掉了。
嘉成帝眼中寒芒閃爍：「好，很好，前腳上書認罪，後腳就把自己吊死了！」
侯文清的死讓滿朝譁然。
之前也不是沒有官員在大牢中『畏罪自殺』，可那幾人官銜並不高，也許讓人側目，卻並不足以讓人吃驚。
可侯文清的死就讓人震驚了，他可是前途無量。
能升到侍讀學士一位，待這次會試過後，且不提一科三百進士都是他的門生，放入六部至少從侍郎做起，再過幾年入閣也不是不可能，可這樣的人竟然畏罪自殺了。
還是那座不知名的宅子裡，林邈再度登門。
不同於上次，這次那彈琴的青衣人終於給他了個正臉。
此人雖被林邈稱作師叔，卻比林邈要年輕許多。大約也就只有三十歲的模樣，一頭墨髮盡數披散在肩後，用一根青色的髮帶束成一束，眉眼清俊，竟有一種罕見的魅力。
林邈走進來時，他正坐在窗下喝茶，淡金色地陽光從窗外灑射進來，讓他的膚色有一種晶瑩之感。手指纖長，骨節如玉，好一位翩翩佳公子。
「師叔。」
「你來了？」虞欽眉眼不抬，只是低著頭啜茶。
「師叔，侯文清死了。」
「此事我知，他註定是要死的。」
見林邈眉間陰鬱，虞欽哂然一笑道：「他死了，不但保全了吳閣老，還保全了很多人。不管是於吳系一派來說，還是其他人來說，他作為乙酉科會試總裁官，只有他的死，才能平息這場紛爭，這也就是當初我不讓你攙和進去的原因。」
林邈沒有說話。
「在這場事中，你看到了什麼？」
「我……」明明比此人年長，可面對此人時，林邈竟有一種自己是個初出廬毛頭小子的錯覺。
「是不是覺得很詫異？明明之前我與你講過很多，可聽來的總不如看來的更讓人記憶尤深。其實我早就說過，這世界本就沒有全然的對和錯，以及敵我之分。」虞欽長歎一聲，道：「你看他們與吳閣老鬥得你死我活，實際上在某些時候，也會有短暫合作的時候。譬如這次，繼續追根究底下去，只會把所有人都拖下水，所以侯文清死了。」
「我以為……」
「你以為什麼？以為是官必然有好壞之分？前朝亡於黨爭，其實並不是妄語，很多時候爭與不爭，不過是迫不得已。但凡人能達到一定的位置後，必然有無數附庸之人，這些人參差不齊，有親近的，有不親近的。有的時候，保別人，也是在保自己。」
林邈陷入沉默。
見此，虞欽道：「好了，不說這些，說說其他的吧。」
林邈點點頭，將吳閣老病中上書請罪的事說了出來。
就如同虞欽所言，連以往和吳閣老不怎麼對盤的一些大員，都出面替吳閣老求情了。
於是，這件事就這麼擱置了下來，但料想以嘉成帝一人之力，恐怕是抗衡不了這麼多朝臣。
聽完後，虞欽譏諷一笑，又道：「那你那學生呢？」
聞言，林邈一愣，想起那日薛庭儴去找他時說的話。
「老師，學生本是想按捺，無奈形勢不由人。經此一事後，恐怕我們師生情分再也不能延續，不過老師您放心，在學生心目中你永遠是學生的老師……」
「癡兒，你可知，你這一去可能就是九死一生。即使僥倖成功，也是滿朝樹敵，你以後……」
看了怔忪地林邈一眼，虞欽搖了搖頭：「此子倒是個好胚子，就是可惜了。」
這可惜之意即使虞欽不說，林邈也清楚，心裡當即彌漫上一陣痛苦來。
就在朝堂上因為吳閣老的事鬧得沸沸揚揚之際，乙酉科的會試也終於放榜了。
順天貢院門前人頭攢動，不多時關於薛庭儴中了會元的消息，就傳回了井兒胡同。
消息傳來時，薛庭儴正抱著弘兒看花。
聽到那聲捷報，明明身邊的人都是笑容滿臉，他卻沒有幾分喜色。
招兒打發了報喜人，轉頭回了房，就見薛庭儴坐在窗下若有所思。
「怎麼了這是？」
「沒什麼，就是覺得好像不如想像中的那般歡喜。」
招兒歎了一口，這會元來的實在是有些艱難。其間種種艱難自是不必說，而從今往後這一屋子人恐怕再也不能像以往那般親密。
不過兩人並未感傷太久，緊接著而來的兩個喜報，讓井兒胡同裡又陷入一片喜悅的氣氛。
這次不光薛庭儴中了，毛八斗和李大田也中了。雖是二百多名，僥倖掛了個尾巴，可大小也算是個貢士。
一眾人聚在一起慶賀了下，林邈不在，陳堅也不在。
這些日子陳堅一直在翰林院修《明史》，是薛庭儴專門讓人給他遞了話，讓他不要回來的。
這天晚上薛庭儴喝了酒，不光他喝了，毛八斗和李大田都喝得大醉淋漓。三人聚在一處喝到三更才罷，第二日太陽升起，又是新的一天。
接下來的日子裡，新進貢士們又陷入一片忙碌的喜悅中。
這次會試不同之前，以前會試有主副兩位總裁官，十八房同考官，加起來不過二十人。這些人中主副兩位總裁官，是座師，十八房考官是房師。而這次是九卿監考，三十多位閱卷官，認真來講這些人都能攀上座師和房師的關係。
那些閱卷官也就罷了，九卿作為主考，這可是現成的人脈關係。歷來有會試後拜謁座師的規矩，天經地義理所應當，此時不去更待何時，也因此最近幾位閣老和大員府上頗為熱鬧。
到這個時候，這些跺一跺腳朝廷就要抖三抖的大員們，一改之前矜持威嚴的模樣，哪怕是忙裡偷閒都會在家中靜坐等候的。
為何歷來主副考會讓人搶的打破頭？因為這些都是人脈，是資源。
一科三百進士，過了會試這一關，只要榜上有名，會試頂多會影響排名，並不影響其身份根本。這些人以後或是入了翰林院，或是入六部任主事，或是外放為知縣，遍佈朝野內外，很多時候某一系的勢就是這麼一點點積攢起來的。
而朝堂上最親密的便是師生關係，哪怕是當今九五之尊也不能辯駁，不然就是違背了倫理，就是讓人陷入了不忠不義的境地，這是大不韙，誰也不敢觸犯。
連毛八斗和李大田都出去與友人一同拜謁座師，唯獨薛庭儴閉門不出。
其實毛八斗兩人也不願意去的，他們素來以薛庭儴為馬首是瞻，還是薛庭儴勸了他們。其實道理很明白，隨著幾人紛紛入朝為官，勢必有一日會分開。每個人都有每個人的人生，不該是為他人所左右。
而薛庭儴之所以不去，也是出自一種識趣，經過之前擊登聞鼓連帶出舞弊大案，現如今朝堂上大抵沒有幾個官員會待見他，何必自討沒趣呢。
連薛庭儴都沒有想到，有一日自己會到了孤臣的境地。他的座師乃是他的靠山只能是嘉成帝，這是一條一個人的路，那日薛庭儴獨自一人一步一步走過棋盤大街，來到午門前就有了這種覺悟。
毛八斗和李大田連著出去了好幾日，這日回來後毛八斗與薛庭儴說道：「這幾日他們都忙著遞卷頭，那武呈明讓我和大田也趕緊寫了四處遞一遞，也好謀個好前程。」
這是討教來了，反正在毛八斗眼裡，經歷這次登聞鼓的事後，本來親近無比的師弟突然一下子拔高許多。
其心智、眼界、謀略都不是他和李大田可比的，現如今薛庭儴在毛八斗和李大田兩人眼裡蒙了層紗，總覺得他是無所不知無所不能。
事實上薛庭儴也確實知曉，這所謂的『遞卷頭』便是私下裡的一種約定俗成。殿試是不糊名不易書的，也就是說是時讀卷官會直接看到考生們的姓名和字跡。這時遞卷頭的效用就顯現出來了，你提前遞個卷頭給哪位大員看一看，他若是欣賞你，想提拔你，是時看到你的自己筆跡自然不言而喻。
殿試雖是當今主考，可當今怎麼可能去審閱三百多份卷子，自然是有讀卷官的，且讀卷官也能很大程度上影響殿試中排名的情況。
「那你和八斗的意思，是遞還是不遞？」薛庭儴問。
「自然是遞的。大家都遞，我們不遞，太另類太扎眼了。」頓了下，毛八斗乾笑著道：「庭儴我不是說你，你的情況有些特殊，就算要遞卷頭，也該是遞給陛下才是。」
最後一句話顯出毛八斗的秉性不改，這種時候還不忘打趣，薛庭儴失笑地搖了搖頭，笑駡道：「行了，就別拿我打趣了。那你的意思是？」
毛八斗撓了撓腦袋，道：「我和大田的意思是，我倆這次能考上，還不知道是怎麼考上的，又掛了個末尾，可既然老天給了機會，自然要試上一試。自打入了京以來，所知所見超出我們想像太多，以前以為只要堂堂正正，誰也不能拿我們怎麼樣，現如今才知道不是這樣的。
「總不能永遠被動挨打不能還手，等你入了朝後，處境肯定不會太好。我和八斗想的就是至少我們倆總是要奮鬥一把的，這樣一來以後也能幫到你。當然這是暫且的想法，最後會怎樣誰也不知，可總要努把力的。」
聽到這話，薛庭儴的臉崩得很緊，良久他歎了一口氣，站起身拍了拍毛八斗的肩膀，便去了一旁拿紙筆。
就這炕桌，薛庭儴在紙上寫了幾個字。
他首先劃掉一個吳字，道：「這個是不用想的，此人心胸狹隘，最喜遷怒，你們二人與我的關係瞞不住，即使之前我做了種種準備，你們落在他手裡還是不落好。」
跟著他又劃掉一個沈字：「此人牆頭草，風吹兩邊倒，且根基不穩，這次我惡了他，他恐怕對我等都是避之不及，所以也不用考慮。」
語畢，他又連劃掉馮和費兩個字，這兩人認真來說算是吳系，自然也是不用考慮地。最後只剩了徐、馬、譚、楊四個字。
薛庭儴想了想，劃掉徐字，吳閣老素來認為徐首輔是平生大敵，恨不得能除之後快。哪日徐首輔若是倒了，他下面的人都討不了好，且在那夢裡徐首輔最後是倒了的。
「這個心明眼亮，卻最喜和稀泥，以他的性格，恐怕不會收了你二人，且他大概在內閣中也待不了幾年了。」薛庭儴點了點譚字。
也就只剩下馬和楊了。
看著這兩個字，薛庭儴蹙緊了眉頭，想了一會兒，還是決定讓毛八斗兩人自己選。
「若論心思少不招惹是非是他，這個卻是最喜歡栽培門生的。」最重要的是這兩人都是在那夢裡，得了善終之人。
毛八斗目光閃爍不已，只憑這簡單的幾句之言，薛庭儴就讓他們瞭解朝中大部分局勢。
「庭儴，那北麓呢？」毛八斗忍不住問道。
北麓？
北麓也是薛庭儴記憶中唯一的變數，不過在那夢裡北麓卻是自打傅友德黯然歸去之後，就漸漸沉寂了下來。可這一世卻是生了意外，上一世在他記憶中是沒有林邈的，林邈也沒有作為探花被選入翰林院，後又以中書舍人的身份入住文淵閣。
「算了，還是不提北麓，看似師伯師兄挺是熱鬧，逢上有事的時候，一下子都沒影兒了。」說到底，毛八斗心裡也是有些意見的，包括對林邈。
「八斗，朝中之事沒有這麼簡單的，先生也是迫不得已，你不要太過計較。」薛庭儴苦笑道。
「先生也就罷，可他會如此，難道北麓那邊沒有關係？行了行了，咱們不說他們，我去和大田商量商量，反正我倆小魚小蝦，也掀不起什麼風浪，旁人也不一定能看不中我們。」
毛八斗很快就離開了，留下薛庭儴不知想到什麼，又暗歎了口氣。
紛紛擾擾中，殿試很快就來了，就在這滿朝風雨還未停歇之時。
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卷三 六元及第天下動 第一百四十七章
到了殿試的這一日，晨光熹微之時，三百貢士便齊聚宮門前。
這些新進貢士穿著嶄新的袍服冠靴，面帶喜色地靜靜等候著。因為殿試只排名次，不像赴會試時那邊前途未卜，所以大家都很輕鬆，見了面都是互相拱手作揖，有那出類拔萃之人身邊還擁簇著不少人。
過了會試，這一科的三百貢士日後就是同科同年，自然要多套交情，以後才能便宜行事。
可薛庭儴這個會元身邊卻空無一人，以他為中心點，空出了個兩米的空地，明顯就能看出是被人孤立了，一改之前會試時人人都以與他相交為榮的境況。
也不過一月不到之間，待遇從天到地，其實也是考中了貢士，自然不同以往。有同年同科，自然也有同座師，在經過之前的拜謁座師後，這些貢士們對朝中的情形也有些瞭解，自然知道薛庭儴如今說是人鬼皆避也不為過。
毛八斗和李大田倒是想和薛庭儴一處，可惜來之前薛庭儴就交代過他們，從今以後對面相逢不相識即可。甚至兩家人還另擇了宅子，搬離了井兒胡同。
一名守宮門的禁軍侍衛走過來，讓這些新進貢士往旁邊避一避，眾人正是不解，就見不遠處有一輛藍呢官轎行來。
不多時，官轎在不遠處停下，從上面走下來一名穿著雲雀的補子的文官，是四品的文官。
這名文官的到來拉開了序幕，緊接著越來越多的官轎行來了，官轎只是停下從上面下來一名官員，便趕緊抬到後面去，就是為了給後面的人讓路。
有轎也有馬，文官坐轎，武官騎馬，朝廷規制。
貢生們滿眼欽羨地看著這些穿著不同顏色官服的大人們談笑風生，尤其是那穿朱紅色官服的，更是惹來無數羨慕。
朱紅色官服當是三品以上大員方可以穿的。
有鼓聲在宮門上的城樓上敲響，這些官員當即止了交談聲。宮門大開，文武百官魚貫而入，背影消失在那幽深的宮門洞裡。
人群裡傳來低低的說話聲，大意是在說若有一日自己如何如何，佇立在一旁薛庭儴暗歎一笑，不知為何竟有一種滄桑的感覺。
又過去了差不多一刻鐘的時間，從宮門裡行出兩名禮部的官員。先是宣講入宮後該注意的規矩，另一個則是讓貢生們列隊。
薛庭儴在前，其他二百九十九位貢士在後，以薛庭儴為首，新科三百名貢士往宮門裡走去。
出了宮門，入目便是在晨光下微微散發著金色光芒的金水橋，以及高大聳立的太和門。過太和門，便是外廷三大殿，為首的是太和殿，依次是中和殿和保和殿。
他們這次進行殿試的地方是在保和殿。
因為沿路有肅立在甬道兩旁的禁衛軍，這些新進貢士們顯得十分拘謹，手裡握著考籃，一路目不斜視地一直到了保和殿。
早就有許多王公大臣們在保和殿前等著了，新進貢士們在丹陛前停下。又是一陣等候，直到宮樂聲大作，一身明黃色的嘉成帝出現在丹陛之上。
三跪九叩，高呼萬歲萬歲萬萬歲，之後新進貢士分成兩排登階入殿。
這是全天下讀書人最盼望的一刻，天子臨軒發策，貢士金殿御試，從此魚躍龍門自此不一般，從此便是天子門生。
保和殿中早已擺放了一排又一排的考案，有點類似於炕桌，有桌無椅，每個考案後只置一個包裹著淡黃色的絨布的坐墊。
雖是殿試，但聖上並不監考，監考的乃是翰林院大學士內閣首輔徐首輔，並禮部尚書譚亮，戶部尚書楊崇華等人。
這監考陣容強大，不亞於之前會試的九卿監考。
徐首輔手捧著之前從嘉成帝手裡接來的殿試試題，親手開封後，有禮部官員一一發了下來，隨同一起發下的還有殿試的試卷。
比之前會試的試卷更要考究一些，乃是白宣紙裝裱幾層而成的冊子，長一尺餘，寬四寸些許，兩面一開，共計十餘開。最首一頁是供考生填寫姓名、籍貫、年齡以及三代以內情況。冊首之下便是試卷正文，上有紅線直格，與會試相同。
殿試只考一題時務策，也就是所謂的金殿射策。
這策論書寫皆有格式規範，例如開頭要用臣對臣聞，結尾要用臣謹對之類的話語。且對策時但凡提到皇帝，必須要抬頭兩格書寫，而抬頭之前的那一行要從頭寫到尾，不得空格。
若是格式不對，任你文章寫得天花亂墜也要落到三甲去。
針對此，眾貢士們也不是沒有辦法，那就是挨著數字數，並打好草稿。當然草稿打得要合乎規範，不然很可能就會發生多了字或是少了字，是時該抬頭的沒辦法抬頭，該一行從頭到尾卻少了字，是時可就是悔之晚矣了。
薛庭儴在夢中考過一次，自然對此心知肚明。
他打開置於考案上的黃色題紙，上面寫著一行字——
問帝王之政和帝王之心。
保和殿裡一片安靜無聲，只聽得到紙張翻動聲和寫字時發出的沙沙聲。
上首處空著一張龍椅，其下兩側各坐了數名監考官。
已經有很多貢士開始做題了，薛庭儴卻是看著面前的黃色題紙不知道在想些什麼。
其實薛庭儴也不知自己在想什麼，他似乎想了很多，又似乎什麼也沒想。眼前一幀幀畫面閃過，有夢裡的，有現實中的，交匯成五彩斑斕的顏色，讓他逕自出神。
「楊閣老，你說那貢士怎麼坐在那裡發起呆了？」鴻臚寺卿趙良玉問著楊崇華。兩人剛好坐在一處，一人在上一人在下，交頭接耳起來特別方便。
楊崇華抬頭順著看過去，當即輕笑一聲，道：「你大概沒見過他，他就是那讓吳閣老至今抱病在家的薛庭儴。」
「竟是他……」趙良玉喃喃一聲。
「至於他為何不寫題，之前會試時吳閣老也問過一次，據此子所言他生性愚鈍，且每次下場都緊張，所以慣是喜歡先打腹稿。」
楊崇華的口氣裡帶著點兒揶揄地味道，趙良玉砸了砸嘴，不知道該說些什麼。
若真是生性愚鈍也就罷，偏偏此子可是五元在手，若是這次殿試能得狀元，便是六元及第，開天闢地第二人。這種人愚鈍，莫怕是說笑話吧。
還真是說笑話，大抵是在說吳閣老的笑話。趙良玉心領神會，再不多言，又轉頭去喝自己的茶。
一直到殿中有考生起身如廁喝水，薛庭儴才開始寫下自己的姓名籍貫等信息。之後擱下筆，起身去如廁進食。殿試是不禁這些的，要從早考到晚，若是不吃不喝不准如廁，恐怕所有人都受不了。
不光不禁，還有茶房供考生喝水，並有宮餅發下供以食用，薛庭儴在茶房中就著茶水吃了餅，方淨手回到殿中。
此時關於他心中癥結已經想清楚了，現實不同夢裡，夢裡他初出茅廬，百般皆可，現實他卻只有一條路可走。
既然只有一條路可走，還想著掩藏什麼鋒芒，自然是嘉成帝想什麼，投其所好便可。
薛庭儴重新在考案前盤膝坐下，執筆蘸墨，在稿紙上寫下兩行字——
「臣對：
臣聞帝王之臨馭宇內也，必有經理之實政，而後可以約束人群，錯綜萬機，有以致漢武之治；必有倡率之實心，而後可以淬勵百工，振刷庶務，有以臻郅隆之理。
……
今天下大患在於貧，吏貧則黷，民貧則為盜，軍貧則無以戰，而其源在不儉始……
……
臣聞：
人君一天也，天有覆育之恩，而不能自理天下，故所寄其責者，付之人君。君有統理之權，而實有所承受。故所經其事者，法之吳天。用是所居之位，則日天位；所司之職，則日天職；所治之民，則日天民；所都之邑，則日天邑。
……
臣不識忌諱，干冒宸嚴，不勝戰慄，隕越之至。臣謹對。」
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卷三 六元及第天下動 第一百四十八章
隨著夜幕降臨，保和殿的殿試已然結束，而集義殿的閱卷方正開始。
監臨官乃是錦衣衛指揮使杜繼鵬，由他親手從受卷官那裡接過卷箱，當眾在桌案上打開。
這次的讀卷官由六位閣老及數位高官組成，內閣裡除了吳閣老、費遷，都來了。另還有刑部尚書尹年、鴻臚寺卿趙良玉、國子監祭酒阮成傑等人，共計十位讀卷官，桌案挨著桌案，圍成了一個圓。
杜繼鵬拿出考卷，依次分發下去。
乙酉科貢士三百，也就是三百份考卷，每個人分下來也就是三十份兒。
這一次徐閣老和譚亮都沒有像以前那樣，找個什麼年老體衰之類的藉口先離場，而是讓人多擺了兩個燭臺在桌上，便拿起卷子閱了起來。
讀卷官看完一份，會將卷子傳閱給下一個讀卷官，輪流傳閱一圈算是結束，此舉又稱轉桌。讀卷官閱完一份，就需在卷角上留下自己的意見，這些意見一般以『圈』、『點』、『豎』、『叉』為表現。
其實會試評卷規矩就是從殿試裡學來的，殿試因為讀卷官人數較多，顯得更複雜講究一些。
例如這幾位讀卷官抬頭不見低頭見，一般不會太掃對方面子，如果第一個讀卷官在考卷上打下『點』的符號，後面的人必然不會畫圈。
畫圈就是代表你覺得這份試卷好，你覺得好，別人覺得次，這不是大家互相不給面子，不給面子就得『打架』。
當然肯定是不會打架，只會另派讀卷官再次閱卷，還需經過首席閱卷官審核。一般情況下，讀卷官們都不會給自己找這種麻煩。
所以也就是說卷子會第一個落在誰手裡至關重要，至少對一個貢士來說，能不能進頭兩甲，就得看自己在首閱官上的運氣如何。
此時十位讀卷官看似在認真看卷，實則大部分都在找一份卷子。
這份卷子便是薛庭儴的。
在來之前，有些人便看過薛庭儴的字跡，也因此只要卷子到手就能認出，可這份卷子偏偏沒落入想找卷子人的手裡，而是到了鴻臚寺卿趙良玉手中。
趙良玉拿到考卷，便看了起來。先不看內容如何，而是看是否有犯了忌諱或是錯漏的地方，一般閱卷都是這般開始。
迅速瀏覽了一遍，趙良玉滿意地點點頭，才仔細去看內容。看完後更為滿意，此卷文章可謂上等，既不會顯得假大空，又言之有物。且在對當今歌功頌德之上，既不會著墨太多，顯得過於逢迎，又不是太少，而是恰到好處。
不管從什麼方面來看，此卷都是可圈可點，不列入上等對不起天下文章。他在卷角上畫了個圈，並在圈後簽自己的姓。
坐在他右手邊的是馮成寶，卷子甫一入手，馮成寶便認出是誰的卷子了。按他所想自然畫個大叉最好，可他又不想做得太明顯，便猶豫地將卷子看了一遍。
一遍看完，猶豫心更重，這般考卷若是他給個太差的評價，坐在他右手邊的是尹年。尹年此人素來是個混不吝，且一直和他不對付，他若是意見相左給個高一等的評價，這事可就不好圓場了。
馮成寶往右側看了看，尹年邊上是沈學。沈學雖是面上從不與閣老來往，可兩人卻是姻親關係，於情於理他都該站在吳閣老這邊。
就算沈學不給面子，沈學的旁邊是阮成傑，阮成傑是他們的人，自然認得出薛庭儴筆跡。而阮成傑的右側是翰林院侍讀包銘，包銘也是他們的人。
他若是給上一個圈，哪怕不算上沈學，也有兩個不會打圈。前三名即一甲的試卷必須是八個『圈』，所以只要後面的人隨便給個不是圈的評價，薛庭儴就穩穩當當入不了頭甲。
而這次他的任務就是不讓薛庭儴入頭甲，只要不是頭三名，卷子便不會到嘉成帝手中，他的任務也算是完成了。如此一來，既不會將自己顯出來，又能達成目的，何樂而不為。
為了確保萬一，他在打圈後將卷子遞給沈學時，還專門看了對方一眼。
馮成寶也沒看出沈學有沒有看出來，因為左邊又遞來卷子了，他便忙佯裝認真看卷。不過他眼角餘光倒是看見沈學在閱過卷子後，在上面畫了一筆，見此他心中大定，認真投入閱卷中。
阮成傑從沈學手裡接過卷子，細看之下也認出是薛庭儴的筆跡，見上面畫著兩個圈一個點，也猜出馮閣老的意思，他也沒細看卷子，便在上面畫了個點，交給下面的包銘。
與此同時，乾清宮裡，薛庭儴遺失的稿紙正握在嘉成帝手中。
東暖閣裡，燭火明亮，淡淡的龍涎香從一角處鎏金饕餮三足的香爐裡吐了出來，暈得滿室淡香。
嘉成帝面色陰晴不定，眼中異光閃爍，目光時不時投注在那張紙上。
這紙張著實稱不上體面，上面許多塗改，不過倒也能看出寫了什麼。恰恰是那些一看就塗改掉的隻字片語，讓嘉成帝獨坐近半個時辰，時不時下炕來回踱步一番，看得出內心洶湧澎湃，鄭安成幾次想湊上前看看，都沒敢上前。
「鄭安成。」
「奴才在。」
「去再跟徐首輔說一次，務必要保證薛庭儴的卷子遞到朕的手裡。」
「是。」
此時集義殿裡正安靜著，只能聽見紙張翻動和偶爾喝茶的聲音。一個小太監端著茶盞來到徐首輔身邊，徐首輔看了他一眼，便長歎一聲道：「這上了歲數，不如你們年輕人火力旺盛，各位稍坐，老夫去去就來。」
徐首輔乃是首席閱卷官，又是首輔，眾讀卷官俱都放下手中的卷子，向他拱了拱手，待其離開後，放又繼續看起卷子。
不多時，徐首輔就回來了，而此時薛庭儴的卷子已經到了包銘的手中。包銘自然也是要畫點的，畫完後卷子便流向右邊去。
就這麼轉了一輪，薛庭儴的卷子算是閱完了。
經過緊鑼密鼓的一日，在第二天晚上之前，殿試所有卷子才算是閱完了。
接下來便是評卷，先將八個圈以上的擇出，之後按圈的多少為首要評卷要點，圈數相同者再比點，再比豎，以此類推。
這次也是巧了，八圈以上者只有兩個，也就是說頭甲只選出兩人，還得從七個圈裡擇出一個填入頭甲三名之列，才能送到御前，選出狀元、榜眼、探花的名次。
七個圈的那一摞考卷很快就被擇了出來，馮成寶心中生了一絲不安，卻沒當成回事。他並不認為薛庭儴有這麼好的運氣，除過沈學、阮成傑和包銘，但凡後面只要有一人畫上圈以外的，他就還是與頭三名無緣。
一番對比後，七個圈的優異者很快就選出來了，恰恰就是薛庭儴的卷子。
其實還有一個優異者，可惜薛庭儴有三個點，對方有兩個點一個豎，還是略輸了一籌。
馮成寶面上不顯，心裡卻是惱怒至極。他哪裡知曉後面畫圈者都是看了前兩個的評卷，能連得兩個圈，文章本質定是上佳的，之所以後面會得了點，大多是因為青菜蘿蔔各有所愛的緣故。
當然也有其他原因，就只可意會不可言傳了。
馮成寶眼睜睜地看著徐首輔將三份考卷，命人送去乾清宮，心裡還在想著怎麼跟吳閣老交代。當然最後悔的還是自己為何要怕惹麻煩，故意畫上個圈。
一圈之別，境遇就是天翻地覆。
且不說這邊，嘉成帝拿到了三份考卷。
看到其中一份考卷，他笑了起來。笑完後，他命鄭安成將那張稿紙拿來。
對照著看了一遍，嘉成帝面色似怒非怒，似喜非喜，半晌才低聲說了一句：「這小子倒是個懂得藏拙的。」
鄭安成還正在好奇陛下何出此言，就見嘉成帝執起朱筆，在那份考卷的第一折上寫下：第一甲第一名。
並讓鄭安成捧來印，在其上留下印記。
鄭安成順勢瞅了一眼，恰好看見薛庭儴的大名，心中當即對這個新進的狀元爺，是如何討陛下歡心有了些數。
要知道最近朝中連著發生許多大事，陛下龍心不悅了好些日子，能是這般也屬難得。
又是一日黎明將至的清晨，三百新進貢士齊聚宮門前。
此時天色微亮，淡白色的晨霧繚繞，卻遮不住新進貢士們臉上的躍躍欲試。
其實也就他們能顯出這般，常年做京官的無不怨聲載道上朝太早。卯時上朝，寅時就要起，還有那住的離紫禁城遠些的，甚至半夜就要爬起來，摸索著前來上朝。
東方漸漸染上一抹紅霞，天際終於褪去了灰色，昭告著今日將是個萬里無雲的好天氣。
伴隨著莊嚴肅穆的鐘聲，午門上的五扇門齊開。
老百姓只道紫禁城正門的午門只有三個門洞，其實不然，在三個門洞外，還另有左右掖門，只是左右掖門極少打開，所以有明三暗五之說。
因今日嘉成帝在太和殿舉行大典，此時自然門戶大開，也是代表著皇權者對天下人才之重視及籠絡。
有禮官唱道，文武百官攜貢士覲見。
還是如同殿試當日那般，薛庭儴打頭，率著其他二百九十九名貢士，尾隨在百官身後踏入幽深的門洞。
他們走的是左側門。
按規制，百官走左側門，宗室王公走右側門。當中的正門只有皇帝才能出入，皇帝大婚時，皇后可進一次。當然還有一種情況例外，那就是金殿傳臚後，新科狀元、榜眼、探花可走一次。
這可是無上的榮光，哪怕位列九卿，一人之下萬人之上，若不是正經科舉出身，又是在科舉中拿到一甲名次，也只能望洋興嘆。
門洞黑且深，再加上前面後面都是人，也因此當出去後，格外有一種眼前一亮的感覺。
太和殿前，一字排開的鹵簿發駕讓人肅然起敬，太樂署設中和韶樂與大殿兩側，還有讓人看得眼發暈的金甲衛等等，無不顯示著皇權的威嚴。
在鴻臚寺官員的調動下，這些新進貢士們讓跪就跪，讓起就起。其間，文武百官依照次序魚貫入了太和殿中。
不知道過去了多久，徐首輔捧著皇榜從太和殿走出，將其放置在太和殿丹陛前的黃案上。樂聲起，徐首輔退開，一名鴻臚寺官員宣制：「奉天承運，皇帝制曰：乙酉年六月初二，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。」
頓了一下，似乎想讓眾人消化了這些話，此名官員才又繼續宣道：「乙酉年殿試第一甲第一名，薛庭儴。」
「乙酉年殿試第一甲第一名，薛庭儴——」
「……第一甲第一名，薛庭儴——」
「乙酉年殿試第一甲第一名，薛庭儴——」
三百貢士跪於太和殿丹陛之下的廣場上，這丹陛長約幾十米，而鴻臚寺官員站在丹陛之上的台基上，聲音要想傳下來，只能靠一個個人的接力。
此時，接力從上之下，毫無停頓，彙集成一股巨大的聲流響徹整個天際，似乎耳廓中全是薛庭儴的名字。
按制，一甲頭三是要唱名三次的。
上面還在繼續著，薛庭儴其實並不意外，卻有種震耳欲聾之感，頭腦也有些發脹。他的身後全是欽羨的目光，似乎場上所有的目光都聚集在他的身上。
這時有名鴻臚寺的官員走上來，低聲對他道：「狀元郎，快別發呆了，出來謝恩啊。」
薛庭儴忙走到正中御道上，掀起衣袍下擺，先是三跪九叩，再是謝恩。
整個金殿傳臚進行了很久，方才結束。
禮部官員迎了金榜，懸掛於午門外，三日後恭繳內閣。這邊一甲頭三名則被鴻臚寺官員引去更衣，只待之後的跨馬遊街。
原本深藍色地進士服被換為了朱紅色的朝服，腰間的革帶則換成了銀帶，就連那烏紗帽上，也被簪了兩朵花。這是薛庭儴第二次簪花，上一次是鄉試，不過那會兒是一朵，這次則成了左右各一朵。
待他從裡面出來，見到新科的榜眼和探花。一個三十些許，面白微鬚，高大魁梧，乃是榜眼盧申明。另一人面黑且瘦，看模樣也有四十好幾了，正是探花孟浩昌。
兩人與他相同，都是一身紅衣，烏紗帽上也簪了花，卻是一左一右。
薛庭儴心裡頓時舒服多了，特意叫來內侍拿鏡子再給自己照一照，著重看了下頭上簪花的位置。
嗯，他生得斯文白淨，勝在年輕，即使簪花也是風流倜儻，翩翩佳公子。至於另外兩人嘛，就不可細說了。
薛庭儴不說，可一旁服侍的幾個小太監已經在憋著笑了，俱是因為榜眼和探花簪的那花，實在不妥。
尤其是探花孟浩昌，人本就黑，還簪了朵大紅花，怎麼看怎麼怪。不過這些可不是他們能做置喙的，只是心裡這麼想，倒是這年輕的狀元公，若是得個探花還能相得益彰，也不知曉今年京城中等著看探花郎的女子會生出何等失望。
且不容多說，三人在禮部官員的引領下，從午門的正門出了皇宮。期間披紅跨馬至順天府飲宴，自是不細表。
宴飲畢，方是跨馬游金街之始。
正陽門大街上，擠滿了看熱鬧的男女老少，沿街兩旁的茶樓酒肆二樓更是站滿了人。
隨著一陣鑼鼓開道，三匹高頭大馬馱著新進的狀元郎、榜眼、探花來了。其後還跟著彩旗、牌仗，以及負責維持秩序的兵丁。
就見狀元郎居前一個馬身，榜眼和探花在後。都是一身朱袍，頭戴金花，身上披著紅。
「狀元郎來了……」
「探花郎呢……」
一聲聲尖叫拉開了跨馬游金街的序曲，不管男女老少俱是雙目放光的看著馬上的那三個人，其實不乏年輕貌美地女子。
往常不敢做的不敢說的，今日都可百無禁忌，甚至有些女子手裡提著花籃，裡面裝滿了鮮花，一見人從面前經過，便抓了鮮花往那處擲去。
主要的目標還是狀元郎，榜眼一看就老相，探花是個黑瘦子，唯獨狀元郎年輕斯文又俊秀，一看就還沒娶妻。那一身紅衣，再被高頭大馬一襯，當即宛如天神下凡一般，俊美不可言。
「好俊的狀元郎……」
薛庭儴哪裡經歷過這種陣勢，尤其又都是些女子，各種鮮花手帕香囊從天而至，他狼狽地在馬上躲著。
狀元郎的狼狽之態，惹來一陣陣低笑。兩側的榜眼和探花俱是欽羨不已，只恨爹娘為何不給自己生一副好皮囊。
一處酒樓的二樓，招兒也帶著弘兒來看熱鬧了。
弘兒趴在欄杆上往那處喊，可喊了好幾聲爹，都沒能傳入薛庭儴耳朵裡。
「娘，爹怎麼不理我呢？」
「這麼多人，你爹聽不見呢。」
「為什麼會聽不見，那我叫更大聲些。」說著弘兒就趴在欄杆上，扯著嗓子往那邊喊：「爹！爹！我是小狗子呀，你快看我，我在這裡。」
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卷三 六元及第天下動 第一百四十九章
招兒下意識去捂兒子的嘴，可已經來不及了。
這小子十分興奮，在她懷裡揮臂蹬腿的，幸好她力氣還算大，不然指定孩子就扔出去了。
弘兒興奮得臉發紅，雖然小人兒還不知道大人們在熱鬧啥，但也能感受到這種氣氛。他知道大人們都在沖他爹歡呼，也因此喊得更是興奮：「爹，我在這兒，小狗子和娘都在這兒呢。」
招兒簡直想捂臉。
自打那次弘兒來問她，他為什麼沒有乳名，大毛二毛都有。她沒當回事，與他戲稱說他其實有小名的，叫小狗子，他就記住了。
明明跟他說過無數次人前不能亂說，可他偏偏記不住，反而引以為傲，逢人就跟人自己叫小狗子。
當爹的是如何臉色且不提，反正當娘的覺得挺丟臉。也因此招兒當即就制止道：「快別亂喊了，你爹他聽不到的，你要是再亂喊，我們就回家了。」
「爹怎麼可能聽不到，爹肯定能聽到的。」
旁邊傳來一聲嗤笑，招兒下意識轉頭，就見幾個打扮光鮮亮麗的婦人站在一處，正眼含譏誚地往這裡看。看這幾人的模樣，出身似乎不低，穿著綾羅綢緞，頭上戴著金翠首飾，就是不知怎會來這種酒樓。
其實招兒所在的這處酒樓還算是挺大的，能在這條正街上開酒樓，酒樓規模也不會小，招兒只是沒想到這種一看就是富家太太們竟會來這處。
她哪裡知曉這幾人都是舉人家的太太，今日專門結伴出來看新科狀元跨馬游金街的。但凡是讀書人，沒人不希望有朝一日金榜題名，跨馬游金街赴瓊林宴。而作為讀書人家的太太，自然也希望有朝一日丈夫能中進士光耀門楣，也能給自己掙個誥命夫人做做。
京城本就民風開放，再說了今日新科狀元跨馬游金街，乃是舉城上下歡慶的日子，男女老少都出門看熱鬧了，也沒人去計較個什麼女人家不能拋頭露面什麼的。
沒見著往新科狀元頭上扔花扔手絹的，都是些大姑娘小媳婦嗎。
所以這幾人也是來看熱鬧的，正在一處說那些個大姑娘們也不知害羞，就聽見旁邊有個孩子在管新科狀元叫爹。
側目看去，那小孩兒大約也就兩三歲的模樣，長得倒是雪白可愛，被一個穿身棉布衣裙的婦人抱著。
小孩也就算了不懂事，難道大人也不懂事，就不知道管管？幾人的目光當即譏誚起來，又聽見那婦人對孩子謊稱什麼你爹聽不到，幾人更是譏諷，這不就有了之前那一幕。
見招兒望了過來，其中一個瓜子臉的婦人撇著嘴道：「也不知羞，想男人想瘋了，也不看看自己長什麼樣。」
招兒這才反應過來這話是說她的，一時之間她竟不知道該怎麼接話，而對面幾個婦人中有人見同伴說話有些難聽，便從後面去拉對方，似乎還跟她說了些什麼。
看得出這個瓜子臉是個氣性大的，將同伴的手揮開，嚷道：「怎麼，我難道說錯了，哪有讓自家孩子亂喊爹的。」
理是這麼個理，可又不管你家什麼事，你激動個什麼！
一旁不免有人腹誹著，可到底不管自己事，也沒插言，料想這被刺的婦人恐怕受不住了，哪知倒是那個小娃娃說話了。
「小狗子沒有亂喊爹，那就是我爹。」
瓜子臉又嗤了聲，瞅了瞅同伴，那意思似乎在說，瞧瞧當娘的瘋了，當兒子的也瘋了。
別看弘兒現在還小，可這麼大的娃娃已經會看人臉色了，知曉這個人是在笑話自己，他就想證明給對方看，扭頭就拽著欄杆沖下面直喊爹。
招兒本不想輕饒那婦人，論吵架她可自認不輸誰，可兒子鬧成這樣，又見整個二樓的人都盯著這邊看，她也局促得厲害。
「走了，弘兒乖，咱們回家，等晚上爹就回來了。」
「不嘛不，那婆婆說爹不是小狗子的爹，明明就是小狗子的爹。」
這邊招兒正想辦法想將兒子抱回去，那邊瓜子臉當即臉就氣歪了。
婆婆？！她有那麼老？
她哪裡知道在弘兒這般年歲的小娃娃心裡，漂亮的年輕的都是姨姨，年紀稍微大點的是嬸嬸，再老一些的是婆婆。可他現在還不太分得清怎麼才是老，讓他來看臉老臉醜的都算婆婆，這瓜子臉不就成了婆婆了。
瓜子臉顯然不是個氣量大的，氣急敗壞罵道：「你到底會不會教孩子？我就這麼老，沖我叫婆婆！」
招兒這會兒正心浮氣躁著，壓著脾氣道：「小娃娃不懂事，用得著去計較這個？」
「怎麼不計較，讓你被人叫聲婆婆試試……」
瓜子臉的聲音特別尖銳，整個二樓就聽見她一個人的聲音咋呼。弘兒哪裡見過這種場面，當即被嚇哭了，更是大聲喊爹爹。
「爹，有個壞婆婆欺負娘……」
一聽這話，瓜子臉更是氣急了，衝上來就伸出爪子要去抓招兒的頭髮。
招兒可是見多了鄉下婦人打架，一般就會幾招——抓頭髮，撓臉，踹肚子。可不會吃她這一套，見她手伸過來，當即一把鉗住，順手一推，瓜子臉就摔倒在地上了。
瓜子臉疼得臉都扭曲了，一面往起爬一面罵道：「你給我等著，我家老爺可是舉人，還是國子監的監生……」
招兒有些囧囧然，心想要不要跟她說自己男人是進士，進士比舉人大？
而另一頭，薛庭儴滿心無力，恨不得當即策馬就離開。
可一來他並不是太會騎馬，二來也是人太多，將前面的路都給圍住了。好不容易負責維持秩序的兵丁將前面道路清出來，他勒緊韁繩正欲走，突然聽見路邊有人說上面有個娃娃在叫爹。
他下意識就看過去，當即不走了。
狀元郎的異常引來不少人的關注，大家都順著他的目光看過去，就見一處臨街酒樓的二樓，有個胖娃娃正伸著手沖這邊喊著什麼。
因為往那邊看的人太多，引得街上所有人都看過去了。
本來擁嚷嘈雜的大街安靜下來，也就顯得那娃娃的叫聲特別明顯：「爹，小狗子在這兒……」
這娃娃是認爹認錯了吧？怎麼管狀元公叫爹。
許多人都這麼想著，卻見狀元公竟是調轉馬頭往那邊行了去。
難道真是爹？
可明明這狀元公看起來還不大！很多人都以為狀元公還沒成親，因為臉實在太嫩，這也是為何鮮花手絹都往他頭上砸的原因。
狀元公還沒成親，若是一個對眼就看中了呢？可現在瞅著這情形，哪裡是沒成親，孩子都快會打醬油了。
薛庭儴在樓下停了下來，正對著二樓的欄杆處。
弘兒見真把爹喊來了，興奮得不得了，還不忘嘴尖告狀：「爹，有個壞婆婆欺負小狗子和娘。」
薛庭儴凝眸看向招兒。
這種情況下，招兒莫名局促，趕忙道：「你別聽他瞎胡說，沒事，真沒事……」見他還不走，她就攆他：「你快走，快去辦正事，晚上等你回家吃飯，我做了你最愛吃的……」
說到這裡時，招兒才反應自己說了什麼，忙就去抱弘兒要走。可這臭小子又不配合啦，拽著欄杆不丟，指著那馬兒道：「爹，騎馬馬，帶小狗子騎馬馬。」
招兒急得臉通紅，罵道：「臭小子騎什麼馬啊，你還沒長到馬肚子高呢，快跟娘回家。家裡有你最喜歡吃的……」
「不要，就要騎馬馬。」
招兒這邊窘得頭頂都冒煙了，恨不得當即找個地縫鑽進去。那邊薛庭儴就要下馬，被一個兵丁攔住：「狀元公可不能下馬，這時候下馬不吉利。」
按規矩是要遊完街歸第。所謂歸第，一般都是回當地會館，榜眼和探花將狀元公送到會館，自己再回會館，這一遭才算完。若是半路下馬，太不吉利，當官的可最怕『下馬』、『落馬』之說，寓意著官字到了頭，說不定還要丟命。
「本官不講究這些。」
「那也不行，真不能下馬，我的狀元公。」眼見說服不了固執的狀元爺，這兵丁連忙給同伴打眼色。他本意是想讓同伴也勸一勸，誰曾想他這同伴是個二愣子，竟撒腳就去樓上抱孩子了。
等孩子抱下來，遞到狀元公懷裡，兵丁才反應過來發生了什麼。當即恨不得將同伴痛打一頓，可說與規矩不符，狀元公又逕自不聽，總不能一群人就杵在這兒，只能命鼓樂開道，繼續往前走去。
薛庭儴在離開時還幹了件事，這件事讓招兒事後每次回想起都臉紅不已。
他竟是順手摘下帽子上的金花，沖她擲了來。
直到懷裡落了個東西，招兒才反應過來。就見那花格外不同，沉甸甸的，枝葉皆銀，飾以翠羽，其牌用銀抹金。
恍惚間，聽見他說：「在家等我。」還有女子低聲尖叫：「狀元公擲花的樣子好俊，為何那花竟不是給我！」
「狀元公本來就生得俊……」
「她為何這麼好命！竟能嫁給狀元公！」
「啊，在家等我——狀元公……小女年方十七，家住……」
眼見那大隊人馬都走了，這些人還是盯著自己不放，且看過來的目光越來越多，招兒當即慫得捏著花跑了。
至於那瓜子臉，她並沒有在意，自是不知此女方才就趁著人多的時候走了。
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