卷三 六元及第天下動 第一百零五章
此人叫李禕，平陽府宛縣人。
地方倒是對的上，人也確實姓李，可此人就是那個人？
薛庭儴三人紛紛表示好奇，毛八斗是怎麼認出來的，畢竟也沒見過不是。到了此時，毛八斗才說實話，他不光知道那個李家父子中父叫什麼，子叫什麼也知道。
父子的名字都對上了，地方也對上了，除過那個李禕，還能是哪個李禕！
而毛八斗手上的那張紙上，正是寫著李家三代之內所有親人的名字。這正是報考前必須填上的親供單，每個來北麓書院求學的學子，也必須填這麼一張。
其實之前毛八斗是不知曉此人的，也是這李禕處事太高調。旁人都不能帶書童小廝入內，偏偏他要帶書童，書院的齋夫攔著他不讓進，他便對著齋夫就是一通罵，還鬧著要找山長，說書院不講理。
不過北麓書院可不吃這一套，我規矩在此，你可遵守可不遵守，若是不願遵守，下山的路就在那兒，誰也不攔著。
此人吃了一頓鱉，最後還是進來了。
人雖進來了，卻也上了書院的黑名單，這種無知狂妄且無禮至極的人，哪怕是天縱奇才，書院也不可能收下他。
其實打從這些學子到北麓書院時，他們的一舉一動就有人專人負責記錄，書院並不是只側重才學，不重視人品，而是人品德行為先，天資才學在後。而頭一日和後面的兩日，俱是在觀察學子的人品德行。
下面齋夫將名單報了上來，毛八斗就對這個叫『李禕』的人留了心，之後見到對方填的親供單，果然是冤家路窄。
「你們快我幫想想，怎麼才能教訓他，卻又不會讓察覺？」毛八斗急急問道。
三人一陣面面相覷，陳堅表示自己對這不在行，李大田說他想的法子，還不如毛八斗自己想的法子周全。
而薛庭儴則是沉吟一下，發了通善心，招手讓毛八斗附耳來，在他耳邊說了一通話。
毛八斗聽完一陣眉飛色舞，連連說薛庭儴這法子好，就跑下去安排了。
而另一頭，作為用來安頓這些學子們的浩園裡，此時十分熱鬧。
這些書生們本就喜歡交際，雖是萍水相逢，到底彼此還存在競爭關係。北麓書院一次最多只收十名學生，也就說這近兩百多人中，只有十個人才能達成心中所願。如今既然有機會，自然要試探一二，也是為了摸清楚自己的勝面大不大。
這邊剛安頓罷，那邊就有許多聚在一處喝茶作詩，談笑風生。
向來清幽的北麓書院，每到這個時候，就格外喧囂。
說到興起，有人要來酒，其他人這才發現北麓書院不愧是北麓書院，竟然還供酒。轉念一想，文人沒有幾個不好酒的，而北麓書院素來以特立獨行著稱，即使供酒似乎也沒什麼。
再說了這麼大的書院，終究是不同尋常的，也許人家就是覺得供酒乃是常事呢，自己可不能露了怯。
只有那麼些許人大抵對書院本來的目的，報著幾許擔憂和明悟。在有人勸酒敬酒之時，紛紛以自己不擅酒拒了，為此甚至招來一些人的譏誚，這裡就不一一細說。
而人喝了酒，難免狂放。李禕也在此列，他最是擅長與人打交道，平常以朋友多人緣好自詡。有人結交，便來者不拒，身邊也圍了數名學子，風頭甚盛。
這些人說著說著，便議論起毛八斗幾人。
說他們一看就知是書院裡的學生，年紀都不大，未曾想到竟能代替北麓書院在人前露臉，也算是讓人十分詫異的事了。當然也有人說北麓書院沒將他們這些人放在眼裡的，若真是放在眼裡，會讓幾個毛頭小子來。
此言沒得來其他人的支持，這些求學的學子們可不傻，這還沒入門呢，就把裡面的人給得罪了，就不怕別人給你穿小鞋，只有傻子才會這麼幹。
也有人提起薛庭儴的身份，說他是去年院試的案首，連得三個案首，難得一見的小三元。又說他師從夏縣清遠學館，說那個清遠學館可是了不得，說這次院試中，竟有四人中了秀才，而這四人都師從一人，其中一個就是這薛庭儴。
學館出四個秀才不稀奇，稀奇的是一下子出四個，且四人師從一人。
便有人問他們的先生是誰，料想來頭必定不小，就算不是進士，至少是個舉人。也就只有這樣的人物，才能一下子教出四個秀才。
聞言，說出四人都師從一人的文質書生，搖頭高深一笑，引來無數人好奇，連連追問。
這書生年紀不大，也就是十四五歲的模樣，生得唇紅齒白，十分俊秀。之前眾人見到這麼小的小孩兒，都敢來北麓書院求學，心中俱是暗笑不已，料想也就是個陪太子讀書的。
一干人打得是十分火熱，唯獨將這小書生給漏下了，實在是這樣的人看著就不像對手啊。也就是方才他說出四人師從一人，才有人願意搭理他。
「你該不會是唬人的吧，說得好像你認識他們似的。」有人發出疑問。
這書生心裡一驚，面上卻佯裝著高深莫測，一副我懶得搭理你們的樣子。
有人插言：「他們確實是出自夏縣，也確實是師從一人，去年在下赴試時，曾有幸見得一面，卻未曾想到他們竟然來了北麓書院。」
此人面露恍然，似是感歎，他也是去年才考中的生員，卻是沒過科試，錯失了今年參加鄉試的機會。想起北麓書院招生就在近日，便連家都沒回，又轉道來了雲中山。
聽這人之言，更是有人不信了，覺得二人就是信口胡說。
明明是那清遠學館的學生，怎生就又變成了北麓書院的人。北麓書院三年一收人，就在近幾日，難道說這幾人是鬼變的不成。
一時間，爭論不休，而這兩人也被一眾人譏諷得是面紅耳赤。
急怒之下，那名少年書生叫來一名齋夫，問他究竟。
這齋夫聽了半天，才恍然大悟道：「原來你們說的是薛庭儴四人，他們都是林先生的學生，也是剛來書院沒多久。至於這林先生，則是林邈林先生，他是我們山長的弟子。你們應該知曉作為北麓書院的人，是可以推薦學生入書院的。尤其這位林先生身份不一般，師從咱們山長，帶幾個學生入書院，也不算什麼難事。」
聽完齋夫的解釋，眾人是羨慕不已，紛紛感歎薛庭儴等人是走了什麼狗屎運，竟然能拜這樣的人物為師。
而有一人卻完全是震驚了，那震驚還有些複雜，帶著一股幾欲將他淹沒的悔恨。
趁著大家都在議論紛紛之際，那名少年書生悄悄地退出人群。
出了浩園，便一路狂奔去找毛八斗。
「八斗師兄，八斗師兄，你讓我做的事我做完了，你答應我的事可別忘了。」
毛八斗聞言一笑，在薛庭儴等人好奇的目光中，環著這少年的肩將他帶出去，邊走邊說：「你儘管放心，我毛八斗什麼時候說話不算數了，待這次……對了，你跟我說說當時的情形……」
之後的話，三人就沒聽見了。
不多時，毛八斗轉回來，對著三人一笑：「小師弟辦事還算牢靠，咱們等著看戲吧。」
這小師弟是名副其實的小師弟，不光是整個北麓書院年紀最小的學生，輩分也是最小的。也就是他的存在，才沒讓薛庭儴墊底，就是不知毛八斗這廝，是怎麼哄得單純的小師弟竟去幫他坑人。
按下不提，次日入門試就開始了。
題目是由林邈所出，薛庭儴看了一下，並不算難。跟院試是差不多的程度，唯獨有些區別的就是，這些題目偏重於人品德行的拷問。
監考自然也是薛庭儴等人，毛八斗特意擇了李禕所在的那一場監考，欣賞了一上午他那魂不守舍的模樣，回來後笑得別提多暢快了。
剩下三日就是等候結果了，李禕似乎也知道自己這次考得不好，顯得有些焦躁難安。在自己房裡悶了整整大半日，再次出門的時候卻是找上了浩園的齋夫。
李禕這次出門帶了一百多兩銀子，這些銀子看似不多，卻是夠一個普通的三口之家五年的花銷。
可這麼些銀子，卻全部填了齋夫的荷包，對方才給他行了方便。
李禕趁人不備出了浩園，一路沿著無人之地邁腿狂奔，邊在心裡罵著齋夫貪婪無厭，等他進了這書院，看他怎麼收拾他。
期間他走錯了路，圍著附近整整轉了好幾圈，才又找到正確的方向。
等他到了地方，已經是夕陽落下，而他因為在山裡轉得時間太久，整個人極為狼狽，哪裡還有以往的斯文俊逸。
唯一值得慶倖的是，他到了地方，就看見了林嫣然。
李禕是見過林嫣然的，正確是說他見過林嫣然的畫像。林嫣然是個美人，若不是個美人，李家也不會一直拖著，直到李禕的爹考中了舉人，才退了親。
和林嫣然退親的時候，李禕是感歎過的，可惜了這個美人，卻也清楚他爹不會讓他娶林嫣然。他家已經和宛縣的縣令家攀了親，他爹說有這麼一位老丈人，日後定然會提攜他。
可與北麓書院相比，跟北麓書院的魯桓卿魯山長相比，小小的一個縣令自然不值得一提。
李禕已經打算好了，他會趁著機會袒露心跡，告知林嫣然退親乃是家裡安排，他心裡其實是認準她的。
若是哄得她當場就信了自然最好，若是不信也不怕，他回家就讓縣令家的親事給退了，再來林家求親。以兩家的交情，以林邈的為人，定然不會說半個不字的。
李禕計劃得很好，可惜他望了他此時之舉其實都應了某些人的算計，又怎麼會讓他成功。
也因此，他剛蹦出來正想說什麼，就把林嫣然給嚇得一聲尖叫。
林嫣然是被毛八斗叫出來的，說是給她看個好玩意兒。毛八斗太纏人，本來林嫣然不想答應他的，為架不住他可憐兮兮地又是撒嬌又是賣憨。
又心想他其實也是想逗她開心，到底也不忍讓他失望而歸。
誰曾想扭個頭的功夫，毛八斗就不見了，倒是突然來了個滿身狼狽像個乞丐的人。
毛八斗應聲而出，義憤填膺罵道：「好你個膽大包天的小賊，偷東西竟然偷到這兒來了，看我怎麼收拾你！」
他擼著袖子就上了，上去就是一個泰山壓頂，將李禕壓在身下。這是他從小打架的不二法門，一般人經不起他這麼一下。就算經得起，這會兒估計也是痛不欲生，他正好趁機下黑手。
毛八斗老拳連連，將李禕打得是眼冒金星。也知曉這事必須得解釋清楚，不然不死也要脫層皮，忙連聲報上大名，又說自己是林嫣然的未婚夫。
這時，已經驚動林邈和陶氏了，還有北麓書院的齋夫聞訊趕來。就見一個看不清面目的人，一面痛哭流涕，一面說自己真是林嫣然的未婚夫。
「你還敢亂說！」
一隻臭襪子塞進他的嘴裡，這下徹底不說了。
不多時，關於李禕的身份就查明了，乃是這次上門求學的學子，卻是不知為何竟跑到這裡了。
「岳父大人，我真是李禕啊，是您未來的女婿。」
林邈氣得鬍鬚直抖，還要佯裝鎮定：「我可沒有你這麼個女婿，你可千萬莫亂攀扯。」
「老師，這就是個瘋子，我這就讓人把他丟出書院，免得汙了咱們的地兒。」
李禕被丟出北麓書院，此事也在一眾求學的學子中引起陣陣熱議，那知情的少年書生又出現了，因此關於李禕父子倆嫌貧愛富，攀交富貴，背信棄義的事蹟便為眾人所知。
剩下的不用再說，大家也明白。這是攀交富貴瞎了眼，竟把明珠當魚目。
事後，薛庭儴也曾好奇問過林邈，為何出身北麓書院，卻是少有人所知。當然潛意詞也是想問，以林邈至今依舊是個秀才的身份，是如何讓魯桓卿這樣的大儒收於門下。
倒不是說林邈才學配不上，只是能成魯桓卿弟子的人，無一不是普通人。而魯桓卿歷經多地講學，又任了北麓書院的山長這麼些年，卻僅僅只有七名弟子，足以證明想讓其收為弟子有多麼難。而近些年魯桓卿一直未再收徒，林邈算得上是其關門弟子了。
這是薛庭儴一直很好奇的事情。
林邈這才道出究竟，原來當初他能拜於魯桓卿門下，實屬機緣巧合。至於是如何個機緣巧合法，他並沒有細說。
而他跟隨老師身邊的時間並不長，也就不到半年時間，後來父親因病去世，家中學館無以為繼，只能回家扛起祖業。又因自己不成器，至今是個秀才，才羞於對外人道出這項事情。
不過師徒之間倒是不少書信來往，平時三節六禮也未曾少下過。
北麓書院收生一事，漸漸落下帷幕。這一次只收了六名學生，一個分支分了一人。隨著那些求學的學子們的離去，書院再度清靜下來，一如以往。
山中本無歲月，時間過得也快，轉眼間就是兩個多月過去了。
就在這時，一封書信不期而至，讓毛八斗等人第一次見識到，素來老成得不像是個少年的薛庭儴，手足無措是個什麼樣子。
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卷三 六元及第天下動 第一百零六章
見情況有些不對，毛八斗好奇問道：「庭儴，你這是怎麼了？」
李大田和陳堅也都看著他，眼中透露擔憂。薛庭儴素來從容自若，這還是他們第一次見他這般模樣。
薛庭儴想說話，但是沒找著自己的聲音，他嘗試地開合了幾下嘴，才從嗓子眼裡擠出了點兒動靜。
「我、招兒……」
好半晌，他才恢復過來，道：「招兒來信說，她懷上了。」
毛八斗三人呆滯臉，過了一會兒，才驚喜道：「招兒姐懷上了？」
「真的假的？」
「好你個庭儴，你在咱們裡頭歲數最小，倒是第一個當上爹啊！」毛八斗使勁拍了拍他肩膀，才欽羨道：「咱仨還打光棍呢！」
「若是急著想當爹，你也趕緊成親去！」薛庭儴笑呵呵地道。
「你當我不想當爹？我想當，也得有人願意嫁給我啊。」毛八斗不忿地咕噥著。
這個消息很快就傳到林邈耳裡，又傳到其他人耳裡，也不過半日的功夫，北麓書院裡都知道第二小的小師弟要當爹了。
一時間，和薛庭儴熟識的人紛紛上門道喜，甚至連幾個師伯輩兒的，見到薛庭儴都要順口道賀一聲。
薛庭儴又是激動又是複雜了整整一天，大腦才開始有了條理。
若是他沒算錯，應該是他臨走前那幾次懷上的，他走了三個多月，孩子應該也有三個多月了。
比那夢裡的弘兒，要整整早了三年。
薛庭儴不禁陷入思緒中，在那個夢裡，招兒也是在他臨近鄉試的時候懷上的，不過那時他從清河學館裡離開，又去沈家族學讀了兩年才下場。
因為趕上他最緊張的那段時日，所以招兒有孕他並不在身邊。之後他中了鄉試，又奔赴京城趕考，等他中了進士回去的時候，弘兒已經出生了。
明明該是喜悅的，薛庭儴心中卻染上了一層陰霾。雖是時間出了差錯，可恰恰都是在這種時候，他總是會下意識往不好的方向去想。
他猛地搖了兩下頭，外頭日光正甚，讓他眼前出現了一道道金黃色的光暈，直到聽見有人在叫他，他的視線才有了焦距，看見陳堅擔憂地看著他的臉。
「庭儴，你怎麼了？」
「沒什麼，我就是想回去一趟。」
還不待他話音落下，毛八斗的聲音就猛地炸起：「庭儴，你該不會是瘋了吧，還有一個多月就鄉試了，你這會兒趕回去還能來得及？」
卻是毛八斗和李大田來了。
李大田也道：「從太原回去，路上至少得七八天，來回一趟得半個月。就算路上緊趕慢趕時間夠用，可長途跋涉你這種狀態下場，肯定會受到影響的。鄉試三年一次，庭儴你可別衝動。」
是啊，他不該衝動。
鄉試三年，錯過這次就要再等三年。即使現在他回去了，也幫不了什麼，招兒的反應肯定不是驚喜，而是會罵他以為他病了。且不說那就是個夢，即使是現實卻也離他很遠很遠了，那一切也不可能再會再發生。
這麼想著，薛庭儴緊繃的雙肩不由自主放鬆了，他哂然一笑：「是我衝動了。我這便給招兒回信，想必等信到的時候，咱們也快下場了。」
殊不知這會兒遠在夏縣的招兒，也正在和二姐說著這事。
「你說庭儴他會不會一時太激動，從太原跑回來了，算算時間現在信應該已經到了。」招兒對正挺著大肚子的招娣道。
招娣睨了她一眼：「你以為我那妹夫是你，幹事兒不動腦子？這馬上還有一個多月開考了，他跑回來還下不下場了？」
二姐說的話太打擊人，什麼叫她做事不用腦子，明明她很有腦子的。招兒有些委屈：「你以前可不是這麼向著他說話的。」
「那是以前！」
以前王招娣沒見過薛庭儴，又見妹妹日裡操勞，總覺得小妹夫就是一個自私、頑固、偏執，還吃軟飯不自覺的小混蛋。後來從沈家出來搬到餘慶村，日裡她雖是與妹夫接觸的不多，但也能看出這小男人小是小了點兒，但還算是條漢子，會讀書有出息，對妹妹也好，招娣才漸漸改觀了。
「反正我跟你說，你趁早打消這個念頭，別把他給念叨回來了。不過是懷個崽子，又不是精貴的少奶奶，還得男人陪著你心裡才舒坦？」
好吧，招娣所言恰恰應了招兒的心事，她還真有這種想法，只是沒敢說。
薛庭儴走後，招兒就陷入一片忙碌之中。她也不知道自己為什麼會這麼忙，總是下意識給自己找點兒事兒做，累得精疲力盡，晚上躺在炕上，以前總是倒頭就睡，現在卻覺得這個炕當初砌得有些太寬了。
思念是種什麼滋味？招兒不懂這些，但她知道惦記人是種什麼感覺，以前惦記二姐，後來爹娘走了，就惦記小男人。
出去收菜惦記他，賣菜惦記他，只要一會兒不在眼皮子底下就惦記他。惦記他吃了沒，喝了沒，餓了沒，像個老媽子似的，總怕一直護在身後的小男人出去受人欺負了。
不知不覺中，小男人長大了，變成了大男人。
會讀書，有本事，面對秀才老爺都能不懼不怕，村裡人提著他都誇，哪怕是見到縣太爺，也是不卑不亢的，那麼大一件事都讓他辦成了。
開始知道護著她了，還學會逗弄她，把她逗得又氣又急，他卻在一旁壞笑。還教她讀書識字打算盤，她都不知道他竟然懂那麼多……還逼著她嫁給他，不嫁不行，如今還在她肚子裡種了個小崽子。
招兒愣愣地看了下肚子，怎麼都不信自己肚裡有隻小狗子。
若不是那陣子忙得連軸轉，天氣又熱，她暈了過去。三嬸他們嚇得去給她請了大夫，大夫說她懷了兩個多月了，她都忘了自己月事自打小男人走後，就沒來過了。
大狗子，小狗子……
她突然響起他說過的話——
你要給我生個小狗子，生個小小狗子，生一窩小狗子。
好吧，其實這樣也不錯，但她打算就生一個，一窩就算了，她又不是菜花！
王招娣看著妹妹臉上的笑，眼神有些朦朧了起來。她不禁望向窗外，像是在看什麼，又像什麼也沒看……
突然一陣劇痛襲來，她忍不住哎呦了一下。
招兒當即回過神來，問她：「姐，你咋了？」
王招娣深吸一口氣，煞白著臉道：「我肚子疼，可能、大概是要生了吧……」
招兒臉色頓時變了：「這時間還沒到吧？姐，你別慌，我去叫高嬸！」
王招娣生了個兒子。
因為早產了大半個月，孩子生下來有些小，像隻小猴子似的，渾身皺巴巴的，皮子又嫩又紅，讓人都不敢碰觸。
不過嗓門倒是挺大的，招兒在外面就聽到他洪亮的哭聲了。
這姐妹倆都沒生過孩子，是頭一遭碰見這種事，幸好高嬸、周氏、孫氏都是有經驗的，互相搭著把手，也都能弄捋順了。
栓子如今也去上私塾了，周氏索性也沒事，就自告奮勇來幫王招娣坐月子，也是心疼著姐妹倆沒親娘在身邊。
至於招兒，她胎氣穩，也是身子骨健壯，自打懷上後，就沒哪兒不舒服過。每天挺著還未顯懷的肚子忙來忙去，給姐姐做好吃的補身子，外面的生意則都扔給了薛青槐他們，日子過得忙碌卻又充滿了歡樂。
這日，招兒帶著黑子從後山回來，還沒進門就聽見有人的哭聲，定神一聽是薛翠娥。
薛翠娥自打嫁去了趙家，平日裡極少回來，招兒在心裡算了算，好像就回來過三次，一次是過年初二那日，再來就是薛庭儴中了童生和秀才，家裡擺流水席的那兩次。
每次都是趙金瑞陪著一起的，倒也看不出小兩口有什麼不好的地方。甚至擺流水席那兩次，趙家人都來了，洪氏還一口一個誇薛翠娥賢惠，她家算是娶對兒媳婦了。
對於賢惠這事，招兒不置可否。薛翠娥在娘家的時候就懶，每次家裡有啥活兒派給她，都是能躲就躲，不能躲就推給別人。
她賢惠？太陽打西邊出來了吧。
不過跟她可沒什麼關係，她向來也懶得搭理這事。
正值後半晌，薛老爺子和楊氏都去地裡了，三房四房也都不在，整個薛家靜悄悄的，也就顯得薛翠娥的哭聲尖利。招兒回了屋，就上炕躺著了，支棱著耳朵聽正房那邊的動靜。
聽得不是太清楚，也是薛翠娥邊哭邊說聲音有些模糊，她就聽見說趙家人怎麼不好，趙家的兩個兒媳婦怎麼擠兌她，趙金瑞如何不心疼她，洪氏如何刁難她……
其實招兒也算聽全乎了，聽著聽著她就眯著眼睡著了。
她自打懷上了，啥都正常，就是瞌睡多。
也不知睡了多久，突然醒了。
她睜眼瞄了瞄窗外，日頭已經西斜。
六月的天還熱，她是被熱醒的，頭臉上出了一層細密的汗珠。
她從炕上起來，去灶房裡燒水擦身，以前她實在熱極了，用了井水隨便擦擦也不怕，可如今有了，到底是要顧忌著些。
端著水出來的時候，正碰見薛翠娥從正房出來。一見著她，對方下意識就一愣，縮回屋裡了。
嘖，她成洪水猛獸了。
薛翠娥也不知道自己是怎麼了，竟在招兒那丫頭面前如此丟醜。見她剛踏出門又退回來，趙氏問道：「咋了，不說去洗把臉？」
「我看見招兒了。」薛翠娥皺著眉問：「娘，我怎麼看她怪怪的？」
趙氏繼續縫著手裡衣裳，頭都沒抬：「你說那啊，招兒懷上了，好像有三個多月了。你是不是看她走路姿勢怪？懷身子的婦人家都是這樣的。」
薛翠娥哦了一聲，卻是又妒又恨地撕扯了下衣袖。
她因為生了個丫頭片子，婆婆總說她不爭氣，之前好不容易懷上了一個，卻是掉了。這不，她正坐著小月子，婆婆和兩個嫂子還擠兌她幹活兒，她實在氣不過，才跑了回來。
她嫁給表哥後，日子過得並不好。婆婆刁難，嫂子們擠兌也就不提，表哥也待她不冷不熱的，動不動就給她擺臉色，說她懶，說她嬌氣。
整個趙家，也就大舅待她還好，偶爾也會為她說話，並訓表哥兩句。
可一碰到這種情形，表哥扭頭就陰陽怪氣上了，說薛家的人惹不起，個個都是山大王。
薛翠娥知道他在說什麼，還是記恨著那次迎親的事。尤其是被招兒打了幾巴掌，讓表哥一直記在心裡。
被這麼說的次數多了，薛翠娥也就記恨上了招兒，總覺得當初若不是她出面讓事情鬧得那麼僵，表哥又怎麼會記恨家裡。其實就算沒有招兒的出面，表哥還是會自己回來娶她的。表哥素來心高氣傲，可脾氣來得快去得也快，她肚子裡還有他的孩子，表哥怎麼可能不要她！
她這趟回來，趙家人對她的不好她都說了，唯獨小產的事沒說。
她怕說了後，爹的脾氣來了，讓兩個哥哥又讓趙家去，到時候婆家一家人都記恨她，她還怎麼回去。
薛翠娥其實還想回去的，就是想等趙金瑞來接她。
可趙金瑞一直沒來。
轉眼間，王招娣就出月子了。
經過月子裡妹妹各種調養，她氣色養得很好，油紅似白的。葳哥兒也是大變模樣，一改剛生下來時的皺巴巴，又白又胖。
葳字，有草木繁茂之意，取自『上葳蕤而防露兮』。
乃是薛庭儴隨信而來，幫著取的名字。
之前招兒去信，除了告知他自己懷孕的事，另外也是王招娣想讓妹夫給孩子取個名。當時薛庭儴不知男女，一時靈光乍現，便取了個葳字，希望這孩子能茁壯成長，且男女都能用。
其實招兒也幫姐姐想過，卻招來了王招娣的嫌棄，嫌她取的不是貓兒就是狗兒的，就不能取個能見人的。
也因此葳哥兒也沒取乳名，就這麼叫著。王招娣嫌棄鄉下的乳名都難聽。
這一頭喜事連連，那邊薛老爺子因為趙金瑞一直沒來，最近都有些不樂。
自打薛青山出了那事，薛老爺子就憑空老了不少，人也比以往沉默寡言許多。他本就是鄉下男人一貫的作風，從不插手管婦道人家的事，所以薛翠娥回娘家，他一直也沒說什麼。
就這麼忍了大半個月，見實在不像話，他終於發了脾氣，讓薛青柏和薛青槐上一趟趙家。
又攤上這種倒黴的事，薛青柏和薛青槐別提多不願了。可到底老爺子發了話，又是親妹妹的事，兩人也只能跑一趟。
去了後，兩人自是擺足了當大舅哥的架勢，見著趙金瑞就是一頓敲打。
這是鄉下人慣有的規矩，自家有閨女在婆家受了欺負，當大舅哥的都要上門來敲打，也是警告若有下次，就沒有這麼好說了。
而趙家人雖是陪著笑，可明顯看得出壓著怨懟。薛青柏兄弟二人心裡苦笑，知道這是越鬧越僵，可知道也沒辦法，趙氏和薛老爺子都是會同一個態度，覺得趙家人這是沒人敲打，又不像話了，他們也只能照著辦。
趙家人答應第二天去，兄弟二人就回來了。
第二天趙家人沒來，等到第三天，洪氏帶著趙金瑞來了。
洪氏來的時候，臉色就不怎麼好，坐下後和趙氏說話也是陰陽怪氣的。
先說薛翠娥肚皮不爭氣，生了個丫頭片子，這好不容易懷了一胎，又讓她不小心給弄掉了。
當時薛老爺子沒在家，趙氏個婦道人家一聽洪氏扯上子嗣，心裡就發虛。
無他，換做她是婆婆，若是兒媳婦肚皮不爭氣，她也沒好臉色。又聽說薛翠娥竟然掉了個娃，還是自己不小心弄掉的，又是心疼又是著急，忙追問薛翠娥究竟。
薛翠娥紅著臉不說，洪氏倒說上了，說薛翠娥是個不懂事的，明知道懷著娃，還攀著男人不丟，她不掉娃誰掉娃！
這倒是真的，不過卻只是結果，不是經過。實際上是趙金瑞主動的，而薛翠娥推了兩下沒推開，就半推半答應了。
可到底鄉下人家對這種事都羞於啟齒，別看薛翠娥敢做，但她不敢說啊，尤其又是婆婆當著自己的娘面說，羞得當即抬不起頭。
一見這樣，趙氏自然更是誤會了，埋怨女兒不爭氣之餘，免不了對洪氏又軟了些。
洪氏得意地睨了陪著小心和她說話的趙氏一眼，老頭子還怕來了薛家人不好說話，就趙氏這樣色厲內荏的，根本不是她對手。
趙氏讓薛翠娥去殺雞做飯，親家來了總不至於不管飯，尤其還是她娘家人。
薛翠娥去了灶房，趙金瑞也跟著去了院子裡。正閑得無事四處看，突然就見到一個有閉月羞花之色的女子從門外走了進來。
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卷三 六元及第天下動 第一百零七章
只見她烏髮雪膚，鳳目朱唇，雖是只穿了身棉布做的衣裙，頭上還戴著包頭，卻難掩姿色。
腰肢細細的，更顯胸前高聳。趙金瑞就見她去了一間屋子前，拿出鑰匙打開門，走了進去。不多時再出來，手裡拿著什麼，鎖了門便走了，至始至終就沒瞧他一眼。
趙金瑞看得目眩神迷，直到人走了才反應過來，正好薛翠娥從裡面走出來，他下意識問道：「這人是誰？」
薛翠娥順著她目光看去，就見一個娉娉婷婷的背影一閃即逝，哪怕她沒看到正臉，她也知道是誰。
能是誰，還不是王招兒那個寡婦姐姐！成天妖裡妖氣的，走個路就跟正常人不一樣！
「這是王招兒那寡婦姐姐。」說完，她就端著簸箕去井邊了，就她一個人做飯，這會兒忙得手忙腳亂的，自然沒注意到自己男人的眼神。
趙金瑞沒有說話，眼神卻是閃了閃。
王招娣一直走了很遠，才把身後那黏黏糊糊的眼神丟開，心裡噁心得不得了，她自然不陌生這種眼神裡的意思。
之前招兒說要回家拿點兒東西，她想著妹妹挺著肚子，就自告奮勇來了，反正薛家她也不是第一次來，沒想到竟碰見個這樣的人。
回到小山頭，她把東西給了招兒，便順口問道：「剛才我去薛家，好像來了什麼人，我看院子裡站了個書生，長相倒是端正，就是油頭粉面的。」
招兒根據『油頭粉面』去劃分，想了半天才對應到趙金瑞身上。
「姐，那是庭兒小姑的男人，咱們要叫小姑夫的。」她失笑道，又說：「趙金瑞來了？看來是來接小姑的。」
旁邊的周氏插了句：「應該是來了，前兒你爺讓你三叔四叔去了趟趙家，回來你三叔還說這莫怕是鬧得越發僵了。也不知你小姑是咋想的，過日子就好好過，成天事事的。不過也別說，那趙家確實不是什麼好人家，當初她也是昏了頭，竟然……」
竟然後面她沒說，也是思及王招娣到底是個外人，家醜不能外揚。
「他們的事咱別管，管了說不定落一身埋怨，愛咋樣咋樣吧。」反正招兒是看出來了，以前薛翠娥見著她，就算不喜歡，還顧忌幾分面子情。如今面子都不顧了，弄得好像她是個仇人，還不是因為她當初愛管閒事，就該任她成親當天新郎跑了才好。
葳哥兒哭了起來，這是又餓了，小月份的奶娃子就是餓得快。招兒忙把小外甥塞進姐姐手裡，招娣抱著背過身去餵奶。
周氏笑看了一眼，便說出去做晌午飯了。現在三房人都是在小山頭上吃，薛家那邊也就是回去睡個覺。
招娣和妹妹說閒話：「讓我說，三叔四叔他們也就算了，你不如搬來跟我住，反正那屋裡你也就是晚上回去下，何必兩邊折騰。以前也就算了，是地方不夠，如今這房子也夠寬敞，咱倆也能做個伴兒。」
之前招兒就說要蓋房，後來送走薛庭儴，她就準備辦這事。剛好高升說也想蓋房子，索性就擱在一處蓋了。
一家一座三合院，地方不大，正臉三間房，東廂兩間，靠西面是灶房和倉房。兩家牆挨著牆，院子是公用的，就算哪天不想公用了，圍個院牆也就成了。
招兒起初蓋這房並沒有考慮到自家住，她就是想給二姐一個安身立命的地方。二姐孤身一人，又帶了個孩子，總得有個地方是她自己的，才能覺得安穩。
都是那種家裡的出來的，招兒明白二姐心裡的想法，想當初她不也是心心念念就想蓋個屬於自己的房子。
只是不知道什麼時候，這種念頭就被她扔在腦後了，可能是身邊的人越來越多，可能是生意越做越大，也可能是手裡的銀子越來越多，她突然覺得房子這事似乎並不緊要了。
「這事以後再說吧，其實我現在住這兒和住那兒並沒有什麼分別。不過庭兒不在家，我若是大張旗鼓搬出來，恐怕別人會誤會。再說了，阿爺那兒也好說。」
招娣嗤了一聲：「這老頭真是喜歡掩耳盜鈴，家都分了，還非得把所有兒孫都捏在一處。沒瞅那家裡那麼多事，還不是人多了生出來的。」
招兒一愣，靜靜一想，好像還真是這樣。
王招娣並沒有和招兒說之前碰見的那件小事。
一來招兒懷著身子，二來她也沒當回事。趙金瑞畢竟是薛翠娥的男人，這種事兒傳到外人耳裡，只會是兩種可能，一種是覺得她想多了，另一種則是覺得她沒事找事。
可很快她就不這麼想了，因為這兩個人竟然找到了小山頭。
趙金瑞的說法是一直聽說招兒弄了個山頭種菜，還從來沒見過，上來開開眼界。到底是親戚，總不能趕出去，也就任他開了眼界，後來還留在山頭上吃了頓飯。
反正這頓飯吃得是所有人心裡都不舒坦，轉念想想這兩人就來這一回，也都沒放在心上。
可沒隔幾日，趙金瑞又來了，說是山上空氣好，來透透氣兒。
王招娣把招兒拉到一旁問，說這人怎麼還沒走，不是來接媳婦的嗎，接了趕緊滾才是正理。
其實招兒也挺好奇薛翠娥怎麼就和趙金瑞在薛家住上了，只是之前她沒當回事，招娣問了她，她扭頭去問周氏才知道，原來不知道薛翠娥怎麼跟家裡說的，趙氏就同意他們住了下來。
這事周氏不知道，但孫氏知道。據她說好像是趙氏不放心女兒這就回婆家，想看看趙金瑞的態度和表現，便留了他們。反正女婿和閨女回老丈人家住幾天也是正常，這不就住下了。
可你住就住了，你往不是你家地方跑作甚？
趙金瑞連著兩天都來了，孫氏背著人將招兒叫到一旁說話：「你跟你姐說，讓她凡事留些心，我怎麼瞅著趙金瑞那眼神有些不對勁兒。」
不光是孫氏這麼說，包括周氏都看出來了。連高嬸都遮遮掩掩跟招兒遞了話，因為她是個外人，這是薛家的事，她不好直面點出，只能隱晦地暗示。
招兒可不傻，當然明白這裡頭的意思。
她安撫了孫氏周氏和高嬸後，就在尋思這事怎麼辦。
事情沒有點破，你總不能因為別人多看你兩眼，就懷疑人家對你有什麼企圖。這種事就算當面鬧，也不怎麼方便，說出去會被人嘲笑發了癔症的。
葳哥兒剛拉了尿，王招娣正在給兒子換尿布，瞅著妹妹一臉發愁欲言又止的樣子，忍不住道：「多大點兒事，你們用得著都瞞著我，不就是個好色的登徒子沒安好心，這種玩意兒姑奶奶我見多了。」
話說出來，她才反應過來自己說漏了嘴，在招兒連連追問下，她才坦言當初到周家的時候，她已經十三了，正是含苞待放的時候，且招娣一直是姐妹中長得最漂亮的。當初她說動人牙子放棄買三妹，買了她自己，就是因為顏色好。
她初來乍到，而沈家家大業大，那祖宅裡可不光就是老夫人和大房二房，還有許多分支的沈家人。
主子多，下人自然也多，有男有女有老有少，少不了有些壞了心腸的男人想欺負她，不過都被她一一躲過了。後來還是她去了六少爺身邊侍候，才再沒人敢招惹她。
「那當初那個救了姐的人是誰？」招兒說的是有次招娣被個管事拉去了間空屋子，差點沒吃虧的事。
聽了這話，王招娣目光閃了閃，道：「都過去那麼些年了，誰還記得！」
「是不是沈大哥？」
王招娣摸著葳哥兒小手的手，頓了一下，斥道：「什麼沈大哥不沈大哥的，別跟我提姓沈的，聽著就煩。」
似乎也意識到自己語氣有些不好，她有些不自在地又說：「自打我從那地方出來，我就再也見不得那裡面的人了，以後你還是別提的好。」
「姐，我知道了。」
葳哥兒換了尿布，終於舒服了，便嘴裡咿咿呀呀說著大人們聽不懂的話。
姐妹二人逗著他玩了會兒，事情也就過去了。
王招娣這才道：「這事其實也簡單，打虎不成反被虎傷，要麼不打，要打就往死裡打，你聽我說……」
趙金瑞白日裡又上小山頭去了一趟，知道高升今天沒回來，高嬸要回高家照顧一晚生了病的孫兒。
三房四房兩房人，到了晚上都是回薛家的。招兒本說要陪著姐姐，可招娣說她大著肚子，葳哥兒晚上鬧騰，吵了她睡覺，就讓她也回來了。
也就說今晚那小山頭上只有王招娣一個人，帶著個小奶娃。
趙金瑞也不知自己是著了什麼魔，就是魂牽夢繞地想著那人，想得茶飯不思，她越是不搭理他，他就越是想著她。為了賴在薛家，他甚至難得低聲下氣對薛家人伏低做小，甚至還哄著薛翠娥，這一切都是為了她。
夜已經很深了，之前兩人上了炕，薛翠娥就一直在他身邊磨磨蹭蹭，趙金瑞知道她想幹什麼，索性成全了她。
這會兒她已經睡了，趙金瑞躺在炕上，卻是怎麼也睡不著。
他翻了一個身又一個身，瞅著薛翠娥還是沒醒，便鬼附身似的起來了。他和薛翠娥住在西間，趙氏帶著妞妞住在東間，只有薛老爺子睡在堂屋裡的炕上。
「金瑞，這是去幹啥？」
開門的時候，薛老爺子的聲音突然響起了。
「爹，我肚子有些不舒服，上茅廁。」他含糊地說著早就找好的藉口，薛老爺子嗯了一聲，他便推開門出去了。
夜已經很深了，四處安靜得嚇人，隱隱有狗叫間或響起一聲。
趙金瑞去了趟茅廁，也沒回屋，就站在外面發呆。
想了會兒，他還是一咬牙從後面菜地摸出去了。
一路上，趙金瑞走得是心驚膽戰，真有些後悔自己怎麼就昏了頭。可真摸到山頭上，借著月色瞧見遠遠亮起的燈火，他心裡一陣激動，頓時什麼都顧不得了。
因為有個奶娃子，所以王招娣晚上睡覺是不熄燈的。她這會兒還沒睡，剛給葳哥兒餵了奶，並將他哄睡。
她有些口渴了，起來倒水喝，窗子邊突然響起一個聲音。她眼皮子動都沒動，繼續喝水，窗子被人從外面推開了，有人爬了進來。
「招娣……」
「誰？」王招娣十分緊張地背靠著桌子，緊緊盯著來人：「趙金瑞，你想做什麼！你半夜三更來做什麼！」
「招娣，我就想……」趙金瑞緊張興奮得臉色漲紅，聲音都是抖的：「招娣，我自從見到你，就茶飯不思……」
王招娣的臉一下子就冷了，如畫般的眉眼鋒利得像刀：「黑子，咬他，別咬死了！」
臥在桌子下面，一直沒吭聲的黑子，刷的一下就撲了過去。
這時，房門也打開了，薛桃兒站在門前，揉著眼睛：「招娣姐，咋了？小姑夫，你怎麼在這兒！」
可趙金瑞這會兒正被黑子撲在地上，鬼哭狼嚎的，哪裡顧得上去回答她。
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卷三 六元及第天下動 第一百零八章
大半夜的，薛家的人都被叫起來了。
正房，薛老爺子黑著臉坐在炕上，趙氏坐在炕頭，身邊是嚶嚶哭泣的薛翠娥。
下面圍站著不少人，趙金瑞灰頭土臉的跪坐在地上，衣衫襤褸，模樣極為狼狽。
招兒義憤填膺道：「這從輩分上還算是長輩，就沒見過這種長輩！半夜三更跑去爬我姐家的窗戶，這要不是三嬸怕我姐一個人帶著孩子，晚上有點啥事不方便，讓桃兒住在那兒，要不是剛好逢著升子回來了，還不知道會成啥樣！」
「能成啥樣？不是沒成啥樣嗎？」趙氏咕噥了一句。
薛老爺子吼道：「你給我閉嘴。」
她當即悻悻然閉嘴了。
薛青槐道：「娘，話可不是這麼說，招娣是招兒的親姐姐，那姑娘命也苦，沒得就這麼被人白欺負了。這是幸虧沒出事，若是出了什麼事，咱薛家的臉可都被丟光了。」
「可不是！這趙家養得什麼兒子，半夜竟去爬人窗戶，這想幹啥啊？！」孫氏道。
「這事趙家必須給我個交代，要不然我跟他們沒完！」招兒說。
「要啥交代？你想要啥交代？我就在這兒，你把我拉出去殺了得了！金瑞已經被黑子咬成這樣了，王招娣也沒什麼事，你還想要啥交代！你小姑已經這樣了，你想要啥交代！」趙氏梗著脖子喊，臉漲得紫紅，因為太激動，唾沫星子在空中飛舞：「要不然你把拖出去殺了，我也是姓趙的，你把我拖出去殺了！」
「阿奶，你這說法完全是不講理。」
「我還要怎麼和你講理……」
突然，嘭的一聲響，卻是薛老爺子狠狠地砸了一下炕桌：「都給我閉嘴！」他氣得渾身直發抖，又嗆咳起來，止不住的咳：「咳……你們……通、咳咳、通……給我閉嘴……」
「爹，你沒事吧？」薛青柏忙上前給薛老爺子順著氣，又去給他拿茶壺，讓他喝水順氣。
好半晌，薛老爺子才平靜下來，他看著招兒：「招兒，這事就算了。」
「阿爺！」
薛老爺子嘴唇抖索著，他推開薛青柏，去摸旱煙袋：「趙金瑞今天吃了這麼大的虧，他以後肯定不敢了，你誰的面子不看，看看你小姑的。」
「阿爺，他實在是……」
「阿爺知道他做過了，可千不看萬不看，你看著你阿奶姓趙，看著他是你小姑男人份上。這事若是鬧大了，不光你小姑、趙家，咱家也沒臉見人了。再說了，招娣到底是個婦道人家，又是個寡婦，這事鬧大對她名聲也不太好。」
屋裡一片安靜，連薛翠娥都不哭了。
薛青柏看了看薛老爺子，又去看招兒：「招兒，你看這……」
「若是再有下次，我讓人抓你去見官，以後別出現在我跟我姐面前！」說完這話，招兒就氣得扭身走了。留下三房四房兩口子面面相覷，跟薛老爺子知會了一聲，也都回屋去了。
屋裡又是一片壓抑的寂靜，薛老爺子看著趙金瑞，眼神惡狠狠的：「明天，你倆都給我滾回趙家去，以後沒事別來了！」
「爹！」薛翠娥倉皇道。
「滾蛋！」
趙氏忙給她使眼色，薛翠娥才慌慌地站起來去扶趙金瑞，將他扶去了西間。
之後西間小聲的啜泣聲一直沒停下，趙氏也直個勁兒抹眼淚，薛老爺子聽到這一切，只是沉沉地歎了一口氣。
次日天還沒亮，趙金瑞就帶著薛翠娥倉皇走了。
招兒起了後聽周氏說起這事，也是滿心感歎，其實打從一開始，他們就沒想拿趙金瑞咋樣。
趙金瑞此人再可惡，可終究牽著趙氏牽著薛翠娥這一層關係，尤其這事若真是鬧大，確實對招娣的名聲不好。她和她姐鬧得這一齣，不過就是想一勞永逸，打消他那種見不得人的心思，以後徹底絕了他在藉口親戚什麼的，出現在招娣的面前。
有了這一次，以後趙家的什麼事，都會和二房沒有丁點兒關係，一些必要走過場的面子，給不給都可以。至於招兒感歎的，不過是發生了這樣的事，薛老爺子竟還欲蓋彌彰的讓女兒回趙家，就連趙氏這個做親娘的也不說什麼。
可，能說什麼呢？總不能將趙金瑞給打死，想要徹底解決，只能是和離。而和離大抵是薛翠娥乃至老兩口，從來沒有想過的解決法子。
招兒第一次開始深思作為一個女兒身，這個世道到底對其有多少的不公。甚至因為肚裡懷著一個，她忍不住會想更多。若是她生了個女兒，女兒長大後碰見這樣的事該怎麼辦。
她想了整整一天，得出了一個結果，那就和離，回家，她來養女兒，所以說還是得賺許多許多的銀子。
且不提這邊，趙金瑞回到趙家後，他的模樣引來趙家的震動。
洪氏哭得眼睛都腫了，趙大舅也是濃眉緊縮。
請了大夫，大夫給他處理傷口，又開了藥，並交代一系列不要沾水、不要吃辛辣之類的等等。其實趙金瑞的傷並不重，也就是胳膊被黑子咬掉了一塊兒，其他處都是輕傷。
趙金瑞並沒有跟家裡人說是怎麼傷的，只說自己是不小心被薛家二房的狗給咬了。包括薛翠娥，他也嚴詞交代過她，不准說漏了嘴。
可嫌隙還是生了，趙金瑞被咬成這樣，薛家連個屁都不放，連最起碼的請醫問藥都沒做，洪氏鬧著要去趙家討個說話，還是被趙大舅給拉住了。包括趙金瑞也勸她，說這事就算了罷。
洪氏滿心憋屈，自然清楚男人兒子在顧慮啥，說來說去還不是因為趙氏，還不是因為薛翠娥。
趙氏遠在薛家，她拿她沒辦法，可不代表她拿薛翠娥也沒辦法！
洪氏的一腔恨怨都朝薛翠娥撒了去。洪氏這人做事最是兩面三刀，怕人說她刻薄兒媳婦，她就變著法子折騰薛翠娥。
天還不亮，就說趙金瑞要吃豆腐，拿了豆子出來讓薛翠娥起來磨豆子。
磨豆腐這活兒最是累人，尋常人家輕易也不自家做。一來費力，二來做少了不划算，做多了吃不完。豆腐這東西不能放，一天吃不完就餿了，一般都是直接買了豆腐來吃。
薛翠娥一大早就被折騰起來推磨，心裡的那股憋屈感別提了。
她的男人偷人被抓受了傷，家裡人怨她，婆家人也怨她。她憋著不能說，還要忍著冤受著氣地背黑鍋，若是趙金瑞知道心疼她些也好，可自打從薛家回來後，趙金瑞就不願意跟她說話了，眼裡就好像沒她這個人。
薛翠娥心裡那個苦啊，苦得比黃連水還苦，心裡也覺得冤，比竇娥還冤。可極品之所以叫極品，就是因為腦子裡想的東西和人不一樣。
她沒有恨上趙家，倒是恨上一切的始作俑者招兒姐妹兩個了。
若不是王招兒愛管閒事，喜歡出風頭，表哥也不會怨了她這麼久，婆婆也不會遷怒她。若不是王招娣是個狐狸精，表哥也不會因為她被黑子咬，被爹娘厭棄，趙家也不會這麼對她。
所以都是這兩姐妹的錯！
再一次洪氏以趙金瑞要吃蕨菜，趕著薛翠娥一大早上山挖野菜，她因為沒看清路狠狠地摔了一跤後，她扔了鋤頭摔了背筐，一路奔下山，偷偷離開了趙家莊。
另一頭薛庭儴在將信遞回家後，就靜下心來一門心思讀書。
每日他都會做時文兩篇，並去向六師伯吳明吉請教一些關於《春秋》治經方面的問題。在其的指點下，他對《春秋》的理解日益增進，甚至延伸出自己的種種見解。讓潛心研究春秋多載的吳明吉為之大喜，誇讚他青出於藍而勝於藍。
閒暇之餘，還不忘研讀諸如《皇昌鄉會試二三場程文選》、《二三場鴻寶》、《後場備考匯典》、《皇昌策程文選》之類的書籍，為之後鄉、會兩試做著準備。
這些書大多都是會針對鄉會試後兩場的，也就是俗稱的舉業用書，乃是民間刻坊所印，每逢到了鄉、會試前夕，這種書總是在市面大行其道。
薛庭儴本以為像北麓書院這種地方，是不會有這種功利性太強的書，誰曾想竟是讓他在藏書樓找到了。不光找到了，且新舊都有，最新的薛庭儴看了一下刻印時間，是最近兩月刻印出來的。
至於舊的，甚至可以追溯到宋明年間。
薛庭儴環視這座藏書樓，這座藏書樓占地面積寬廣，處在北麓書院的正中心處。事實上這座藏書樓也確實擔得起這個地位。
北麓書院之所以名聲在外，不光是因為擁有魯桓卿這個士林中頗具威望的泰山北斗，不光是北麓書院在朝中的特殊的地位，還是因為北麓書院有一個享譽四海的藏書樓。
這棟藏書樓裡的藏書，無所不包無所不含，這對因戰亂失傳了許多珍貴典籍，尤其顯得珍貴，許多人前來北麓書院求學，甚至求教，也恰恰是因為這些書。
這才是北麓書院立世的根本，包括魯桓卿也是這麼說。
剛來的時候，薛庭儴對這個藏書樓有一種如獲至寶的欣喜感，哪怕在那夢裡，他也是好書之人，可窮其一生所藏，卻不足以這裡的幾十分之一二。而此時這種感覺更甚。
對於四書五經制藝文章之類，他自詡雖不是手到擒來，但也不算難事。唯獨後面兩場，是他目前所欠缺的。
即使是在那夢裡，他在鄉、會兩試的表現也稱不上出色，名次也只能算是中等，俱因後面兩場拖了後腿。
所以這些書對現今的薛庭儴來說，是十分重要的，恰恰可以讓他申明自己的不足處，再從前人的經驗中拾遺補闕。
當然，如饑似渴研讀這些書的同時，薛庭儴也有一絲疑慮藏在心中。
北麓書院素來以不重功名利祿而著稱，整個書院裡薛庭儴來之後觀察了一下，雖身負功名者不少，但俱是偏學術方面的。談起學問，每個人都有自己的獨到見解，可談起為人處事做官治世，那些師伯師兄們說是門外漢也不為過。
而北麓書院給人的觀感也就是如此，不過是一群悉心研究學問的癡人。當然在朝為官者也有，但數量極少，雖位高卻並不權重。
說白了也就是清貴的官職，並不掌權。薛庭儴想了想，這大抵就是北麓書院一直能保持中立名聲的原因所在。不是緊要位置，才能超然物外啊。
可為何藏書樓裡竟有這種書？難道真是為了無所不包的名聲，所以才會連近兩月印製的各種程文墨卷都備齊了？
按下不提，時間過去的很快，轉眼間離鄉試也就只剩半個月不到了。
這日，陳堅來找薛庭儴，說是林邈找他。
兩人一同去了林邈的住處，毛八斗和李大田與二人差不多是同時到的，之後林邈帶著幾人去了魯桓卿的無名齋。
此齋無名，所以就叫無名齋，乃是魯桓卿在北麓書院的住處。
不光是幾人來了，還另有其他人，這些人都是這次鄉試打算下場的。
魯桓卿對他們說了些話，大多都是些勉勵之言。其實用白話點兒來說，就是讓他們不要太看重結果，重在參與。
一眾徒子徒孫們俱是稱是，行過禮之後，就退下了。
魯桓卿留下了林邈說話。
不同於面對其他人，魯桓卿在面對林邈的時候，寬和中又帶著關切：「你勿要得失心太重，為師早就說過，人之所學並不是需要用外物來證明。北麓書院不同於他處，縱觀舉朝內外，世人無不以功名作為重中之重，為外利所困擾，殊不知……」
這個『殊不知』之後，只是一聲長長的輕歎。
旁人不知，林邈卻是知道為何，不過他卻諱莫如深。
半晌，魯桓卿才望向林邈道：「你且去吧。」
「是，老師。」
次日，以林邈為首的一眾北麓書院的學生們，便離開書院，前往太原府了。
而與此同時，薛家這邊卻是發生了一場事。
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卷三 六元及第天下動 第一百零九章
事情有些複雜，還要從之前說起。
送走了薛翠娥，趙氏傷心了兩日，就沒有再去想這件事了。
也是實在精力不夠，妞妞如今正是精力旺盛調皮的時候，她上了年紀，一個人帶個奶娃子，多少是有些吃力的。
鄉下人帶娃，都不是太精細，因為個個手裡都有活兒，自然不能啥事不幹，就圍著娃娃轉。仔細一些的人家就給娃做個『木轎轎』，也就是一塊木板打光，中間挖個洞，下面會有墊板和支撐的木條。娃娃待在裡面，想坐就坐著，想站也可以站起來，又不怕她摔跤什麼的，十分便宜。
不太仔細就扔在炕上，周邊圍一圈被子，就出去幹活了，時不時回屋看上一眼就行。
薛家因為老二是個木匠，自然不用專門去找人做。一個木轎轎坐了薛家三代人，從薛俊才到薛庭儴，甚至栓子毛蛋都坐過了，如今又輪上妞妞。
天冷就給墊塊兒褥子，天熱就什麼也不墊，反正木頭都打光了，光溜！拉屎拉尿了都不怕，用水沖一沖，擦乾淨繼續用。
所以平時趙氏手裡有些零碎活兒的時候，就把木轎轎搬出來，將妞妞放在裡面，就擱在屋簷下面，她來來回回在院子裡幹活兒，抬頭就能看見。
妞妞這孩子也聽話，只要吃飽了從來不哭鬧，塞她一個小木馬或者草蛐蛐啥的，自己能玩半天。平日裡來薛家串門的村民，都說妞妞這孩子聽話，知道心疼阿奶。
可能也是年紀大了，趙氏特別心疼小妞妞。估計孫兒輩裡，除過薛俊才，也就是妞妞了，每次聽到有人誇妞妞，她就笑得樂呵呵的。
如今因為薛庭儴考中了秀才，村裡人也都高看薛家人一眼，尋常來串門的人也比往常多了許多。尤其現在天熱，白日裡都不見有人出來，一到後半晌太陽落山，本來安靜的村子就熱鬧了起來。
東家走走西家轉轉，這也是夏日裡村民們難得的休閒。
「這一口小米牙長的，很快就能吃飯了。」一個和趙氏差不多大年紀的老婆子說道。
「可不是，等她能吃飯了，我也能安省許多。」趙氏剛擇了菜，這會兒正蹲在井邊洗菜。聞言，當即和對方感歎了句。
這老婆子湊到妞妞跟前，逗著她：「小東西能吃飯了，你阿奶就不用費兩茬功夫做兩樣飯了。瞧瞧你阿奶把你養的，胖乎乎的，肉蛋蛋的，這小臉蛋瞧瞧圓的，小胖丫頭！」
鄉下人都是這麼哄孩子，說個話也是煞有其事的，其實也是在教娃娃說話，等聽多了，娃娃自己就能說。
妞妞也愛說，雖然現在還不能說，但有人跟她說，她也十分高興。揮舞著手裡的小木馬，嘴裡噢噢的，似乎在答著什麼。
「哎呀呀，都會跟劉奶奶搭話了，再過幾天是不是自己就會說了？你個小人精，小胖蛋，以後長大了可要好好孝敬你阿奶。」
妞妞也不知道聽不聽的懂，哇哢哢的笑著，別提多招人喜歡了。
「你這福氣好，多招人疼的小孫女。」劉婆子和趙氏感歎道。
趙氏高興得眉眼飛揚，還要佯裝一副很淡定的模樣：「行了行了，快別誇了，你家孫兒孫女還少？！」
「少是不少，就是沒你家妞妞招人疼，真給我這麼個孫女，我睡覺做夢都要笑醒了。」
「這話可千萬不能讓你家大英子看見，不然指定跟你鬧。」
大英子是劉婆子的兒媳婦，也是最得她待見的兒媳婦，因為大英子可是給劉婆子生了兩個孫子。可這次大英子和劉婆子鬧得有些不愉快，俱是因為這一胎她生了個丫頭。
別看劉婆子逗別人家的孫女可以，輪到自己家肯定是孫子越多越好。自家的孫女不稀奇，跑出去稀奇別人家的女娃，可不是要跟她鬧。
「她跟我鬧什麼？哪家女人不生孩子，她生兒子又不是給我生的，還不是給她自己！」劉婆子道。
趙氏打趣她：「不信你嘴強，到時候你就知道了。」
劉婆子笑了笑，又歎了口氣道：「不過我家大英子算是不錯了，連著兩胎都是男娃兒，也就這胎是個女娃。其實我心裡也挺高興的，這不是做給老大老三家看的，免得總說我這個婆婆總是偏老二家的。」
兒女多了，各自成了家，是非也就多，輕不得重不得。當老人說句話幹件事，都得想著琢磨著，就怕下面幾個小的鬧意見。
「當爹娘的生你一場，偏了咋樣，不偏又咋樣，還能翻天不成？」
劉婆子可不贊同趙氏這想法，不過這話她自然不會說出來，遂打岔道：「你是不知道我家老頭子可是喜歡那小妞妞了，說小妞妞長得跟他像，你說說這小娃子還沒長成，誰能看出跟誰像。他一個糟老頭子，說一個奶娃子跟他像，你說說這事。」
人家願意誇你孫女，輪到別人說自家孫女的時候，自然也要捧場。趙氏跟著笑了幾聲，也說了幾句誇劉婆子孫女的話。
劉婆子也笑眯眯的：「不過讓我說，小妞子還是長得像他爹，姑娘家像爹有福氣。」
「可不是，我看也像他爹。」
兩個婆子嘮了一會兒，劉婆子見薛老爺子從外頭回來了，就跟趙氏告了辭。說時候也不早了，也要回家做飯。
趙氏也沒留她，只說了讓她有空來串門。
那邊薛老爺子將鋤頭擱在牆角，從井裡打了水沖乾淨腳，就回屋裡炕上去了。到底年紀不由人，以前幹一天到晚都不覺得累，現在也就太陽落山去地裡幹會兒，還覺得累得不輕。
趙氏把飯在灶上做了，瞅著外面天色暗了下來，就喊楊氏出來炒菜，自己則去把妞妞往屋裡搬。
這木頭做的東西，敦實！她得兩個手才能搬起來，奶孫倆臉對臉，妞妞直沖趙氏笑，趙氏心裡突然響起那句像他爹的話。
她端詳了好幾眼，都沒看出來妞妞像誰。扭頭吃晚飯的時候，她就問老頭子，問他妞妞像誰。
楊氏還在飯桌上，聽到這話，臉當即拉了下來。
她也沒說什麼，只說自己吃好了，就端著碗收去灶房。一見娘吃完了，有才小子也不吃了，忙跟了出去。
薛老爺子斜了趙氏一眼，罵道：「你沒事找事是吧，閑著吃撐了你，當著俊才娘問這事。」
趙氏覺得十分委屈，她不過就是問了一句。
可當著楊氏問妞妞長得像誰，不是明擺著傷疤上捅刀。妞妞是薛寡婦和薛青山的孩子，能像誰，左不過不像爹，就是像娘。
這會兒趙氏也反應過來了，可她並不認為自己錯了，不過就是一句話，能咋樣！
晚上，妞妞已經睡著了，趙氏才來到炕頭上躺下。
薛老爺子閉著眼睛，不過聽呼吸聲，似乎還沒睡著。
趙氏翻了一個身，又翻了一個。
「老頭子，你說老大現在咋樣了？」忍了半天，趙氏還是沒忍住：「你說會不會人已經沒了？你說這當官的咋這麼狠，紅白不說就把人帶走了，還關在那麻風所裡。你說那地方是人能待的？死了沒死，外面的人都不知道。」
薛老爺子的呼吸聲突然沒了，屋裡安靜得嚇人。
「若不，咱們找個空去瞅一眼，總要知道人咋樣了？」
半晌，薛老爺子才重重吐了一口氣：「睡吧，別想這些事。」
趙氏沒再說話，不過小聲的抽泣聲，響了半夜。
剛下了一場雨，空氣十分清新。
因為烈日的暴曬而顯得有些蔫頭耷腦的樹枝樹葉，似乎一下子就鮮活起來，到處綠油油嫩生生的，生機盎然。
周氏踮著腳尖來到門前，先跺了幾下腳，把腳上的泥濘都給跺掉了，才踏了進去。
屋裡，招兒招娣和葳哥兒都在。
「你說這下雨也好也不好，涼快倒是涼快了，就是走路弄一腳泥。」
招兒笑著答：「明天太陽一曬，這地就乾了。這種天氣，能濕到哪兒去。」
周氏點點頭，見招娣剛給葳哥兒洗完小屁股，就順手把水端出去倒了。扭頭回來，她說：「你說你阿奶也真是稀奇，今兒竟管我問妞妞長得像誰？」
王招娣歷來討厭趙氏，嗤道：「我看是莫怕是閑的。」
經過招兒的解釋周氏才知道，原來趙氏不光是問了她，連孫氏和招兒都問過。招兒也是孫氏跟她說起來，才知道這事。
若是這麼看，可就有些不正常了，閑的沒事逮著人問妞妞長得像誰做甚？
「三嬸，你咋答的？」招兒問。
周氏一愣才道：「我也沒正面答她，你說她突然問這話，我能怎麼說，只能說像薛青山。我若說長得像薛寡婦，這話要是傳到你大伯母耳朵裡，她該怎麼想。」說完，她又問：「招兒，你問這做甚？」
招兒眨了眨眼睛，有些猶豫道：「我也是這麼說來著。之前沒想起來，這會兒想著，我咋覺得妞妞長得不像那人。」
那人自然指的是薛青山。
其實這事周氏也看出來了，不過之前也說了，她總不能說像薛寡婦。這會兒想起來妞妞這孩子長得既不像薛青山，也不怎麼像薛寡婦。
怎麼說呢？
其實這般年紀的小娃，雖看起來都是白胖的，但五官也算是長開了，也能看出像誰不像誰。妞妞這娃娃生得並不算好，皮膚有些黑，還是個眯縫眼。
這眯縫眼是鄉下的說辭，指的是眼睛小，就是一條縫。
可薛青山卻是一對大雙眼，薛寡婦也是杏眼，兩人都挺白的，偏偏兩人的娃卻是個眯縫眼，還有些黑。當然也可以說是妞妞吃得胖，把眼睛給襯沒了，太陽曬多了，才把臉給曬黑了。
只是之前不提也就罷了，這會兒提起來自然讓人覺得疑慮。
周氏和招兒對了個眼神，又對了一個。
薛寡婦以前可是以不檢點出名的，和村裡許多男人都有首尾，難道說——
「難道說——」周氏馬上呸了一口，道：「咱們可別關心這事，管她長啥樣，反正跟咱沒關係。」
招兒點點頭：「我也是這麼想的。」
兩人對視一眼，相互而笑，王招娣在一旁無奈的搖了搖頭。
這時，屋外突然傳來一個聲音：「請問，王招兒和王招娣是在這裡吧？」
高嬸正在掃院子裡的積水，就見有兩個人從外面走進來。
是一對中年男女。
看得出這對夫妻的家境不怎麼樣，衣衫破舊，上面補丁摞著補丁。也彷彿沒見過什麼世面，畏手畏腳的，眉宇間帶著忐忑不安。
「你們是？」
此時招兒也聽見動靜，從屋裡出來了，一看見這對男女，她的臉色頓時大變。
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卷三 六元及第天下動 第一百一十章
一時間，無數畫面閃過招兒的腦海，那些是她一輩子不堪回首的記憶。
在招兒曾經的記憶中，她從小就是被嫌棄著長大的。
家裡窮，但若是安穩和樂也好，偏偏窮卻不太平。她娘也就是鄉下人嘴裡總說的不下蛋的母雞，明明已經生了四個，卻是人前人後都抬不起頭。
俱是因為這四個都是女兒。
大姐還好，因為是頭一個，爹和阿奶雖有些失望，到底對第二個心裡是懷著希望的，所以大姐叫來娣。
輪到二姐，本以為是個兒子，哪知還是個丫頭，所以二姐叫招娣。
到了三姐，娘已經在家裡抬不起頭了，懷著三姐的時候，心心念念就想要個兒子。各種偏方吃過了，神求過了菩薩也拜過了，可偏偏還是個丫頭。
三姐叫盼娣。
但沒把弟弟盼來，倒是盼來了她。
她剛生下來是沒有名字的，不光爺奶爹嫌棄她，連娘也嫌棄她。那時候娘已經接近崩潰了，尤其剛生下她的時候，月子沒做好，公婆丈夫紛紛埋怨，妯娌們還擠兌，娘不止一次想摔了她，卻被大姐二姐給奪了下來。
她是快四歲時才有名字的，名字是二大爺給取的。那時候她已經記事了，她到現在都還記得二大爺撫著她腦袋說，以後你就叫招兒吧，早點給家裡招個弟弟來，你的日子也能好過一些。
是的，招兒，不是香兒朵兒的那種兒化音，就是招兒，招兒子的招兒。
「你為啥不是個男娃呢？若是個男娃該多好。」
那陣子娘的精神總是時好時壞，好的時候攬著她，就這麼一句一句的說著。不好的時候，就會劈頭蓋臉給她幾巴掌，說她為什麼是個丫頭。
四姐妹中，她從小挨打最多，若是大姐二姐護著，可能現在早就沒有她了。
在她有了名字的那一年，娘再度懷上了，下大雪的時候，終於生了個弟弟。
全家人欣喜若狂，大家都很高興，她也很高興，她想日子總能好過一些了，殊不知那才是開始。
「招兒，你認識他們？」
那對中年夫婦聽見招兒的這聲稱呼，面色激動複雜起來，其中的那個瘦弱的婦人，顫著嗓子抖著手，往前走了兩步：「你是招兒？我是你娘啊，我是你娘。」
「我是你爹。」一旁那個面容乾瘦的男人道。
招兒一下子就從回憶中醒了過來，眼神冷得透光：「你們是誰，我不認識你們。」
這對中年夫婦大抵沒料到招兒會是這種反應，十分慌張：「你怎麼會不記得爹娘了？你離家那會兒已經八歲了，應該記事了才對。」
這時，招娣也聽到動靜從裡面走出來，剛走到門邊，就被招兒擋了回去。
招兒頭也不回道：「我都說了不認識你們，你們快走吧。」
那個婦人看到招娣十分激動，指著她道：「你是招娣對不對，你肯定是招娣，你沒長變，你就是我的招娣。」
她邊說邊抹著眼淚，這是喜極而泣的眼淚，不過誰又知道呢？那男人也是滿臉激動，眼中泛著淚花。
招兒眼中閃過一抹不耐，正想說什麼，被招娣拉了開。
王招娣滿臉譏誚地看著眼前這兩個人，啟唇道：「我確實叫招娣，但不是你的招娣，更不是你們要找的人。趕緊走，這山頭是私人的地方，下次再亂闖，我拉你們去見官。」
那婦人就想撲過來，卻被高嬸看著不對攔住了。
毛氏伸著手，一面哭道：「我是娘啊，我是你們的娘，你們怎麼連娘都不認了……」
王大志則是嗔怪：「你們這倆孩子咋這麼不懂事，連爹娘都不認了，你們不知道，我們好不容易才找到這裡。」
「好不容易找到這裡，你們找來想做甚？認親？若是我沒弄錯，二姐被你們賣了，我好像也被你們賣了。」
「招兒，你終於承認你是招兒了，她就是招娣，你們就是我的女兒，我苦命的女兒啊。」毛氏說著，嚎啕大哭起來。
招兒閉了閉眼，深吸一口氣，才睜開眼睛：「首先第一，我從來就沒有不承認自己是王招兒。第二，我可不是你的女兒，你的女兒被你們一家給賣了，若是我沒記錯，好像賣了五兩銀子。當初你們和人牙子簽的死契，還說了賣得越遠越好對不對？既然如此，來認什麼親！」
「招兒！」
毛氏像被滾水燙了似的，瑟縮一下，也不哭了，甚至有些愣神。她臉上閃過愧疚、心疼等等諸多表情，所有的千言萬語化為一句話：「你是不是還在怪爹娘，我們當初也是不得已。」
招兒冷笑了一聲：「不得已什麼？為了給你們的親兒子看病，所以不得已賣女兒？你們當初賣二姐和我的時候，可沒有什麼不得已的，拿銀子的時候也挺急切。既然都已經銀貨兩訖了，來找我們做什麼？懂不懂什麼叫做死契，就是從今往後生死不相干，老死不往來！」
最後這句話，招兒是一個字一個字說的，明明也沒用力，卻是彷彿鐵錘一般，一下下擊打在毛氏心口上，砸得她一步步往後退去，險些摔倒，還是被王大志一把給攙住了。
「你們怎麼說話的，還懂不懂什麼叫做孝道？」
「喲！」王招娣眉眼全是譏諷，鋒利得可以戳死人：「現在跟我們說孝道了？怎麼方才說的話沒聽明白，你們賣人的時候可是簽了死契，說得好好我和小妹生死都跟你們沒關係，要講孝道回去找你親兒子去！」
毛氏哭得像個淚人：「你這是不原諒爹娘的過錯啊。」
「原諒？」王招娣深吸了一口氣，冷笑著說：「我這一輩子都不可能原諒你們，就在我差點被賣進青樓勾欄那種醃臢地方的時候，就在我幾次差點沒命的時候，我就這麼跟自己發誓了。」
「招娣！爹娘那會兒真是萬不得已啊……」
見招娣還想說什麼，招兒猛地捏住她的胳膊，對她搖了搖頭，才道：「話已經說得夠清楚了，你們趕緊走吧。」
「你……」
「再不走我就放狗咬人了！」
黑子適時的跳出來，十分聽話地齜牙咧嘴，很好的詮釋了什麼叫做家有惡犬。
它嗓子眼裡發出一聲聲低咆，作勢就要撲上去。王家夫婦頓時顧不得其他了，忙互相攙扶地狼狽而去。
隱隱的，還能聽見毛氏倉皇地跟王大志說話：「不是這樣的，怎麼會這樣，那姓薛的姑娘明明不是這麼說的，為什麼會是這樣……」
姓薛！
王招娣眼睛一眯，薛翠娥！
她當即躥了出去，招兒拉都沒拉住。
王招娣並沒有和王家夫婦走同一條下山的路，而是繞了道。招兒大著肚子，也不敢走快了，跟著後面追了過去。
高嬸和周氏怕出事，也趕忙攆了過去。
到了薛家，還沒進大門，就聽見薛翠娥聲音非常歡快的在和趙氏說話，像似碰到了什麼大喜事。
「娘，我不跟你說了，我出去溜達溜達。」
薛翠娥剛轉頭，就迎面碰上洶洶而來的王招娣。她下意識想笑，還沒笑出來，就迎來了兩巴掌。
「真以為你姓薛，老娘就拿你沒辦法？你真是和那姓趙的是一路貨色，一個鍋配一個蓋，說的就是你們，真是絕配！」
薛翠娥只感覺疼，還沒反應過來，就聽見趙氏尖叫：「王招娣你幹什麼。」
妞妞也在院子裡，哇的一下被嚇哭了。
招兒踏進院門，就見趙氏撲過來想打她姐，她三步兩步衝上前，一把將趙氏拽住。因為用力過猛，趙氏被她摔趴在地上，她動作比趙氏更快，扶著腰哎呦了起來。
「哎喲，我肚子疼！」
招娣頓時顧不得出氣了，忙過來攙著妹妹。
招兒連忙對她使眼色，繼續呼道：「阿奶，你幹什麼，撞到我了，我肚子疼。」
這時，周氏和高嬸也趕過來了，一聽見招兒喊肚子疼，頓時慌了。
「娘，你做什麼啊，再大的事，招兒揣著娃呢，你就不能讓讓！」
趙氏冤得不得了，她明明感覺自己是被招兒給摔了出去，怎麼倒成她惹著她了！
招兒站在那兒假哭：「今兒這事不給我個說法，我就去找堂爺做主去。你們欺負人啊，你們欺負我男人不在家，欺負我孤兒寡母的。仗著是長輩，就欺負晚輩啊，還有沒有地方說理了……」
方才招娣兩姐妹像陣風似的刮進村子，早就有人注意上了，一路綴在後面想看看到底怎麼回事，剛到門前就聽見這麼一場哭。
「哎呀這是咋了？咋招兒哭成這樣，誰欺負我們秀才娘子了這是……」
一陣七嘴八舌中，就有那好事的人去找薛族長了。
不多會兒，不光薛族長來了，薛老爺子也從地裡被叫回來了。
薛族長剛站定就問發生了什麼事。
招兒只是捂著眼睛哭，也不說話，招娣這個當姐姐的就把事給說了。只是掩去了自己扇了薛翠娥，而變成了自己來說理，差點沒趙氏母女兩個給打了。
至於招兒則成了，因為擔心她吃虧，哪知來了差點動了胎氣。
「真是瞎胡鬧，你們這是幹得什麼事！」薛族長怒道。
招兒在一旁哭：「這純粹是噁心人，這是巴不得我動了胎氣。我可憐命苦的孩子啊，咱們這就去找你爹去，這家裡容不下咱們了……」
一聽這話，薛族長連連去瞪薛老爺子，又去跟招兒說：「庭子他媳婦，你可千萬別說這種胡話，這家裡誰滾都行，唯獨你和庭子不能。這可是庭子打小長大的地方，是他的根，你說庭子如今正是關鍵時候，你鬧著去找他，若是耽誤了他的大事怎麼辦？」
「堂爺，我也是沒法子了，現在我那爹娘要拉了我和我姐再去賣一遍，我這……」
「還有沒有王法了這是！你別擔心這事，我這就跟交代下去，以後陌生人來咱村都盤問清楚，王家那邊再敢來人，直接轟了他們去……」
另一邊，薛老爺子狠狠地瞪著女兒：「薛翠娥，這是你幹的好事？」
「爹，我……」薛翠娥沒料到會是這種場景，整個人都慌了。
薛老爺子一巴掌就扇了過去，這可不同王招娣那兩巴掌，他是莊稼人，靠氣力吃飯的，怒中而去的一巴掌，薛翠娥的臉當即就腫了起來，嘴角沁出一道血跡。
「老頭子！」
「你給我閉嘴，要不是你沒教好她，她能幹出這事？給我滾回屋裡去，不然我就送你回趙家！」
這時，有薛家的人在旁邊道：「好了好了，都散了，看什麼看，這是人家的家事。」
薛族長也說讓大家都散了。
見此，看熱鬧的也不好再看熱鬧了，紛紛都散了去。
「連興，你讓我怎麼說你，管好你屋裡的婦人。至於那些已經不是薛家人的人，沒事還是少回來！」說完，薛族長就甩袖子走了。
這已經不是薛家的人，分明是說薛翠娥的。
薛翠娥的臉當即就白了，還正惶惶不安著，薛老爺子已經看向她了：「你也給我滾，以後沒事不准回來。」
「爹！」
「滾！」
薛翠娥氣得直流眼淚，卻什麼也不敢說，捂著臉跑了。
一場鬧劇就這樣過了。
晚上，招兒沒回薛家，而是留在小山頭上，姐妹兩個連同葳哥兒睡了一條炕。
葳哥兒已經睡著了，這姐妹兩人卻一點睏意都沒有。
「阿姐，你說他們還會來嗎？」這個他們自然指的是王家夫妻。
「來也好，不來也好，都跟咱們沒什麼關係。」
其實很早以前王招娣就想過，若是有一天親生父母找到她，她該怎麼辦。她在腦子裡杜撰過很多場景，幾乎都與今天這種場景般無二致。原本她還在想，若是小妹軟了怎麼辦，幸好小妹不是個軟包子。
「楊河村離這裡並不遠，我曾經想他們總有一日可能會知道我是在這兒，不過這麼多年過去了，我以為就沒這事了，沒想到薛翠娥竟找了過去。」招兒有些感歎。她曾經也路過楊河村幾次，可都下意識回避了，就是不想再見他們。這附近十里八村，沒有她沒去過的地方，唯獨楊河村，她從來沒有去過。
「對了，我就挺好奇，她是怎麼找過去的？」招娣問道。
招兒想了一下，說：「這在薛家不是什麼秘密，當初爹娘碰見我的時候，是我從人牙子的車上跳下來摔斷了腿，我那會兒特別害怕，本是想偷跑了去找你的，沒想到碰見了爹娘還有庭子。爹娘可憐我，但也怕我是被人拐賣的，人牙子就把身契和來處都告訴了他們。本來我爹娘買了我，是想送我回家一家團圓的，是我自己不願意回去再被他們賣第二次。也幸好我摔斷了腿，爹娘也不富裕，不然人牙子肯定不會那麼便宜就把我賣了。」
「你爹娘心腸都好，可惜就是命短。」
因為這個命短，兩人安靜了一會兒。
「他們來了一次，不會就這麼罷休的，你得有個心理準備。說不定他們的命根子又等著銀子吃藥，打算來將我們再賣一次。」
「我明天讓升子他們去打聽打聽。不管怎麼樣，當初我就沒回去，我現在自然也不會認他們，賣一次就夠了！」
第二天，招兒就讓薛強他們去打聽了。
若論別的還有些麻煩，可若論打聽十里八鄉的消息，大抵連縣衙那邊都不如王記菜行。
到下午的時候，消息就打聽回來了。
王家現在比以前更窮了，還是兩房人，王大志兩口子是二房。兩口子有個幼子今年十四，還有兩個女兒已經出嫁，夫家也是在附近的村子。
唯一的兒子名叫王寶根，如今長大了倒也不像幼年那樣藥不離口，但身子骨還是一直挺弱的，肩不能挑手不能提。而王家目前碰見一件難事，那就是王寶根看中了同村的一個姑娘，王大志兩口子上門提過親，對方嫌王家太窮，管王家要十兩銀子的聘禮。
招兒讓人打聽這些倒不是為了其他，不過是為了知己知彼。另外，她還想知道她走了以後，兩個姐姐的情況如何。
時間過得很快，轉眼間就到了八月初九這日。
本來招兒打算是去一趟，可如今大著肚子，也沒辦法前往。所以她專門記住了這一日，一大早就做了些貢品，拜完了黃天后土拜灶神，又拜了拜二房兩口子，希望他們能保佑薛庭儴順順遂遂。
她哪裡知曉薛庭儴早在八月初六就入場了。
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卷三 六元及第天下動 第一百十一章
每逢到了鄉試前後，作為省城的太原總是最熱鬧的，說是人滿為患也不為過。
各地的秀才、監生、蔭生齊聚而來，到處的客棧都被擠得滿滿當當。有的客棧為了賺錢，甚至把柴房、倉房收拾出來，用以待客。一些家中屋舍寬敞的老百姓，將自家多餘的房間往外租也不再少數。甚至是一些寺廟，都有士子前去掛靠投宿。
薛庭儴他們因為提前了半個月到，所以還有選擇住處的餘地，擇了一處離貢院較近的客棧住下來。因為他們人多，便包了一個院子，薛庭儴本以為這包院子的錢是需要他們自己湊，誰曾想卻是書院裡出。
後來還是問過毛八斗才知曉，北麓書院是附近有名的大地主，山腳下的那片農田俱是書院裡的地。每年光靠田裡收上來的租子，就足夠書院各項開支，更不用說還有朝廷的補貼等等。
怪不得自打薛庭儴他們入了書院，竟從沒有人跟他們提過束脩之事，原因皆是在此。薛庭儴之前還只當是因為沾了徒孫的光，是特例，經此一事才知曉原來是都不收束脩的。
而毛八斗之所以會知道，還是因為他交遊廣闊，對書院各處都比較熟悉。其實也就是好八卦，包打聽。
安頓下來後，一行人便三三兩兩結伴出遊。
這次除了林邈，還跟來了一個叫侯四的管事。據悉，他是專門負責書院外圍之事，這趟就是由他陪同並打理一些瑣事的。
書院並不拘著學生們，只要在日落之前歸來，其他時間自便。其實也是考慮到每逢這個時候，一些士子們少不了結伴出去踏青郊遊，組織一些詩會酒會什麼的，也能便宜大家。
唯獨有一點必須遵守，那就是對外不可透露是北麓書院的人。這件事在到地方後，林邈和侯四便都交代過了。
之所以會如此，也是考慮每逢大比之年，都是多事之秋。單獨一個人也就罷，成群結隊，總是會生出一些不必要的麻煩。
薛庭儴也和毛八斗他們出去逛了逛，甚至還參加了兩場詩會。
他對作詩什麼的，並不在行，不過是就是湊個熱鬧罷了。當然也有其他目的，就是為了耳目聰靈一些。
之前也說了，鄉試前後本是多事之秋，消息靈通，也能方便一二。
也不是沒有作用，至少薛庭儴就知道當下風頭正盛的幾名應試士子是誰，什麼身家背景。尤其是這種時候，各種名堂特別多，什麼潞安八傑，大同七子。像薛庭儴他們，也有個稱號，叫清遠四子。
其實按理說應該是個地名的，可薛庭儴他們來得有些晚，早在他們之前，就出來了個什麼平陽五子。
毛八斗一怒之下，娘的，案首還沒來，都敢稱子了，索性就還用回了之前他們還在平陽府的稱號，就叫清遠四子。
每每有人問及清遠是何地，他都會不厭其煩告訴對方清遠是個學館。別看學館不出門，學生出名就行，知道這一次的院試的案首是誰嗎？就是我們清遠的人。
也算是變相給清遠學館打了招牌，林邈知道後，哭笑不得。
文人相輕，自古以來有之。
都說文無第一武無第二，又多數年輕氣盛，免不得生出些是非。遊走在平陽府城裡，少不了聽人說些某某某作詩壓了誰一頭，某某某的文章又勝出誰些許。
四人中，以薛庭儴名頭最盛，陳堅次之，再之後是毛八斗，最後才輪到李大田。
毛八斗之所以會壓過李大田，不是因為他文章做得好，實則他還不如李大田，總是掛尾巴的。就好比這次，薛庭儴和陳堅因為是名列前二十，直接保送了鄉試，他和陳堅還是過了科試，才獲得參加鄉試的資格。
領頭的兩個做人都非常低調，剩下兩個自然抖不起來。
為此，毛八斗沒少埋怨薛庭儴和陳堅，他們隨便走出去一個，也能力壓那些個勞什子幾子。可偏偏兩人不理他，即使出門，也都是一臉和氣的模樣，逢人有想鬥詩鬥文的，都是一推再推。推的次數多了，自然落了個名不符其實的名聲。
時間過得很快，轉眼間到了八月初六這一日。
這一日，所有考官要舉行『入簾』儀式，其實也就是考官入考場。
這次鄉試共有十五名考官，其中以正副兩名考官最大，另有十名同考官。這些考官入貢院後，各居一房閱卷，又稱房考官。除過考官以外，還有闈官，另有監臨、提調官、監視官等。
其中監臨那是由巡撫擔之，提調官則是由布政使擔之，也算是陣容強大。
每逢考官入簾之時，都會有許多考生前去觀看的。
薛庭儴本不想去，卻被毛八斗硬拉了出來。成千上萬的士子人擠人，人挨人，薛庭儴站在人群中，因為隔得太遠，就只能看見一群身著各色官服的人浩浩蕩蕩，在鼓樂和儀仗的襯托下，入了那貢院大門之內。
大門開啟後，很快就被關上了，門外有重重官兵把守。
自此，考官們再不能外出，而考題也都是主考官在貢院裡現場出題，並刊刻印製的。
如此慎重其事，也是歷來鄉、會兩試多有舞弊之事發生。而鄉試比會試更容易做手腳，畢竟不像會試在天子眼皮子下面。
直到見那貢院大門關上，圍觀的士子們才各自散去，等再次前來就是初八考生點名入場了。
其實這些士子們前來圍觀考官入簾，也並不僅僅是為了湊熱鬧，更是想知道考官是何許人。
因為歷來少不了有科場舞弊案發生，現在朝廷也越來越謹慎了。主副兩名考官都是到達當地，才會發下聖旨頒佈姓名，同考官更是從來隱而不露。
只有入簾時見到本人，才知曉考官是何許人也。
這一次的主考官乃是禮部侍郎黃明忠，副考官是國子監司業葉莒。兩位都是進士出身，鄉試對主副考官並無格外要求，不拘官職，只要是京官和進士出身，都可參與選差。
至於同考官則是由地方官選任。在回客棧的路上，薛庭儴就已知曉，平陽府知府周作新，太原府知府方晉，及山西學政蘇由澗都在此列。不過方晉卻是作為知貢舉存在，並不是房考官。
薛庭儴一直皺著眉，陳堅見此問道：「庭儴，可是有什麼事，我見你從貢院那邊回來，一路上似有什麼心事。」
薛庭儴回過神來，哂然一笑：「無事，我只是在想一篇文章。」
陳堅點點頭，沒再說話。倒是毛八斗又插科打諢了一陣，取笑薛庭儴還擔心做文章。
之後幾人各自回房，薛庭儴閉門在房中靜坐，才繼續之前想的事情。
若是他沒有弄錯，黃明忠乃是吳閣老的人，副考官葉莒因為不在要職，在他記憶中是沒有印象的，可能背後有人，也可能沒有。
不管有沒有，按常理應該不會是和吳閣老一脈的。
其實這主考和副考之間，本不關薛庭儴一個應試士子的事，可他卻是連得三案首的小三元。
在外人心裡大抵已經將他和沈家扯上了關係。即使當時沒有，事後沈家也不會放棄網羅他。外人不知道王招娣之事，只會將他與沈家歸做一起，而主考卻是吳閣老的人。
按照他對吳閣老的瞭解，哪怕此時吳沈兩家已經達到了一致，吳閣老也不會放任沈家大力培養自己的羽翼。
吳閣老就是這樣一個氣量狹小之人，只是面子功夫做得好，許多人不知道罷了。
可薛庭儴卻對此人非常瞭解，甚至比瞭解自己還瞭解對方。畢竟在那夢裡，此人是他心心念念想除之後快之人，甚至為了扳倒他，他付出了太多……
他本以為避開了沈家，就能避開吳閣老，誰曾想兜兜轉轉還是落到對方的手下。
這大抵就是所謂的神仙打架凡人遭殃，本來薛庭儴這次鄉試的目標是拿下解元，如今看來解元是不用想了，不被落卷就是好的。
薛庭儴素來不是個喜歡自尋煩惱的人，凝神想了一會兒，就沒再想了。
他就不信，黃明忠敢明目張膽落了他的卷子，只要不被落卷，至少一個舉人是沒問題的。
按下不提，很快就到了八月初八這一日。
與之前院、府縣試相同，都是還沒天亮就要出發去貢院了。不同的是，之前入考場都是考籃足以，這次卻是大包小包，每個人還背著一個考箱。
包括林邈，背後也背著考箱，手裡提著一個沉重的包袱。
鄉試考三場，每場連考三天，這三天吃喝拉撒都在貢院裡，貢院可不會供給日常用物，這些都是需要自備的。
打從昨日起，林邈就吩咐眾人檢查好這次要帶進貢院的東西，千萬莫要錯漏。一旦進去，可再是出不來，為了防止內外串通作弊，裡面什麼都不供應，如果真沒有帶，那就只能自己受著。
「老師，我幫你拿吧。」李大田自詡身強體壯，即使身上背了一個，手裡拿了一個，還能再拿一個包袱。
林邈推辭：「不用，若是為師的連這些都拿不動，也不用進考場了。」
可不是如此，這般連考三天，身子稍微弱些的人，恐怕都受不住。林邈也是來過幾次了，自然心中有數。
「都到齊了嗎？那我們走吧。」
一眾人俱是緊了緊背後的考箱和手裡的包袱，像即將要上戰場的士兵一樣，充滿了無限的鬥志。
「對了，八斗呢？」薛庭儴的聲音讓眾人的步子俱是一頓。
就在這時，一個聲音在後面響起：「等等我，我來了。」
就見毛八斗氣喘吁吁手裡拿著大包小包，還扛了個扁擔。他體積本就大，又橫著扛了個扁擔，簡直就是人形殺器。
所到之處，人人避之。
「八斗，你做甚？」
「我找這玩意，跟客棧的夥計說了半天好話，他才借了我一根。就這還要了我一兩銀子，真是個死要錢的。」
那個死要錢的活計就站在他身後不遠處的房檐下，目光森森地看著這裡。反正薛庭儴借著微弱的燈光瞅著，感覺對方有一種想撲過來把扁擔奪了的衝動。
「你弄扁擔做甚？」
「有事弟子服其勞。我作為老師的弟子，怎麼忍心讓他老人家背著這麼重的東西。我跟你說老師，你快把那考箱解下來，剛好咱們一人一邊全乎了。」毛八斗放下手裡的東西，又去一旁拖來兩個籮筐，而後將扁擔套在上面。
「八斗，你這……」
幾乎不給林邈說話的機會，毛八斗就手腳敏捷的將他手裡的包袱拿下，又去取他背上的考箱。
林邈避也避不得，只能任他取下了。
就見毛八斗三下兩下把東西都收攏好，挑著挑子往前走了兩步，一揮大手，做出一個前進的姿勢：「走吧！」
只能走了。
一眾人都跟在他屁股後面，他身邊則跟著手持著燈籠照亮的侯四。
天還是黑的，只有前方的燈籠散發著橘黃色的光芒。
索性趕路，閑來無事，李大田便打趣道：「八斗，你這是厚此薄彼啊，沒說多找兩個扁擔來，給咱們大夥兒都使使。」
「就是，八斗師弟，你這是區別待遇。」
「去去去，你們又不是老弱病殘。」
話說出口，他才想起來『老弱病殘』的林邈就在他身後不遠處走著，忙轉頭回來解釋：「老師，你可別誤會，我說的不是你。」
本就是人挨著人走，他這一轉身，讓後面的人俱是連連後退，大呼小叫，生怕被掃到。
李大田忙說：「行了行了，你趕緊走你的，別生事啊。」
一行人繼續往前走，可是沒過多久，就有人在後面竊竊私語：「你們說八斗師弟這像不像是沙僧？」
「這哪裡像沙僧，不是豬悟能嗎？」有那老實人說。
毛八斗這次想回頭，也沒辦法了，被機智的李大田抓住了他後面的籮筐。他奮力掙扎兩下，都轉不過來，只能在前面放狠話：「你們給我等著。」
隨著陣陣大笑聲，眼見那貢院已經不遠了。
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卷三 六元及第天下動 第一百十二章
貢院一般都設在城東，取東方文明之意。
整個貢院坐北朝南，雄踞在貢院大街之上，遙遙對著城牆馬道和坐落在城頭的奎星樓。其大門三楹，前立三門四柱石牌坊，坊額書『貢院』，門額書『開天文運』。
此時貢院門前的大街上，密密麻麻全是人頭，在四周跳躍的火把光照耀下，頗有幾分詭異的氣氛。大街上安靜無聲，前方好像是有什麼人在訓話，反正站在薛庭儴這個位置，是看不到最前方的。
忽地，有三聲鼓響，貢院大門緩緩開啟了。
圍在正門前的考生都不由自主向兩邊退去，在正中的位置空出一條通道。
人群中薛庭儴，就見視線盡頭是一道黑色的木柵欄，木柵欄裡外都站著身穿紅布馬甲的兵卒，他們手裡舉著一根根火把，照亮了整個貢院的大門。
有兩隊身穿大紅色布甲的兵卒，從貢院裡走了出來。這時貢院裡最高的那棟明遠樓上，有人吹響了號角。
號聲淒婉，綿長悠揚，那兩隊兵卒神情莊嚴肅穆，異口同聲喊道：「有怨報怨，有仇報仇！有怨報怨，有仇報仇！」
這種情形，在這般氣氛下，顯得格外滲人。有那膽子小的士子，又或者是第一次參加鄉試，甚至隱隱有些腿發軟。包括毛八斗幾個，都是眼神驚疑未定，大抵在心想這些人在搞什麼。
薛庭儴不慌不忙。林邈卻學生受到驚嚇，低聲道：「莫慌，這是龍門大開的規矩。」
正說著，一眾考官已經出現在貢院大門前，為首的正是黃明忠和葉莒。
黃明忠一身朱紅色官服，按規矩說了些勉勵以及警告勿要作弊的話，才沉聲道：「點名入場。」
柵欄被挪開了，一個個考生順著人流往裡走去。林邈卻並未動，反而對薛庭儴幾人說說再等等，進去了也輪不到他們，等該輪到平陽府的時候，估計也都中午了。
林邈猜得很準，快到午時的時候，才有兵卒喊道：「平陽府的搜檢。」
找了個牆根坐下歇腳的薛庭儴等人，這才忙不迭地站了起來，往裡面行去了。等進去後，誰是誰，誰和誰一起就分不清了，就感覺到處都是人，人擠人的。
有兵卒呼喝道：「不准抬頭，你們跟我來，你們到那邊去，各自主動拆了髮髻和衣裳鞋帽，也免得我們兄弟真動起手來，你們吃虧。」
鄉試可不同院試府試，朝廷十分重視，也因此這些兵卒們格外不客氣。事實上以前發生過類似事情，有考生當場抗議搜子們太過粗魯，卻被這些兵卒以擾亂貢院的名義給扔了出去。
兵卒是何下場且不知，反正那考生又要等三年。
薛庭儴知道這些，所以特別識趣，主動就把髮髻拆了，外衫解開，並主動脫了鞋襪，光腳站在地上。
又打開了自己攜帶的包袱和考箱，裡面的東西一樣樣都攤了開。甚至他帶的那一小袋米，也主動解開了口袋上的繩子。
見這考生如此主動，有兩個身穿號服的搜子主動上前來道：「抬起手，站好了。你識趣，咱哥倆也速戰速決。」
薛庭儴當即高抬雙臂，這搜子看模樣像似個老手，他幾乎沒感覺到太多的碰觸，整個人就被從上到下搜了一遍。
然後就是攜帶的那些東西，硯臺被拿起敲了敲，墨錠和毫筆也被人研究過了。甚至是那袋米，也被人也伸出大掌，在裡面來回翻攪了幾個來回。薛庭儴並沒有帶乾糧饅頭什麼的，他知道即使帶了，也沒辦法再吃。這種東西帶進來，都是會被劈開成幾瓣，檢查其中有沒有夾心的。
「好了，收拾吧。」
此時薛庭儴也穿好衣裳了，顧不上自己披散的頭髮，將散落在外面的東西一一都收了回去。
別看薛庭儴這邊搜得順利，別處可就沒這麼好了。
有些士子因為這些搜子亂翻自己的東西，一陣大呼小叫的，把這些軍爺們叫煩了，就有人刻意刁難他們，甚至有人命一名士子蹲下來學蛙跳，這是在檢查他內衣中可有夾帶之物。
這人被羞辱一番，臉色難看得像是開了染坊。雙目通紅，惡狠狠地瞪視著眼前這些人，可這些人連眼神都不給他一個，反而發出陣陣嗤笑。
有人在薛庭儴耳邊歎了一聲，他回頭看去，是林邈。
可林邈卻並未和他說什麼，薛庭儴也沒說什麼。進了貢院，是不允許私下交談的。一個不慎，就是被扔出貢院的下場。
另一頭似乎有人被搜出了什麼東西，幾個兵卒架起一名哭爹喊娘的士子往外行去。那個人已經顧不得臉面，連連求饒說是自己糊塗了，再給自己一個機會，卻沒有理會他。
經此一事，一些還未被搜身的士子俱都老實下來，十分配合接下來的搜檢。
而此時，薛庭儴已經過了龍門，進入考場。
整個貢院分東西兩個部分，矗立在正中央的是明遠樓，四角處各有一座瞭望樓。往後是大公堂、吏承所、彌封所、對讀所、謄錄所、受卷所等，東西兩邊是幾千餘座號舍。
這些個號舍低矮狹小，整齊密佈在甬道的兩側，並往後延伸而去。每個號舍皆編有字號，以千字文編排。
薛庭儴拿出方才入龍門時，號軍發給自己的號牌，對應著每一排號舍找著自己的位置。他運氣不差，分到的號舍屬於中等，雖不如最靠近明遠樓周圍的那幾圈號舍，但也算是不錯了。
最起碼——
薛庭儴站定，對著目的地的那一排號舍比劃了下，不至於讓他站著直不起腰。
就不知漏不漏雨了。若是靠近巷道最尾端，與茅廁相鄰，這間號舍就會立即從中等，跌至最末等。現在天還熱，一排號舍七八十個，都在那一處便溺，氣味臭不可聞，不被熏死都是好的。
不過薛庭儴根據牌號估摸了下，他應該算是中間的位置才是。
這麼想著，他將號牌給守在巷道外的幾個號軍看了一下，對方核對清楚後，打開柵欄，放他進去。他一路沿著巷道往前行，邊時不時抬頭看著號舍上貼著的字號，果然在中間找到了自己的位置。
這間號舍十分逼仄，三面是牆，入口對著走道。在兩面牆上，分別壘出兩個磚托，其上鋪著號板，剛好可以拼成桌椅。等到晚上睡覺的時候，把號板拆開平鋪，就是現成的一張木板床。
想要躺舒服自然不可能，只能將將夠斜臥著個人罷了。
薛庭儴將包袱和考箱放在地上，先打開包袱從裡面拿出來一塊兒深藍色的布，又從考箱裡摸出兩根釘子和一把小鐵錘，就梆梆地釘了起來。
不多時，號舍正對著走道那一處，就多了條布簾子。
用時放下，不用時掀起，十分便宜。
之後他才進了號舍，將油燈書箱之類的，一一歸置好。收拾好後，他便出來了，站在走道上，佯裝鬆散筋骨，實際上在看四處的情形。
看了一會兒，他就覺得無趣了。看看天，已經是申時了，怪不得他會感覺到腹餓。從寅時到現在，快五六個時辰了，他不過就臨出門前吃了一頓。
他進了號舍，打開考箱，從裡面拿出一個銅制的小鍋，又翻出一個小風爐。柴炭也是帶了的，用柴引火，加入上好的炭。這炭也是薛庭儴悉心挑選過的，用那劣質的炭，這麼狹小的地方，誰用誰知道。
他往小鍋裡抓了把米，便端去巷道中備用的幾個水缸前清洗，並接了一個鍋水。這米也是特殊處理過了，提前就泡了幾個時辰，方才搜檢的時候，搜子之所以會在米袋裡翻攪那麼幾遍，俱是因為這些米與普通的不一樣，上面有水汽。
薛庭儴之所以把米泡了帶進來，不過是因為煮粥的時候方便罷了。這還是招兒告訴他的，因為米被提前浸泡過了，平時煮一鍋粥得近一個時辰才黏稠，用這種米來煮，可能需要兩刻鐘也就夠了。
林邈和毛八斗幾個都是與他帶的同樣的米，是他極力建議的。至於其他人，有的人也像他這般處置，有的沒有，反正薛庭儴建議過，至於他們願不願意這麼辦，那就跟他沒什麼關係了。
鍋裡的粥咕嘟咕嘟煮著，遠遠瞧去已然黏稠。薛庭儴饑腸轆轆，嗅著那粥香，越發想念招兒。
不知道她現在怎麼樣了，肚子有沒有大起來，孩子可是聽話。薛庭儴也是後來過了很久很久才知道，原來婦道人家懷著身子是那麼艱難，可當初等他中了歸家，孩子卻已經生下來了。
他默默地拿著木勺在鍋裡又攪了一遍，才將小銅鍋端起來。又拿出一個一模一樣的銅鍋，架在風爐上燒熱，拿出一個小罎子，裡面只有淺淺的一層油。這些油看似很少，卻已經夠他用了，油帶太多，根本沒辦法帶進來。之前那搜子搜檢這罐油，見壇口大敞，裡面只有可見底的一層油，只是看過一眼，就放過了。
薛庭儴把油倒了一些在小鍋裡，趁著這空檔，從考箱裡拿出兩個雞蛋，他攏共只帶了六個雞蛋，可得省著些吃。如今不是今天實在餓了，薛庭儴會把雞蛋放到明天再吃的。
隨著刺啦一聲，雞蛋被打進鍋裡，散發出一股誘人的香味兒。這會兒正是人來人往的時候，路過的考生俱都瞠目結舌看著他。
不多時，雞蛋就煎好了。
薛庭儴把雞蛋盛出來，熄了爐火，又拿出一個裝了醬菜的碗。醬菜只有小半碗，是招兒當初隨著信一同帶到北麓書院的，他一直省著沒吃，就是為了今天。
就著鍋吃粥，吃小醬菜，配著煎雞蛋，說是人間美味也不為過。
薛庭儴把鍋底都給舔乾淨了，才發現自己吃得不能彎腰。他出了號舍去洗鍋勺，巷道底端有人發出陣陣哀嚎聲，似乎這個人被抽了最倒黴的『屎號』，就是臨近茅廁的那個號舍。
他在心底替那人默哀了一下，便端著鍋回號舍了。
這條巷道裡的人越來越多，入耳之間全是嘈雜的腳步聲，有人咒駡，有人低嚎，有人抱怨，聲聲不止。直到有號軍前來喝道一聲肅靜，這些聲音才低了下來。
薛庭儴把號板拿下鋪成床，又拿出兩條薄褥子鋪在上面，一床鋪一床蓋。今天只是入場，正場是在明日，發考題在夜裡子時，他打算先睡一覺再說，不然等到明天該沒精神了。
睡到半夜的時候，一陣低沉的鼓聲響起。
這鼓聲十分沉悶，似乎打在人心坎上，所以不管有沒有入睡的考生都起來了。薛庭儴從床上起來，來到號舍門前，就聽見有說話聲遠遠傳來，聽不清在說什麼，又等了一會兒，就有一隊手捧著考卷的號軍出現了。
「不准喧嘩，不准交頭接耳，不准來回走動，不准出了號舍。都別急，一人一份，少不了你們的。」
領頭的號軍來回走著訓話，所有考生都進了號舍，只露一個腦袋往外看著。
考卷從頭發起，很快就發到了薛庭儴手裡，厚厚一摞。別看這東西很輕飄，可但凡弄汙弄壞了一張，這場就不用考了，直接回家吧。
有考生拿了考卷，就迫不及待地點了蠟燭看題，薛庭儴倒是不慌不忙。那些發考卷的號軍也並未走，而是兩人一隊在巷道裡巡視起來。
自此，第一場就算是開考了，就在這靜謐的帶著絲絲涼意夜中，在這逼仄狹小的號舍裡，在彷彿盯賊似的號軍眼皮子底下，開始了。
薛庭儴也點了蠟燭，不是點了一支，而是幾支，然後便離得遠遠的看考題。
鄉試第一場是七道題，《四書》三道，《五經》四道。因為在報考之時就定下選五經中哪一經作為考題，所以薛庭儴要考的題目都是印在卷子上。包括他的姓名、年紀、籍貫等個人資料，也都是提前就印製在考卷上。
薛庭儴逐一審核，不光是審題，也是審其上可有錯誤，包括上面的每一個字。確定沒錯後，他又看了一遍七道題，才將考卷放入專門的題袋裡，吹滅了蠟燭。
他並未打算抹黑做，一來燈光昏暗費眼，二來也是想先打腹稿。
八月的夜裡，還是挺涼的，薛庭儴再度鑽入被子中，靜靜冥思考題。
顯然有許多人想法與他不一樣，站在明遠樓上，可以很清晰地看見有點點燭火，密密麻麻地排成一排排。沒有見過這種場面的還以為會是螢火蟲，殊不知確實是螢火，可這螢火會不會燒成大火，誰也不知道。
黃明忠看著這場面，莫名其妙腦子裡蹦出這樣的一種念頭。
他有些失笑地搖了搖頭，覺得定是自己這幾日緊張過度，才會如此。
主考官看似風光，一旦考罷，門生無數。可風光的背後，還隱藏著各種看不見的危機，一個不慎就是滿盤皆輸的下場。
他得好好把握住這次機會，畢竟這是閣老苦心為他爭取而來。待這場安然過罷，他在朝中的聲望將會又上一層樓，禮部尚書譚亮垂垂老矣，這兩年就會告老，是時該是他登上六卿之位的時候。
「總裁，夜風甚涼……」
站在他身後的人，只說了這麼一句，就打住了。混跡官場，講究的就是露一半藏一半，凡事都讓你給說了，你是教上面人做人還是做事？
黃明忠又看了那點點螢火一眼，才轉過身來。與他說話之人是監臨朱志，這次領山西巡撫，總攝考場糾察關防事務，也算是他的人。
他想起閣老交代的事，一面往外走，一面壓下聲音道：「那幾個人你可是讓人盯住了？旁人也就罷，那個姓薛的……」
聲音消彌在空氣裡，待出了這處，這兩人俱是一片嚴肅之色，分頭各自回到自己該待地方。
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卷三 六元及第天下動 第一百十三章
薛庭儴一直睡到天濛濛亮才起，他從床板上坐了起來，拿起壓在身下睡了一夜的題袋，才開始收撿床鋪。
鋪蓋被疊得整整齊齊，堆放在號舍一角的地上，其下放著包袱皮墊著。他將題袋放入書袋中，懸掛在身前，便拿著臉盆、口杯、布巾子，去水缸那裡洗漱了。
一路行來，許多號舍中都還點著燭火，考生們埋頭寫著題。忽而，聽到有腳步聲傳來，下意識抬頭去看行人。薛庭儴就見昨日還精神抖擻的考生們，如今一個個都是疲憊不堪，有的髮髻淩亂，有的眼角還糊著眼屎。
此時端著臉盆，明顯準備去打水洗漱的薛庭儴，看起來就像是個異類，與貢院的氛圍絲毫不符。
不光考生看他，守了一夜的號軍了也看著他，俱都心想這個人是來考舉人的？莫怕是走過場的吧。
就在薛庭儴剛背過身，去巷道尾處打水洗漱的同時，佇立在旁邊不遠處的一個號軍突然動了一下。這整條巷道除了有人巡邏以外，每十個號舍還有一名號軍負責監視，時不時走動一下，看看考生在做什麼。
此時這名號軍動了，看到的考生都當他是巡視，並未放在心上。沒人注意這名號軍進了其中的一間號舍，須臾就出來了，面色似有疑惑。
薛庭儴淨了面，又用青鹽細細地刷了牙，才端著臉盆回去的。
快至號舍的時候，他見負責巡視他們這一片的號軍挪了位置，之前明明站在火字四號的門前，現在突然卻轉到了火字八號門前。薛庭儴是在火字七號，不過他並沒有放在心上，這些個號軍時時在動，也沒有規矩說對方一定要站在某個特定的位置，不然還怎麼監視考生。
因為他的矚目，對方看了他一眼，他也看了對方一眼。旋即就交錯而過，薛庭儴進了號舍。
他將臉盆放在一角，打算去拿銅鍋做早飯時，突然發現他的東西被人動了。
薛庭儴有一個習慣，這個習慣是打小和招兒學來的，那就是用了什麼東西，要歸於原處。也就是不會隨手亂放東西，上次放在哪兒，下次去那兒拿，肯定還在那兒，這樣可以避免總是找不到東西。
他的鍋被人動了，他那兩隻小銅鍋應該是放在考箱上頭，此時卻被放在考箱旁邊的地上。若是一般人，肯定不會注意這些細節，只當是自己隨手放忘了。可惜卻遇上了薛庭儴，他很確定在他走後有人來過這間號舍，還翻了他的東西。
他沒有去檢查考箱，似乎並沒有發現這一切，從考箱上方一個下陷的檯子上，拿出了麵。
這些麵是提前讓人擀制好的，切成細細的一根根，而後擱在陰涼處晾乾。這樣的麵可以放十天半月不會壞，一般人家沒人願意費這種功夫，現吃現擀就好。可貢院裡卻沒有那麼方便，有了這些麵，隨便下一碗就能吃，既填肚子又養胃。
薛庭儴給自己做了一碗雞蛋麵，配著小醬菜，吃了一頓。
這一次他沒有敢吃撐著，吃到八分飽就停下了。將鍋碗拿去洗，洗完了再次淨面洗手，方才來到考案前，從一直懸掛在身前的書袋中拿出考卷。
鄉試的考卷是制式的，統一為長一尺寬四寸的紅格紙，每頁十二行，每行可寫二十五字。每道題三頁考卷，均有編號，其中第一頁前半部分寫著試題，下面才是正文。
七道題一共二十一頁，一個字都不能出錯，不然這道題就毀了。
貢院裡另還發了十幾張白色宣紙作為稿紙，一般都可在稿紙上擬好，確定無誤後，再謄抄至考卷上。
薛庭儴似乎第一次參加鄉試，看什麼都稀奇，將考卷在手裡摩挲了又摩挲，才珍惜地放進題袋，拿出稿紙。
磨了墨，他便執筆將第一道題目寫在稿紙上，而後便對著題目開始發呆。
外面響起陣陣腳步聲，和低低的說話聲，這是號軍們該換差了。考生們夜裡可以歇息，例如心大如薛庭儴，可這些號軍們卻是眼皮子眨都不能眨一下，要盯著所有考生。
薛庭儴並未抬頭，專心致志地想題，不過他卻能感覺到有四道目光在他身上落了一下，旋即就移開了。
火字八號門前的號軍換了一個人，不過很明顯這個人沒有之前那個人謹慎，他似乎對薛庭儴十分好奇，總是時不時看過來。
薛庭儴仿若未覺，終於動筆寫下第一個字。
第一道四書題乃是：天子有道則禮樂征伐自天子出。
題目出自《論語・季氏》：「孔子曰：天下有道，則禮樂征伐，自天子出；天下無道，則禮樂征伐，自諸侯出……」
大意是講聖人認為禮樂征伐是國家大事，它的決策權屬於天子，這樣才能保持國家統一的專制面。否則，政出多門，有令不行，有禁不止，非天下大亂不可。
薛庭儴昨天看到這道題，就有些諱莫如深。
無他，皆因此題曾在前朝多次出現在鄉會試的考場上，尤其是明洪武建文年間，乙丑、丁丑、庚辰三科會試皆出此題。會試乃是天子腳跟下舉行，其目的不言而喻，乃是為了強調皇帝的最高決策權和國家的大統一。
之後再出此題，若是不符當時的時局，則完全是附庸之輩，為了拍皇帝的馬屁了。
而薛庭儴之所以會諱莫如深，恰恰是覺得黃明忠此人精明幹練在外，實則內裡就是酒囊飯袋。你光顧得為了面子好看，也是感激皇恩浩蕩，拍拍皇帝馬屁也不是不可，可置於你座師何地？
皇帝說話算數了，以吳閣老為首的一眾大臣們算什麼？
蠢！蠢！蠢！
薛庭儴在心裡連說了三個蠢字，可寫出的文字卻是截然相反的，一片歌功頌德。
「惟治化治於天下，則制度統一於人。
蓋禮樂征伐，天子之制也。制度出於天子，而不下移，非治化隆盛之際，其能然哉？
昔夫子論天下勢，意若曰，君明臣良，治其畢舉，而朝廷之上無失政也……
……
而征伐之政，又總乎大君綱維之內。
所以為天下有道之時，而非後世所能及也。」
……
今天天氣不錯，風和日麗，到了中午還有點熱。
一口氣寫完了四書題，薛庭儴放下毫筆，伸手揉著鼻樑。
那個立於火字八號門前的號軍，一直沒挪位置，即使偶爾來回巡視一番，最終也是回到那個地方。
那一處正好斜對著火字七號，可以隱隱看到這邊的一舉一動，卻又不會太明晃晃的。薛庭儴趁著抬頭的機會，一掃而過，心裡有些憐憫隔壁的同仁，也不知他現在是如何的心驚膽戰。
唉，都是他連累了對方。
實在坐在他隔壁的考生，還真是心驚膽戰的。
這名有著八字鬍乾瘦臉的老者，已經四十多歲的人了，鄉試也來過五次，自認自己若是作弊，可能很多年前就是舉人了。如此兢兢業業為了朝廷舉業做貢獻的人，如今竟被這麼監視著，難道真像他家中婆娘說的那樣，他長了一張做賊的臉？
馮茂昨夜拿到試題，就秉燭寫了一夜。他本想趁著勢頭把所有的題寫完。要知曉鄉試一場考三天，這種惡劣的環境下，人們的精神勁兒都是一天不如一天的。他曾試過慢慢寫，或者將幾道題分時段的完成，可寫到最後時間永遠不夠用，且後面做的文章明顯不如前面如意。
就好像前兩次，他明明十分有把握，卻依舊沒中，俱是因為人老了，精神氣兒不如以往。兵法不是也有云：一鼓作氣，再而衰，三而竭。
所以他要趁著勢頭一舉完成，之後慢慢修改謄抄，時間也能充裕。
這一次他肯定能中舉。
想得挺好，計劃得也挺妙，誰曾想碰見個黑面閻王。
馮茂真想和這位軍爺說，叫他爺都行，能不能別杵在他面前了？他真的沒有作弊！
薛庭儴待稿紙上的墨乾了，才收放於身前的書袋中，他打算來做晌午飯。
他背著身在那堆物什中一陣翻，不多時從裡面端出一碗雞翅中肉。
這些雞翅中肉都被拆了骨頭，從中間剖開，上面撒了調料醃了一日了。可以預料味道肯定不會太好，但聊勝於無，就這麼個條件。
他拿了米和肉去洗，順便打了水回來。米是用來做飯的，翅中肉則是用來煎。不一會兒飯就做好了，快到不可思議，他將小銅鍋從風爐上端起來，掀開鍋蓋，陣陣米香四溢，順著風便飄散在巷道中。
好香！
嗅到的人都是這麼想的，可等到那香煎雞翅的味道飄散出來，那就成了口涎四溢，饑腸轆轆了。
娘的！這到底是來考舉人的，還是來野炊的！
有那些心煩意亂的士子，索性題做不出來，也不寫了，從號舍裡走出，來回走了一圈，佯裝放風。
果然是那火字七號的伙夫！
娘的，來了貢院還又是煮粥，又是下麵，如今還煎肉，這讓只能吃被搜子被弄成一團糟的饅頭的他們，該怎麼活！
似乎見到出來放風的考生有些多，有些號軍怕生亂，便喝令他們沒事別閑晃！別看第一次下場的考生怕這些號軍，一些老油子可不怕他們，三年來一趟，來了這麼些次，都成老相好老熟人了，只要不作弊，你能賴我何？！
頗有些破罐子破摔的意味，但這些號軍可真不敢惹這些人。
這些人死皮賴臉，又身負功名。不怕流氓會打架，就怕秀才是流氓。之前有次鄉試，就有號軍經不起這些人的視若無睹，特意找茬。那被找茬的考生當即臥地大嚎，說軍爺欺負應試士子，要一頭磕死在貢院裡。
這可不是鬧著玩的，有考生死在貢院裡，必然會嚴查。若是對方沒有作弊，也沒有擾亂貢院，卻無故枉死，不光這一個號軍會被追責，同班的人也跑不掉。
畢竟總體來說，讀書人比軍爺們可金貴多了，出了這考場，可沒人願意正眼給這些人一個眼色。這也是為何這些號軍們，在貢院裡待這些士子特別苛刻的原因所在，因為好不容易才能在讀書人面前揚眉吐氣。
有個考生已經來回在薛庭儴面前晃了幾次了，站在火字八號門前的號軍瞪了他無數眼，他依舊置若罔聞。
剛好這雞翅肉煎好了，薛庭儴沖他晃了晃手裡的筷子：「要不要來一些？」
「我？」那人詫異，旋即就跑沒影了。
不多時，人轉回來，手裡多了個破碗。
「嘖，他們太粗魯，把我碗給打破了個缺口，兄台別見笑。」
黑臉號軍終於忍不住走上前來：「火字十三號，誰准你和人交談的，快快回你的號舍！」
火字十三號瞅了他一眼：「嘖，那麼凶做甚？吃塊兒肉礙著你們了，耽誤了爺做文章，小心我告到總裁大人面前！」
「你——」
「我什麼？你看看我這碗，有沒有夾帶？」
他將那破碗在黑臉號軍面前擺弄了兩下，一副你奈我何的模樣。黑臉號軍恨得牙癢癢，恨不得一巴掌捏死這人。
「我也就這些，分你一半，快回號舍吧，免得生出不必要的麻煩。」
火字十三號接過肉，樂得眉開眼笑，又道：「嘖，膽子忒小，他們就是紙老虎而已。好了，我就不害你了，吃肉去也。」轉身欲離之際，他沖薛庭儴燦爛一笑，道：「兄台我觀你器宇軒昂，少年英才，這次必定能中。」
「同中！」
「承你吉言！」
說著，此人端著碗搖頭晃腦的走了，嘴裡還哼著小曲。可若細聽，就能聽出，他哪裡是哼小曲啊，明明念著大學。
哼小曲是靡靡之音，侮辱貢院，可念大學，誰敢說不讓念大學？誰都不敢說！
薛庭儴失笑，抬頭看向那瞪著他的號軍，笑問：「軍爺，要不要也來點兒？」
黑臉號軍惡狠狠地瞪了他一眼：「別生事，若不然……」
若不然你看著！
在灼灼逼人的目光中，薛庭儴吃完了午飯。收鍋洗碗不細說，回來後他便再度拿出稿紙繼續寫題。
一直寫到夕陽落下，夜幕即將降臨，七道題才終於寫完。
此時，安靜了多時的巷道又熱鬧起來。
經過了這兩日一夜的時間，許多人都已經漸漸習慣了貢院的氛圍，且到了這時候，七道題也都應該寫完了，只等著謄抄。心情放鬆之餘，也都變得安適自如，也不再趕時間了，餓了就吃，睏了就睡，到了晚飯點，自然也都出來搗騰著做飯了。
晚飯是麵，吃過後，薛庭儴照例是洗碗。
回來的時候，他端了一小鍋水，這是打算待會兒燒來喝。
巷道狹窄，人來人往，他小心翼翼地護著小鍋，可惜還是被人撞到了，撞到他的人正是那黑臉號軍，一鍋水讓他渾身上下濕了個透。
「走路怎麼不看著些，你沒事吧？」
附近號舍的考生俱都看著這裡，目露同情之色。有些考生入貢院就這麼一身衣裳，一穿就是三日，這種時候淋濕了，且不提穿著濕衣在這裡過一夜，明日必定會著涼，穿這麼一身衣裳可怎麼寫題。
黑臉號軍渾不在意地看著薛庭儴，眼神卻放在他身上的書袋上。
薛庭儴似乎顯得有些慌張，忙從書袋中掏出幾張暈得一團糟的稿紙，高呼一聲：「我的草稿，我寫了整整一天一夜的草稿！我的題可都寫完了，就等著謄抄！」
啊！
目睹這一切的考生，眼神更是憐憫。
兩日之功毀於一旦，雖鄉試是考三場，每場三日，可這三日卻是把昨天入場點名的時間也算上了。也就說明天日落之前，就必須出場，就只剩下一天一夜的時間。且文章本是妙手天成，誰敢說再寫一次，就能寫出同樣精彩的文章，誰不知頭一日考生的精力是最充沛的，文章做得也自然比後面更好。
「是你撞我，可不是我撞你！」黑臉號軍悻悻道。
有其他號軍聽到動靜前來，詢問怎麼回事。薛庭儴用哭喪的口氣告知他事情的經過，手裡暈花的稿紙依舊捨不得扔，如喪考妣。
「此乃是意外，他也不是故意的，你可有帶備用衣物？快趕緊回號舍換身衣裳去，若不夜風一吹，當心著涼。還有兩日時間，重新寫過就是。」
還能怎樣？只能這樣了。
薛庭儴回了號舍，放下藍色簾子，不多時換了一身衣裳。之後挑燭夜戰，就見他時而連聲歎氣，時而揉皺了稿紙，考過兩次的考生都知曉，就他這種狀態，這次恐怕是懸乎了，題能不能做完，還是兩說。
一時之間，有同情的，也有幸災樂禍的，就不一一細說了。
次日，薛庭儴依舊是如此狀態，偶爾有人從他面前經過，也都是搖頭直歎。火字十三號也來過一次，甚至冒著被號軍訓斥的風頭，寬慰了他幾句，眼中愧疚之意流於言表，大抵他是誤會了薛庭儴是因為他，才被那黑臉號軍挾怨報復。
其實到了第三日上午，就已經有許多考生交卷了，陳堅就是在此時交卷的，卻並未離開，而是等著其他人。
放第二排的時間是在中午，這一次只見到林邈和北麓書院另外幾名學生，滿身疲憊地從貢院裡出來，李大田、毛八斗、薛庭儴都還沒見著。
陳堅心中隱隱有些擔憂，他原本以為庭儴必然比他要早，誰曾想竟是這麼久都沒出來，難道是發生了什麼事？
因為這個緣由，他硬是挺著疲憊的身軀沒離開，固執地等待著。見此，林邈讓其他人先行回去，自己則留下來陪著陳堅等下去。
第三排是在申時，這一次李大田和毛八斗都出來了。
兩人滿臉倦容，見老師和陳堅都等著他們，心裡有些過意不去。可旋即就發現，薛庭儴不在，人呢？
人還沒出來。
從陳堅口中得知這一事情，兩人都是大驚失色，心道肯定是出事了。
眼見到了傍晚，第四排也放了，可還是沒見薛庭儴的人，自此不再猜疑，肯定是出了什麼事，薛庭儴才會一直沒出考場。
「老師，怎麼辦？」
林邈皺著眉：「再等等，還有最後的清場，到時庭儴必然會出來。你們別擔心，我北麓書院雖不惹事，但也不怕事，誰若是敢欺上頭來，必定讓他有來無去！」
這大抵是素來待人寬和的林邈，說得最狠的話了。
侯四也一直在旁邊陪著，聞言也道：「先生說的是，我北麓書院也不是好惹的。」
貢院裡，薛庭儴終於寫完最後一個字。
他有些愧疚地看著一直站在外面的火字十三號，火字十三號的卷子其實早就寫完了，交了卷，他卻並不願意離開，就在外面杵著，無論那些號軍怎麼威脅，都不動如山。
關鍵這些號軍也拿他沒辦法，貢院可沒規定考完後必須就得走，火字十三號也就借著這點賴下了。
然後一直陪了薛庭儴整整一個下午，直到夜幕降臨。
清場的號軍已經往這裡走來了，薛庭儴這才站了起來：「你這人實在太固執了。」
「此乃我一意為之，不關你事。」
薛庭儴搖頭失笑，忽而提高嗓門：「交卷！」
「你終於交卷了？再沒見過比你更磨蹭的，最後一個！」
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卷三 六元及第天下動 第一百十四章
與負責清場號軍一同的，還有受卷官。
薛庭儴恰恰等的是此人。
之前因為交卷人太多，都是由號軍代收，轉交給受卷官。可臨近清場，受卷官卻是親自出面收卷的，薛庭儴可不想自己的卷子被人動了手腳。
「之前打下的底稿沾水打濕了，所以學生才會如此晚交考卷。」他畢恭畢敬道。
受卷官看了他一眼：「總算趕上了，也算不得晚。」
薛庭儴又行了一禮，方隨同火字十三號一同往貢院外走去，有兩個號軍一直跟在他們身後，要確定他們必須離開貢院。
一直到出了龍門，這兩名號軍才離開。
貢院大門在兩人背後關上，火字十三號這才對薛庭儴道：「我見你似乎刻意拖延時間，難道有什麼難言之隱？」
薛庭儴一笑：「竟然沒瞞過兄台，為弟的也是不得已而為之。」
「其實小心些並不為過，這些個號軍實在卑鄙無恥，竟然用那種陰損的手段，實在是可惡至極。」說到這裡，火字十三號頗有些咬牙切齒之色。
薛庭儴心中有愧，卻並未打算道出實情。一來解釋不清楚，二來也是不想牽連對方。
「只是你今日刻意等我，我就怕那些號軍因此生怨，在接下來的兩場刁難於你。」
「難道你不是因為我，反而受了牽連？」火字十三號哈哈一笑，拍了拍薛庭儴的肩膀：「見你年幼，大抵也是第一次來鄉試，來的次數多了你就知道，這些人就是紙老虎。只要你不作弊，不犯忌諱，臉皮又夠厚，他們不敢拿你如何的。那些人吃虧受辱，無外乎臉皮不夠厚。」
薛庭儴轉念一想，可不是如此，因為號軍都是目不識丁的粗人，自然不太注重體面什麼的。可讀書人恰恰相反，餓死事小失節事大，才會落於下風。
他笑了笑道：「雖是這麼說，到底還是防範一二的好，你這種手段防得了君子，卻不防小人。」
可不是！火字十三號思及薛庭儴的遭遇，沉吟道：「你說的這倒是真的，看來後面兩場還是要多多注意了。不過不是我瞧不起他們，就這些人跟咱們讀過書的玩心眼，一百個也不是對手。」
正說著，早在門前等候多時的林邈等人已經看見薛庭儴了，腳步匆匆朝這裡而來。
薛庭儴對著那邊笑了笑，又對火字十三號道：「我的老師和朋友們來了。」
火字十三號點點頭：「那明日再見？對了，我姓岳，字步巔，人稱不癲居士。」
「我姓薛，名諱庭儴，字與名相同。」
兩人相互一點頭，岳步巔便大步走了。
毛八斗走過來，眼神好奇地看著那個已經遠去，瞧著模樣頗為狂放不羈的中年男人，問道：「庭儴，這是誰？」
「一個在貢院裡認識的朋友。」薛庭儴看著岳步巔的背影道。
他是知道此人的，也是聽了對方的名諱，他才知曉火字十三號就是人稱不癲大師的岳步巔。
外界評價他生性豪放，高義薄雲，卻恃才傲物。不過此人確實有狂傲的資本，三歲識字，五歲便能吟詩作對，十四便考中了秀才，有山西第一才子之名。一手妙筆丹青精妙絕倫，引得無數喜畫之人競相追捧，在詞賦上更是頗有造詣。
大抵是天妒英才，抑或是人生不可能四角齊全，與其偌大的名頭相比，此人自打考中秀才後，卻是屢試不中，更是英年早逝。
薛庭儴之所以會知道他，還是因為岳步巔死後，他的畫突然風靡大江南北，連帶其人也是聲名大噪。可惜人已經死了，自是見不到這番風光。
而此時，岳步巔還不過是個落魄秀才，被人嘲笑傷仲永的典範。
「對了庭儴，你今日怎麼出場如此之晚，可是在貢院裡發生了什麼事？」陳堅問。
薛庭儴看著眼前目露關切的幾人，心中突然一暖：「也是我不走運，好不容易打好了草稿，卻突然遭意外毀了，只能重新寫過，自然出場拖延了，讓你們久等了。」
林邈等人當即鬆了一口氣，寬慰薛庭儴不要在意。陳堅卻是蹙起眉，旁人不知，他卻知道，庭儴有過目不忘之能，哪怕是草稿被毀，也萬萬不會晚到如此地步，難道是庭儴有什麼難言之隱？
他下意識去問因何原因毀了，薛庭儴心裡暗歎一口，也並未瞞他，將事情說出來。卻是隱瞞了自己發現被人監視，甚至故意毀了他草稿，以及他心中的種種猜測。
「幸好只是潑濕了草稿，若是把卷紙也潑濕了，庭儴你就慘了。」毛八斗心有餘悸道。
薛庭儴笑了笑，哪裡好說自己是故意為之，所以才會忘了將稿紙放進題袋中，就是為了勾引對方下手。
題袋因為是防水的，所以卷紙沒濕，草稿卻毀了。
他會這麼做，不過是刻意麻痹對方，對方見害著了他，下面自然不會再動手了。他雖不怕這些人，可他並未忘記如今當務之急是鄉試。
與陳堅同樣深思的還有侯四，他負責北麓書院外圍之事，久經世故，自然不像林邈他們這麼好瞞過。不過他並未多想以為是薛庭儴故意欺瞞他們，只當他尚且年幼，還不懂這其中的機鋒。
之後，一行人回到客棧，大吃一頓便歇下了，不必細說。
次日還是天未亮，一行人再度像頭一場那樣奔赴貢院。
因為是輕車熟路，而想作弊夾帶的早在頭一場就被清了出去，所以這一次入場比之前快了許多。薛庭儴來到自己那間號舍的時候，才不過巳時。
他照例是先歸置東西，趁著空檔將整間號舍掃視了一番，發現頂上破了幾個小洞。
乍一看去不顯，可今日因為天陰，號舍逼仄，從裡面往頂上看特別明顯。他抿了抿嘴角，心中暫不確定到底是那號軍因為私怨故意為之，還是受了上面的吩咐。
可不管怎樣，很明顯這就是軟釘子，讓你吃了虧，卻有口難言。貢院的號舍本就參差不齊，越靠前的號舍越是好，不光寬敞，且一定不會漏雨，畢竟是在大人們眼皮子底下。
至於越往後面，號舍建得越是偷工減料。屎號也就不提，那種人只能彎著腰進去，甚至漏雨的雨號，枚不勝舉。你不可能因為只是號舍破了兩片瓦，便去找誰說理去。
要說理可以啊，你可以選擇不考。
薛庭儴如今只能希望千萬不要下雨，若是下雨，這剩下的兩日就難熬了。
第二場的卷子發得比較早，到了下午便發下了。
這一場試論一道，判五道，詔、誥、表、內科各一道。
這些題並不難做，考得便是時務。且不說薛庭儴之前看過許多關於二三場的寶典，只憑他那夢中薛庭儴從仕多年的經驗，就足夠他用了。
就是有些費時間，得先打底稿，確認無誤後，才能謄抄到卷子上。
寫題的期間，薛庭儴一直有意無意觀察著外面的那個號軍。雖是換了張面孔，可這些號軍似乎看中了火字八號的那個位置，每個人都如此堅守，實在是讓人不得不感歎其精神可嘉。
臨近傍晚的時候，下雨了。
已是入秋了，一旦下起雨來，絲絲涼意直往號舍裡鑽。許多考生都受不住，起來加了件衣裳，方又坐下繼續答題。
唯獨薛庭儴沒這麼好了，外面下中雨，裡面下小雨。他一陣手忙腳亂，拿出之前就準備好的油布，也幸虧他準備充裕，釘錘俱有，站在磚托上，咚咚咚地連錘幾下，有油布做頂，到底不怕雨從頭上來。
至於外面，將雨傘打開放在藍色簾子外面，如此一來，也不怕外面的雨飄進來。
就是溫度下來了，號舍中有些冷。不過這也不怕，他帶了炭，只要堅持過這一晚，明早第一個出場，就可以了。只要不是紮堆出場，越是靠前越是醒目，是時收卷的就是受卷官，而不是號軍。
這一次薛庭儴並未像頭一場那般慢悠悠的，而是抓緊了時間寫題。
號舍中因為有了炭火，十分暖和，薛庭儴也不覺得手腳冰涼了，此時他頗有一種岳步巔的豪邁，爾等蛇鼠之輩，奈我如何？！
就在考生們專心致志的寫考題的同時，之前第一場的考卷，已經完成了最初的整理。
一些有破損或是污漬的試卷俱都被剔出來，送至大公堂，自是做落卷不再他想。剩下的則是送至彌封所和謄錄所，進行糊名和謄錄。
謄錄所的工作量最是繁重，需用朱筆將考卷一字不落的謄抄一遍。這也是所謂的朱墨卷，考生親筆書寫的是墨卷，謄錄則是朱卷，這樣也是防止考官認識字跡，由筆跡來選擇是否取中。
謄錄完，還需送至對讀所，由對讀生將朱墨兩卷對一遍，確認是否一致。自此外簾處理完試卷，將試卷送給內簾收掌官。
外簾官和內簾官是不允許交談和接觸的，內簾官接到送卷的通知，便會主副考官連同其他的房考官一同前往。雙方遙遙相對，由兩隊號軍互相交接，然後捧給內簾官，這也是為了防止內外簾官串通舞弊。
之後這些內簾官就會根據有多少房考官，將試卷分為若干不等份，由這些房考官共同抽籤。抽到幾，誰就對號入座負責批閱那一批考卷。
批卷是不能私下背著人的，而是在衡鑒堂，主副兩位考官及眾房考官都在，另有監臨大人帶著一眾監視官陪之。一日批不完，次日再批閱，離開的時候需要所有人都在場看著大門落下鎖。
等第三場考罷，貢院這裡也開始批卷了。
考生們可以回去好生歇息，靜待結果，而考官們才剛剛開始。
認真來說，作為考官是極為辛苦的事，不過這種辛苦的話，卻多的是人搶著幹。無他，光是桃李滿天下這一項，就足夠為其的仕途增磚添瓦了。
諸考官已經連著批閱了十多日的試卷，所有人都是筋疲力盡。到了此時，大抵也是看多了考卷，所有人都有些麻木了。也許在前面的日子裡還能讓人為之一振的文章，此時讓他們來看，不過也就是將能入眼。
可越是到了最後，大家越是謹慎。
作為考官，風光的同時，背負的責任也越大。朝廷歷來重視鄉會兩試，每次放榜之後，是允許考生們查閱考卷的。若是有考生產生質疑，因此而鬧出什麼事來，誰負責批閱那批考卷，誰就要被追究問責。
所以，明明感覺也不過如此的試卷，考官們還是會暫且放置一旁，稍後再看一遍，若實在是不出挑，就只能被落卷了。
當然若是碰見讓他們覺得好的試卷，會直接在上面畫個圈，並在其上貼上一張評語，蓋上自己的官印，交給副考官。若是副考官也覺得可以，就會也在上面畫個圈，並貼上評語交給主考官。
這就是所謂的薦卷。
到了主考官這裡，若是他也滿意，就會在其上寫個取字，這就是代表中舉了。若是不滿意，就會打下來。
一般被打下來的試卷，都是做落卷處理。當然也有例外，那就是房考官或者副考官實在覺得文章不錯，再次往上薦卷，這又稱之為『抬轎』。
不過這種情況很少，到底房考官不過是來陪太子讀書，撈名頭的是主副兩位考官，又何必與人較勁，平添不睦呢。
蘇由澗將一份試卷擲於腳下，在他腳下像這樣被落卷的還有很多。他已經連著批了一整天的卷子了，到了此時已是極為疲累。他喝了半盞熱茶，才拿起下一份卷子看著，本以為不會有什麼意外，誰曾想卻是不由的身軀一震。
這是第一場的考卷，寫的是四書題。
歷來科舉重首場重首題，這都是墨守成規的。雖是鄉試也重後兩場，可能不能中看首場所在的比例極大。
這麼說吧，若是將三場分為十分，首場占了六分，後兩場各占三分。首場文章寫得好，即使後面兩場不中，頂多也就是名次差一些，到底還是會中。可若是首場不行，後面兩場再行，恐怕能中的幾率是微乎其微。
這道『天子有道則禮樂征伐自天子出』的文章，蘇由澗已經看過了無數篇。不光是看這一科考生的，也是很多年前他作為一名考生時，也曾研究過前朝的程文墨卷。
這道題算是一道極為出名的題，前朝考過很多次，先帝在時，也曾做過會試的題出過，也就是俗稱被考爛了的大題。
而蘇由澗虎軀一震的原因，不是此人的文章寫得多麼讓人驚訝，恰恰是其文章光明中正，讓人有一種看到程文之感。
蘇由澗幾乎是下意識覺得，光靠此篇文章，此人就足以中舉了。
無他，如此替當今歌功頌德的文章，誰敢隨意罷黜，這不是明擺著說人家說的都不對，也是在說『自天子出』不對。
沒人願意因為一篇文章，給自己自尋煩惱，反正誰都是中，誰中不能中呢？
蘇由澗又繼續往後看了第二篇第三篇，越看越滿意。
此人文章稱不上奇峻，但勝在四平八穩，光明中正。凡是考官，大抵沒有人不喜歡這樣的文章，奇峻的文章性格太強烈，做不了程文，雖是別具一格，奪人眼球，但喜則喜，不喜就是十分厭惡了。
可這種凡事挑不出錯的文章，就十分討喜了。
想起自己今天倒黴，看了一天的廢卷，已經一天沒往上頭薦卷了，蘇由澗便執筆在卷子眉頭畫了個圈，並在一張小紙條上寫下一行小字——
格調弘整，器局高淳。
想了想，他又在上面加了兩字：高薦。
也就是強烈推薦。
之後拿去給了葉莒。
葉莒看到上面高薦兩個字，看了蘇由澗一眼，將試卷接過來。
一一翻閱過後，他邊沉吟邊執筆在紙條上寫下：渾穆雍容，文章中可窺開基之氣，後來作者皆不能出其範圍矣，藏巧法於至樸之中，布遠勢於短幅之內，此古人所不及也。
蘇由澗震驚，竟是如此高的評價。
葉莒又道：「此人可列經魁。」
經魁也就是鄉試的前五名，又稱五經魁。鄉試歷來是看四書定取中，五經題定名次的。
就在這時，坐在首位的黃明忠咳了兩聲，葉莒和蘇由澗互相對視一眼，兩人一同來到黃明忠的面前。
「主考大人，您看看。」
黃明忠接過卷子，目光首先便落在考卷正上方的座位號上。
火字七號。
黃明忠目光一凝，不動聲色，繼續往下看著。
草草翻閱一遍，他遞了回去：「太過中庸。」
這就是被打下了？
蘇由澗不禁去看葉莒，葉莒沒有說話。
他四十多歲的年紀，身形消瘦，目光沉靜，渾身帶著一股書卷氣，儼然一副文士的模樣。實則也確實如此，國子監司業，既不位高權重，又是個閑差，清貴之中，也就沾個清字罷。
他將卷子接來，便回到自己的座位上。
蘇由澗雖心中有些不服氣，到底他不是主副考其中之一，也用不著為了一個不相干的人，去得罪堂堂的禮部侍郎。
實際上蘇由澗並不怕黃明忠，不過是覺得不值當罷了。在朝為官，不是利害關係，還是以不得罪人為妙。
他回去繼續批卷。
外面天色漸漸暗了，堂中添了燭火，照得滿室通明。有人睏倦，不禁打了一個哈欠，可看看還剩不多的試卷，又是精神為之一振，覺得馬上就可以結束了。
這時突然有人動了，卻是那葉莒。
他拿著一份試卷再度來到黃明忠面前，蘇由澗目光一凝，心想可是方才的那份試卷？
很快他就知道了，他聽見葉莒道：「大人，還是再看看罷。」
這邊的動靜，讓其他房考官俱都抬起了頭，監臨朱志也看了過去，一屋子目光俱都盯在那處。
因為方位關係，只能看見葉莒消瘦而挺直的脊樑，至於黃明忠的臉色卻是看不清。
實則黃明忠頗為不悅，眼含不耐地看著葉莒。
葉莒似未察覺，又道：「大人，還是再看看。」
黃明忠突然輕笑了一聲，端起桌上的茶盞來，啜了一口：「葉大人似乎很執著。」
葉莒坦言道：「十年寒窗苦讀，不忍一朝白費。」
這話說得有些刺人了，意思就是指黃明忠的隨意之舉，讓人十年寒窗苦讀都白費了？
作為考官，只有兩怕，一怕科場舞弊，二怕被人說不認真審卷，因為這是玷污，唯恐毀了清譽。
黃明忠心裡暗罵一句書呆子，口中卻道：「既然葉大人如此執著，本官就再看看。」
他又將考卷翻閱了一遍，這次翻閱的速度要比之前慢多了。看完，他道：「其實這文章寫得還算不錯，就是太過中庸，沒什麼味道。」
本來一句還算端正的話，因為加了後面一句沒什麼味道，而顯得有幾分隨意。黃明忠沒有再和葉莒說什麼，而是問一旁的監臨官朱志：「朱大人，還不知已經取了多少名了？」
「黃大人稍後，本官這便命人查調。」
不多時，有人報來：「已取了七十名。」
不用朱志再言，場中所有的人都已聽見，大家當即鬆了一口氣，面露輕鬆之色。
之所以會如此，俱是因為鄉試取士是有定數的，像山西這樣的省，每次鄉試取士也就是在五十人到七十人之間。
也就是說，五十人之上隨意，但絕不能超過七十，不然會被禮部問責。
黃明忠面露遺憾之色地看了葉莒一眼，站起身道：「唉，只能說此人運氣太差了。」
葉莒還沒說話，一旁的朱志便道：「咱們累了這麼多日，終於能歇一歇了。本官以為不若明日再決定名次開封填榜如何，各位大人？」
其他房考官俱是連連點頭：「自是極好。」
沒有人去在意這份被遺憾了的考卷，多日以來的緊繃，如今終於可以放鬆了，大家都有一種即刻離開貢院，回家沐浴好好歇一晚的衝動。
眾人甚至都離了座椅，打算相攜離開，剩下的還有數十份考卷竟是打算不看了。
葉莒卻是一動不動攔在那裡。
「葉大人？」
「爾等萬萬勿要忘了當初十年寒窗苦地之辛勞，也萬萬勿要忘了朝廷開科取士的目的。假如當年諸位大人應試，恰巧試卷就在那些之列，想必今日也看不到諸位大人了吧。」葉莒指著那十多份被人遺忘的考卷說。
堂中一片寂靜，眾人面上都不禁露出幾分羞愧之色。
也是朱志的話誘導性太盛，他們竟是忘了若恰巧剩下的那些試卷中，有什麼讓人驚豔絕才之輩，對方再是個較真的，恐怕所有人都將被追責。
一時間都是冷汗直流，已經有人又回到自己的座位上了。
「副考大人所言極是，也不過還有十多份，咱們一人一份，很快就閱完了。」
「差點給疏忽了。」
眾人一番圓場，便坐下打算將剩下的考卷都看完。
「還有這份試卷，本官茲以為可列經魁，可主考大人卻認為只是中庸，又因名額已夠七十，只能落卷。請諸位大人等會兒都閱上一遍，並寫上自己的評語，是時本官會向禮部上書原因，也免得若此考生真追究起來，本官無辜擔了責任。」
「這……」
一眾人俱都是面面相覷，而黃明忠已經保持不了鎮定，面色變得十分難堪。
「葉大人，你這是在指責本官？」
葉莒回身行禮：「不敢。下官不過是國子監小小的一個司業，位不高權不重，下官不過是怕擔了干係，連司業都做不成罷了。」
黃明忠被氣了個仰倒跌，他鐵青著臉道：「繼續批卷吧，批完了把這七十一份卷子重新審一遍，我倒要看看這火字七號能不能入闈。」
……
一直到快子時時，這共計七十二份卷子才又重審了一遍。
之所以會多出一份，是因為後面那十幾份中，又審出一份出類拔萃者。
最後這第七十二份已經上升了兩位，歸類到了七十份之內，唯獨有兩份卷子讓所有人都為難上了。一份自然是七十份中排行最末的那個，至於另外一個還是那火字七號。
現如今所有考官都對這火字七號記憶尤深，恨不得把那彌封給拆了，看看到底是誰如此神通廣大，竟讓主副兩位考官相持不下。
主考官明顯是看不中那火字七號，可偏偏副考官十分看重，如今就是一個問題，到底要不要得罪主考官。
見諸人猶豫，葉莒道：「既然還是沒有結果，諸位還是寫上評語，由本官交由禮部磨勘。」
考卷審出來，是要交到禮部進行最後的覆核的，不過一般都只是走個過場，也就檢查一下考生字寫得工整與否，大多不會出意外。
可若是主副考官因為一份考卷生了不同意見，就需要禮部組織人把所有入闈的考卷重審一遍，是時這些同考官都跑不掉。就不提主副考官，你們這些同考官是幹什麼吃的，就非要鬧到這一步？
蘇由澗率先站了出來，道：「本官乃是薦卷之人，就不用再寫了吧。」
這算是表明態度了。
之後，方晉、周作新等人紛紛站了出來，每個人寫下一條評語，共計十一張評語將這份卷子的第一頁是貼得滿滿當當。
葉莒看了那些評語一眼，拿到黃明忠面前：「黃大人……」
黃明忠粗魯奪卷的動作，打斷了他的話。黃明忠拿過卷子一看，十一條評語，幾乎都是極盡誇讚之言。
好你個沈家，竟然如此和本官頂牛。這樣一份試卷真交去禮部，他就貽笑大方了。
他笑得十分僵硬道：「既然諸位大人都對此卷有如此高的評價，看來本官得反思反思是不是因連日來看卷太多，審美疲勞了。大家也都辛苦了多日，咱們不用再為此事糾結，眾人說好，即是好，那就取吧。」
他快速地在卷頭上寫了個取字，似乎十分怕自己寫慢一點，這卷子就被遞到禮部了。
「那這名次？」
「當得魁首！」
這種貼了這麼多評語的卷子再不能得魁首，今年的鄉試就成笑話了，作為主考官，還是要貽笑大方。
黃明忠再度執筆寫下：「莊重典雅，當為第一篇文字。」
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卷三 六元及第天下動 第一百十五章
鄉試三場考完，八月已經過去了大半。
不過參加完鄉試的考生一般都不會離開，要等著九月初放榜。
放榜的時間不固定，不過一般在九月初十之前就會放榜，也就說考生還要等大半個月的時間。
這段時間，經常可以看見成群結隊的士子們出沒於各處酒肆、茶樓，青樓楚館自然也是不少的。他們通宵達旦，夜夜笙歌，儼然一副最後的瘋狂之態。
而薛庭儴第三場考完出了考場，就病倒了。
也是那幾日連著陰雨天，即使他準備已經足夠充足，還是著了涼。這期間靜臥養病自是不提，岳步巔也曾上門專門來探望過薛庭儴。
等薛庭儴病好之時，時間已經進入九月。
轉眼間就到了填榜日，每逢到了這一日，即使明知道放榜還得明日，一眾應試士子也是非常興奮。
甚至有不少人去貢院探聽消息的，毛八斗想著薛庭儴悶在房中多日沒出，便想拉他同去，哪知卻被他拒了。
明知道探聽不出什麼，去了不是白去，還不如等明天正日子。
到了第二日，一大早北麓書院的人就穿戴一新準備出門。林邈並不打算去，他見多了桂榜前悲歡喜樂，這次就不打算去湊熱鬧了。
等薛庭儴幾人到了貢院，貢院大街上已經圍滿了人。
針插不進，水潑不入，哪怕以毛八斗這種身手，也只能望洋興嘆。
「罷，我們還是回去吧。就這樣擠進去，不死也脫層皮。」
於是一眾人也只能回去了。
回去後，林邈見學生們個個蔫頭耷腦，不禁搖頭一笑：「靜靜等候吧。」若真是中了，不用去就能知道，是時報喜的自然就上門了。
過了會兒，岳步巔也來了。
看他的模樣似乎也去了貢院，卻是沒擠進去轉回來的。
「你們怎麼沒去，像我這樣的不去也就罷，你們該是湊湊熱鬧才對。」
岳步巔也知曉薛庭儴等人都是頭一次參加鄉試，第一次下場的愣頭青總是信心滿滿的，恨不得親眼看見自己的名字出現在桂榜上，哪還能坐得住。
「岳大哥不是也沒去？」
岳步巔哈哈一笑，撓了撓頭：「我就算了，反正希望也不大。」
「岳大哥不該如此說，以你的人才早晚都會中舉，還是不要灰心喪氣的好。」
岳步巔呵呵一笑沒說話，薛庭儴自然也不會再多說。
屋裡太悶，幾人就相攜去了客棧的大堂裡坐著，像他們這般的士子還有許多，大抵都是擠不進去又轉回來靜候佳音的。
大街上人來人往，空氣中散發著一種躁動的氣息，明明都在喝茶，都在談笑風生，可眼神有意無意的都瞅著門外。
忽的，遠遠似乎有敲鑼打鼓聲傳來，伴隨著的是一陣躁動聲。
因為離得有些太遠，也聽不太清楚，過了一會兒就聽見有人在說誰中了，報喜的人來討賞了。
人人議論紛紛，甚至連過往的老百姓也是，似乎同樣為中舉的那個人高興著。
又是一陣敲鑼打鼓聲，以及劈裡啪啦的鞭炮聲，有那忍不住的士子已經出了門去，不多時轉回來同好友一起議論著中舉那人如何如何。
似乎今日太原城顯得極為狹小，自打那兩陣敲鑼打鼓聲後，接下來便是此起彼伏，不絕於耳。也不怪熱鬧都往這處來，實在是因為這裡客棧紮堆，又都是離貢院沒多遠，在此居住的應試士子也是最多。
有敲鑼打鼓聲進了這條街，彷彿人耳朵隔著的那層膜，突然被掀了下來，一切都變得極為清楚。
隨著動靜越來越近，坐在大堂上的人們俱是心中惴惴，忍不住就有人探出頭去翹首以盼，直到那報喜的吹打班子在客棧門前停下。
一個身穿紅衣滿身喜慶的人，大步從門外走進來，臉上都是笑：「捷報，清源縣何畢傳何老爺，喜中為嘉成六年山西鄉試第四十二名。」
「我中了？」隨著這個聲音，一個年級約莫有四十多歲，生得矮瘦的中年人撲通一聲從椅子上摔了下來。比他摔下的動作更快，轉瞬間他又跳起來了。
說是手舞足蹈也不為過，他一瘸一拐跑到報喜人面前，問：「我中了？我姓何，名畢傳，真是我中了？」
報喜人道：「若您是何畢傳何老爺，那就是你中了。」
「我是何畢傳，我就是何畢傳啊……」
與他同桌而坐的人，紛紛都走上前來賀喜：「恭喜何兄了。」
「恭喜，恭喜。」
「十年寒窗苦讀，總算是沒白費。」
這邊，薛庭儴等人啼笑皆非地笑看著那何畢傳，既覺得他可笑，又有一種感同身受的心情。
若是換做他們中了，恐怕不會比他好到哪裡去。
「此人也算是出頭了。」岳步巔道。
「可不是如此。」
「如此喜慶的日子，光喝茶不喝酒怎麼夠勁兒。夥計，拿酒來。」
一直站在邊上看熱鬧的夥計，忙不迭便去拿了酒，等那邊將報喜人送走，這邊也喝上了。
不光岳步巔喝，薛庭儴幾人也都給自己斟上了，似乎借著喝酒才能壓下那滿心的躁動。
整個大堂中熱鬧至極，可這中心點俱是圍繞在那何畢傳。十年寒窗苦讀，今日一朝中舉，也合該別人風光。
該風光！
之後，報喜聲屢屢傳來，卻是並未在這家客棧門前停留，倒是外面的熱鬧一直沒停歇過。
外面越熱鬧，就是代表自己的中舉的幾率又降低了不少，有不少士子心態都失常了。有的也要來了酒，自己喝起來，有的則是言語譏酸，還有的已經打算吃午飯了。
例如薛庭儴等人。
他們的舉動似乎也提醒了其他等待結果的高考生，總是這麼乾坐著，也著實有些無趣，還是找點什麼來做吧。
客棧夥計們又忙碌起來，挨著每桌點菜上菜，大家一面吃，一面飲酒說話。看似都沒閑下，實則都有些魂不守舍。
又是一陣敲鑼打鼓聲，到了此時，已經沒有人會顯得太激動了，可恰恰就在此時，報喜人停在了客棧門口。
「捷報，樂平縣劉長岩劉老爺，喜中為嘉成六年山西鄉試第二十一名。」
劉長岩站了起來，他正是北麓書院的人。
「恭喜劉兄，恭喜恭喜。」
劉長岩忍不住笑了幾聲，走上前去掏出銀兩打賞。這個錢可是萬萬不能少的，若是打賞的太少，恐怕隔日就會傳出某某某中了舉人，卻吝嗇至極的消息。
接下來北麓書院似乎開了光，連著三個喜報，都是送給他們的。
旁人並不知他們是同一個書院的，只當是結伴而行，俱都羨慕不已。甚至有人說他們住的那個院子是不是風水好，攏共就那麼幾個舉子的名額，他們已經占掉四個了。
之後似乎驗證了他們的話，又有一個喜報來了，這次竟是毛八斗的。
別看毛八斗一副雄心壯志的模樣，實則他沒想到自己能中的，不過是來下場練練手，沒想到竟然中了。
竟然中了。
這廝方才嘲笑別人的時候，嘲笑得挺好，這會兒輪到他自己，也沒比人好到哪裡去。話都說不捋順了，打賞銀子更是忘了，最後還是薛庭儴出面幫他打賞了報喜人。
「行了行了，你趕緊坐下吧，實在忍不住了，就回屋笑一會兒？」
「我去給老師報喜去。」
李大田一把拉住他：「得了，你哪兒也別去了，還是坐著吧。」
其實與其說薛庭儴四人是給自己等喜，不如說是給林邈。他們年紀還輕，中與不中，即使心裡可能會黯然，大不了三年後再來。可林邈卻是已經考了許多次，若是這次再不中。
接下來的時間裡，大家心裡沉甸甸的。
已經報到二十名內，越往後名次越高，有那對自己水平心中有數的，大抵知曉自己到不了前列，一副黯然神傷之態，連連長籲短歎。
而北麓書院連開光了幾個，之後又一副偃旗息鼓之態，一直到了快未時，才又再來了一個。
這次是陳堅。
「捷報，夏縣陳堅陳老爺，喜中為嘉成六年山西鄉試第五名。」
「阿堅，恭喜了。」
一陣賀喜後，送走了報喜人，有那些等待的考生都已經各自回房了。已經報到第五名了。
五經魁，可不是他們這些人能中的。
「庭儴，你肯定也能中。」陳堅道。
薛庭儴笑了笑，沒說話。
五經魁，若是沒有吳沈兩家這一場，他心中是有把握的。可如今——
別看薛庭儴一直表現得鎮定自制，實際上心裡卻沒譜的很。他甚至已經做好了最壞的打算。若是沒中，就返鄉讀書，剛好可以借著空檔陪陪招兒，也免得和那夢中一樣，自己奔赴京城趕考，只能丟她一個人在家中。
這麼一想，心中鬱氣頓散。
就在這時，喜報又來了。
「捷報，陽曲縣岳步巔岳老爺，喜中為嘉成六年山西鄉試第三名。」
一直悶著喝酒的岳步巔，猛地抬起頭來，醉眼惺忪，卻藏著極亮的光。
「岳兄，恭喜了。」
這邊都在道喜，門外一陣敲鑼打鼓聲又來了。
這時，連客棧老闆都忍不住了，站在門邊上笑得嘴要開花。
他這是什麼運氣哦，一個客棧裡中了七個，想必下次鄉試，他家店要被擠爆了。
「捷報，夏縣林邈林老爺，喜中為嘉成六年山西鄉試第二名亞元。」
「老師，老師……」毛八斗一陣鬼哭狼嚎聲，往後面奔了去，還沒出這間大堂，林邈就從裡面走出來。
只見他衣帶飄飄，頗有一代大儒風範，氣定神閑，哪裡像其他人那樣，中個舉醜態百出。
「慌什麼慌。」
「老師你中了。」
林邈頷首，就走上前去和報喜人說話。
亞元，可是僅次解元的存在。
本來早就回屋黯然神傷的士子們，這會兒聽說客棧裡竟連出三個五經魁，都忍不住跑出來看熱鬧。又見這師生同中，做老師的還是亞元，紛紛上前套近乎，想知道這亞元是何方神聖，竟教了兩個舉子。
他們這是把岳步巔也當做是林邈學生了。
大堂中熱鬧至極，甚至有別家客棧的人都來了，想來看看亞元的風範。
立在一旁的薛庭儴哂然一笑，一直看著他的陳堅道：「庭儴，你別……」
他本想說別傷心難過，可這種詞實在和薛庭儴不搭邊，千言萬語，最終化為一句：「你也是運氣不好，頭場濕了草稿，之後兩場又碰上雨號，考完回來又大病一場。這次若是不中，下場再考就是，萬萬……」
他說得有些語無倫次，陳堅不像毛八斗話多，也不像薛庭儴善言辭，他不善言辭，平時話也不多，此時安慰起人來，說得他自己都想掩面感歎。
「好了，阿堅，我知道你想說什麼，我沒事。」
「那就行。」陳堅釋然一笑。他就知道庭儴不是那種太計較得失之人，以他的能力，這次不中，實在是老天爺沒開眼，也是太倒黴了些。
林邈終於應付完一眾前來套近乎的士子，走了過來。
他看了看門外，距離第二名的報喜，已經過去了一段時間了。未能再聽見吹打聲，也就是說中解元的士子不在此處。
他看向薛庭儴，這個讓他最寄予希望的學生，想起他這次鄉試的多災多難，忍不住歎了一口，拍了拍他的肩膀：「庭儴，勿要感傷，在老師心中，你當是解元之才。」
「多謝老師寬慰，這次不中，下次再來就是，學生……」
就在這時，隱隱似乎有什麼動靜傳來了。
與之前的都不一樣，似乎更要嘈雜一些，能聽出有吹打聲，還有喝彩聲，種種夾雜在一起，匯成了一股聲浪。
「這是在幹什麼？」
正說著，已經有舞獅子的出現在門前。五頭活靈活現的獅子，又是打滾，又是作揖，各種憨態可掬，引人發笑。那吹打班子氣勢格外足，打鼓的人卯足了勁兒擊打身上懸掛的皮鼓，敲鑼和吹嗩喇的也是如此，發出陣陣噪音。
又是鞭炮聲，又是吵嚷聲，一時間明明近在咫尺，卻都無法聽見身邊人的說話。
「這是哪家開張大吉？可真會選日子。」
「怎麼選在這地兒鬧上了，老闆，這不是礙著你家做生意了？」
客棧老闆滿臉都是笑，眼睛亮得發光，他似乎說了什麼，可沒有人能聽清楚。夥計也在說，可惜只能看見他嘴動。
就在這時，那幾頭獅子突然分開了，俱都做出一個奉繡球的姿勢，一個身穿大紅色短褐，頭上也帶著紅巾的人小跑上前來。
鞭炮聲、吹大聲歇，就聽他大聲賀道：「捷報，夏縣湖陽鄉薛庭儴薛老爺，喜中為嘉成六年山西鄉試第一名，解元！」
「庭儴，庭儴！」
「庭儴，你中了！」
薛庭儴被擁到人前，有些發愣的看著這場面，心裡卻想，自己要打賞多少銀子，才能讓這些人滿意，明日不四處傳新上任的解元老爺太吝嗇，簡直就是鐵公雞一毛不拔。
……
最後薛庭儴掏出身上所有銀子，毛八斗等人又給湊了些，才將這些報喜人送走。
人家既然擺出這麼大的陣勢，又是來報喜，給你添風光的，你太小氣了可不行。別以為這些都是白送的，都是要給錢的。
不過這些錢花得也值，就因為這動靜，半個太原城的人都被吸引了過來。換成任何一個人，哪怕傾家蕩產都要給。
其實這不過是每次鄉試放榜，報喜人慣有的套路。
解元，第一名，不弄出些花樣怎麼能成。
之前客棧老闆就知道，可惜動靜太大，沒人聽見他其實是在說這是給解元老爺報喜的。
一場放榜，看盡了酸甜苦辣，中者歡呼雀躍，沒中的黯然神傷。還有的偌大個男人，哭得像個淚人，更是少不了大醉一場，發一場酒瘋。
清遠四子中，毛八斗都中了，唯獨李大田沒中，也是一件憾事。
李大田需要極力解釋，自己並不如別人想像中那麼傷心。失落倒是有一些，畢竟四人一起過縣、府、院三試，如今又來鄉試，倒是把他一個人給落下了。
可能是下場之前就有預料，也是清楚自己有幾斤幾兩，真沒有中，反而並不是太意外。
倒是毛八斗爆出一個大冷門，連林邈都沒有想到他能中，這也許就是人一旦有了目標，就能爆發出無窮潛力。
事後，李大田還曾戲謔說，看來他也該去找個意中人了。
這話自然是說給毛八斗聽的，毛八斗當初曾放言，自己一定要中了舉，以此證明自己比那姓李的更有本事，是時去向林嫣然求親，讓她裡子面子都足了。
他本人是這麼想的，至於林嫣然是怎麼想，甚至林邈是如何想，且不得而知。
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卷三 六元及第天下動 第一百十六章
發榜次日就是『鹿鳴宴』，除了新進的舉人外，主副考官、監臨官以及所有內外簾官都會到場。
至於為何會叫鹿鳴宴，據悉乃是某朝皇帝宴請科舉學子以「鹿」為主的宮廷御宴，以示皇恩浩蕩和招納賢才之意。鹿歷來被崇為仙獸，意象為難得良才，皇帝貴為天子，『鳴』意為天賜，故皇帝做東，才子為客的這一御膳被名為『鹿鳴宴』。
又有一說，鹿與『祿』同音，意為功名利祿，而新科入舉乃是仕途之始。讀書人素來含蓄內斂，才會以鹿代之，總而言之這鹿鳴宴便是慶賀新進舉人之宴。
說是宴，其實宴是吃不到嘴的，主要走個形式。先是主副考官帶著大小簾官拜過聖人，再是由新進舉人向眾考官行謝恩禮。
其實主要還是主考，其他都是次要。
薛庭儴一身大紅色舉人巾服，右邊帽側簪茱萸。簪花本是進士及第的習俗，可為了表示喜慶，新進舉人赴鹿鳴宴時，也可簪花。
但只有解元可簪，以示區別。
共計七十名新進舉人彙聚一堂，解元領頭，亞元在後，領著一眾新進舉人，先對主考黃明忠行禮，再是副考官，以此類推。
之後開宴，歌《詩經》中的《鹿鳴》篇，也算是應了這鹿鳴宴的名頭。
堂中調琴鼓瑟，歌舞聲聲，兒臂粗長的紅燭將滿室照得如同白晝。
「咱們這解元郎可真是英雄出少年。」有官員撫著鬚對身邊人說道。
可不是正是如此，十六歲的舉人老爺，算是極為罕見了，稱得上是天縱奇才。
那邊，薛庭儴正在給主考官敬酒。
黃明忠皮笑肉不笑的，接過酒一飲而盡，說了些勉勵之言。
看得出他心情有些不好，至於是什麼不好，那就只有他自己心裡清楚了。
接下來是副考官葉莒，葉莒也說了一些勉勵之言，輪到他飲酒之時，有人從旁邊插了句：「解元郎該多謝葉大人才是，若不是葉大人，解元郎這解元的名頭，可是拿不到手。」
此人方一言罷，就有人出言打岔：「我看你是喝多了，才會胡言亂語。這解元郎乃是少年俊才，功名自然是手到擒來。」
那人也意識到自己的失言，忙打著哈哈將這事略過了。
這邊薛庭儴自然不能裝作聽不到，可他也不能出言詢問具體的，只能笑著對葉莒又行了一禮：「學生再次拜謝副考官大人。」
葉莒扶住他：「朝廷開新科本就是選納良才，薛解元乃是有才之人，該當如此，不用謝我。」
旁人只當是過場之言，只有薛庭儴心裡約莫有數了，看來自己能中這解元，大抵是期間發生過什麼事，而葉莒從中做過什麼。
鹿鳴宴散罷，所有人都喝了不少酒，也幸虧有車馬相送，不然第二天就會有消息傳出，新進舉人某某某露宿街頭的軼聞。
最近這幾日這種關於這種軼聞特別多，大多是某某考生考場失意，醉酒街頭，或者是某某考生，因為囊中羞澀，被某處青樓給趕出來之類的等等。若是鬧出個新進舉人的軼聞，那樂子才大了。
鹿鳴宴後還有一些慶祝的酒會茶會，都是考生或者新進舉人自己組織的，不過薛庭儴急著回鄉一趟，自是沒有參加。
北麓書院一眾人自此分道揚鑣，沒中的繼續回書院苦讀，以求三年後再來，中了的則是急急回鄉。
會試在明年二月，又稱春闈。現在已是九月中旬，前往京城路途遙遠，在路上至少要行一兩個月，到了京城還要安頓，時間是十分緊湊的。有些新進舉人不願折騰，還有直接前往京城赴明年二月會試的。
不過大多數人還是要返鄉一趟，以安家中親人之心。
因為時間來不及，林邈就不打算回夏縣了，與薛庭儴等人約好碰頭前往京城的時間，便回了北麓書院。
至於薛庭儴、毛八斗及陳堅、李大田，則是坐上回夏縣的車馬。
這一路上，路途遙遠，至少要走半個月才能到家，四人歸心似箭。
就在薛庭儴幾人往回趕的路上，餘慶村那裡卻是發生了一場事。
事情還要從之前說起，自打那次王大志夫婦二人找到招兒姐妹倆被趕走後，兩人便再沒出現過。
之後倒也來過一趟，卻是還沒進村就被人趕走了。
鄉下人說話可不太講究，一聽說這是把女兒賣了，如今還要拉回去再賣一遍的狠心父母，都是連連唾棄，又趕又罵。有那些嘴厲之人罵得特別難聽，讓兩人實在窮瘋了，回家再生孩子去，反正生了就是拿來賣，賣誰不是賣啊。
將兩人罵得掩面直逃，自那以後就再沒來過了。
而另一頭，薛翠娥回了趙家。
因為她這些日子總是不見人影，說是出去挖野菜、砍柴，可出去一天，回來的時候筐子裡卻只有野菜幾顆，乾柴幾根。
這像似出去幹活的？因此她沒少挨駡。
尤其她生的女兒點點如今才不過只有一歲多，正是學走路鬧著到處跑的時候。別看洪氏待薛翠娥苛刻，可點點到底是趙金瑞第一個孩子，又是洪氏第一個孫女，自然是愛之若寶。
可再怎麼稀奇孩子，她一個人也帶不過來，這幾天薛翠娥日日不見人影，洪氏忙得焦頭爛額，因此更是恨這當娘的不是東西。
這天薛翠娥一大早又不見人影了，這次倒好連砍刀和背筐都沒有帶，洪氏圍著村子找了一圈沒找到，回來又發現孫女頭摔破了，就在自家院子裡罵了起來。
正罵著，薛翠娥捂著臉回來了，模樣十分狼狽，臉上青紅一片，不知道的人還以為她莫是碰到了什麼壞人。
洪氏就是這麼認為的，若不然無緣無故怎會如此。
她的第一反應不是安慰，而是質問薛翠娥這頭臉上的巴掌印是怎麼了。薛翠娥自是不會告訴她怎麼了，答得支支吾吾的，一聽就知道在說謊。這下洪氏可不得了了，一蹦三尺高地扯著嗓門喊男人喊兒子，說薛翠娥碰見強盜了。
這鄉下地方能有什麼強盜了，左不過是碰到壞人。
壞人自然是男人，一個婦道人家碰到壞人能遇到什麼事，左不過對方想意圖不軌，薛翠娥反抗，才會被打成這樣，說不定身子也被汙了。
趙金瑞一聽娘這麼說，當即黑了臉，罵道：「你還有臉回來！」
趙大舅倒是想問問究竟，可這種事怎是他一個做人公公好意思詳問究竟的，只能聽著婆娘和兒子你一句我一句的罵，於是薛翠娥之所以會成這副樣子，俱是因為她被壞人強了。
當然這裡頭還有趙家大兒媳婦和二兒媳婦的功勞。
洪氏是填房，兩人歷來恨這老妖婆天天攛掇公公對前頭兩個兒子不好，平時也沒少刁難兩個兒媳婦。如今輪到這兩人看洪氏的熱鬧，自然少不了在一旁煽風點火、添油加醋。
薛翠娥一張嘴對四張嘴，即使她這會兒想說出究竟，也解釋不清楚了。自己是回娘家的話剛出口，就被人堵了回來，說她是故意欺瞞。
這邊趙金瑞越聽越怒，揪著薛翠娥就回屋就是一頓打。
點點哭得聲嘶力竭，趙家一片大亂，就有村民聽到動靜上門詢問，在趙家大兒媳婦和二兒媳婦的宣揚下，薛翠娥失貞的事情被傳了個滿村皆知。
薛翠娥最後是百口莫辯，被趙金瑞打得奄奄一息。這邊趙金瑞剛從屋裡出來，洪氏就說：「休了她，必須休！」
其實到了此時，趙家人也知道是誤解了，可洪氏本就厭惡薛翠娥，如今又鬧得這麼一齣。傳流言容易，想解釋清楚難，真把薛翠娥留在家中，趙金瑞在外人眼裡就成了綠雲罩頂。
不過趙家人還是挺聰明的，讓薛翠娥一直留在家裡將傷都養好了，才將她送回薛家去。
趙氏一聽說女兒被娘家休了，當場暈了過去。
薛家一陣人仰馬翻，請了大夫給趙氏醫治，等趙氏醒後就面對女兒被休的事實。趙家人一口咬定薛翠娥是被人強了，所以必須要休了她。期間薛青柏兄弟兩個還差點和趙家的兩個兒子打起來，幸虧被兩家長輩攔下了。
兩家人坐下將此事談了。哪怕薛老爺子作證，女兒確實回來了，臉上的巴掌印是被他打的，趙家的休妻的態度也很堅定。
不過趙大舅也說了軟話，道了苦衷，但說的話卻是洪氏教的。大致就是薛翠娥從餘慶村回來的模樣被村裡人看見了，村裡才會傳起這種流言蜚語，如今事情根本解釋不清楚了，哪怕為了趙金瑞的將來，這個妻也必須得休。
薛老爺子能說什麼，能說是自己造了孽？
休吧休吧，男方要休妻，女方也攔不住。就算能叫著親戚去男方家打砸威脅，可到底趙氏還在，不看僧面看佛面。再說，薛老爺子也怕事情傳到餘慶村裡，以後薛家人也沒臉見人了。
這門親事從一開始就不該結，若不是薛翠娥不爭氣……
說來說去都是她自己造的孽，也怨不得旁人。
兩家人經過長時間的討價還價，才達成以下一致。
由薛家兄弟去趙家村鬧一場，兩家合夥演一場戲，意思也就是表示這一切都是誤會，但因為趙家人如此污蔑自家的女兒，即使趙家人上門求，薛家也不會讓女兒回來了。而趙家那邊該休妻休妻，該怎麼辦怎麼辦。
其實這戲都是演給外人看了，至於各自的酸甜苦辣，那就只有自己才能品嘗到。
薛翠娥和趙氏自然抗議過，可這一次薛老爺子十分堅定。
事情辦完後，薛老爺子一下子老了十多歲，自打生出薛青山那事，薛老爺子的身子骨就不如以往，這次直接病倒了。
請醫問藥自是不必細述，趙氏後沒後悔過，旁人且不知，反正三房四房是被忙得焦頭爛額的。
可就在這當頭，又發生了一件事，是小山頭那邊出了件事。
薛家如今一片不可開交，招兒為了養胎清淨，索性就搬去小山頭上和招娣一同住。
若是以前她還有些猶豫搬家的事，發生了薛翠娥被休回家，她直接不用考慮了。兩人已經撕破臉皮，誰知道住在一起，薛翠娥又會生出什麼事。
小山頭上清淨，環境也好，又遠離了薛家的那些破事。招兒每天的日子都過得很開心，逗逗侄兒養養胎，日子過得不要太美。
如今招兒有錢的事，滿村皆知，誰不知道縣裡很有名頭的王記菜行是招兒開的。而隨著時間的過去，小作坊的事也廣為人知，村裡有不少婦人前來求活兒做。反正招兒如今也缺人，就挑揀針線活好的，留下來做工。
以前遮著掩著，是因為他們力量太弱小，隨著薛庭儴中了秀才，又背靠著薛氏一族這座山，還有徐縣令的威懾在，想要眼紅，也得掂量下自己。
可自古以來有錢就會被人惦記，這不，這天晚上小山頭上就遭賊了。
這賊是個膽子不大的，起初就偷了兩次雞，因為小山頭上養得雞多，再加上最近薛家事多，周氏和孫氏也沒細數，所以大家都不知道。
誰曾想這賊膽子越來越大，竟摸到招兒住的那間屋裡去了。
人在窗子下面，就被悶不吭聲瞅了他半天的黑子給按住了。這賊嚇得哭爹喊娘，招兒、招娣、高嬸聽到動靜都起來了。
尤其是招兒，順手就操起一把鐵鍬，挺著肚子指著那賊，一副一言不合就開打的模樣。
實則由不得招兒不經心，高升不在家，這山頭上就住了三個婦道人家和一個奶娃子。她姐就算了，高嬸年邁，這老的老，小的小，也就她有幾把力氣。
「別動手，別動手，我是黑三。」
黑咕隆咚，也看不清人臉，不過這賊識相，自己就報出了姓名。也實在是那抵著他頭的鐵鍬太嚇人，他感覺下一刻就要削掉他腦袋，本來黑三還打算仗著自己是男人跑的。
「黑三？膽子不小，偷到我頭上來了！」招兒冷笑，讓高嬸去拿繩子，將黑三給捆起來。
「招兒姐，饒命，我這也是一時犯了糊塗，實在家裡的日子快過不下去，才會一時昏了頭。」
「別跟我說，待會兒和族長里正說去！」
高嬸撐著燈籠摸黑下山叫人，黑三被扔在院子裡，招兒兩姐妹則進了屋。至於黑子，一直蹲在黑三身邊，打算一言不合就咬他。
薛青柏和薛青槐很快就趕來了，一同還有薛強他們。
「好你個王八犢子，偷到我招兒姐眼皮子下面了！」薛強幾個年輕的小子，上來就是一頓拳打腳踢，將黑三打得哭爹喊娘。
「招兒姐，這事咋辦？揍他一頓算了？」
「先關起來，明天送去族長、里正那裡。」
薛強幾個雖覺得招兒有些小題大做，可他們歷來信服招兒，也沒說什麼。也就薛青槐看出了招兒的意思，這次輕饒了，下次肯定有人再犯，反正都是鄉里鄉親的，你能拿我咋樣？到時候肯定會有人效仿。
所以招兒這是打算殺雞儆猴！
薛族長素來護短，黑三又是外姓人，下場不必說，自然是逐出村。
一聽說要送去族長和里正那裡，捂著頭的黑三當即顧不得裝死了，哭著道：「招兒姐手下留情，千萬別把我送去給族長里正那。」
招兒板著臉，也不理他，只是讓薛強把黑三弄去關起來。
「招兒姐，我知道錯了，真的知道錯了，千萬別把我送去族長那兒，他們肯定饒不了我，我家裡還有老母，我娘受不了這個刺激啊……」
見招兒依舊不為所動，黑三心灰若死，正想放棄求饒，突然腦子裡靈光一閃：「招兒姐，我有事跟你說，我知道薛寡婦是怎麼死的。我告訴你這事，你放我一回行不？」
招兒目光當即看了過來。
黑三心中一喜，將自己知道的事說了出來。
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卷三 六元及第天下動 第一百十七章
黑三本名並不叫黑三，姓崔，沒有大名，小名叫三子。
因為長得黑，所以村裡人都叫他黑三。
黑三和他娘並不是本地人，而是流落到了餘慶村。因為就這一對孤兒寡母，再加上黑三的娘當初救過鄭里正的婆娘田氏，餘慶村才收留了他們母子倆。
這些年來黑三娘就靠著自己當初開的幾畝荒地，才把黑三養大。
本想家裡窮，黑三怎麼也要爭氣一些，誰曾想此人倒是個好吃懶做的。懶也就罷了，平時還喜歡偷偷摸摸，為了這事崔寡婦流了多少眼淚，給村裡多少人家道過歉。若不是崔寡婦素來古道熱腸，村裡誰家有點事需要幫忙的，都是跑前跑後，村民們也不好意思和黑三計較。
近幾年，黑三長大了不少，一改本性，但是好吃懶做依舊。不過到底是別人家，只要不偷上自家，也沒村民們愛管閒事。
不過據招兒所知，黑三如今改成偷別村的了，因為下手謹慎，極少被抓，但卻是附近幾個村出了名的二流子。
其實那日也是湊巧，鄭里正帶著村民去抓薛青山，這種事自然不會叫上黑三。黑三家就在薛寡婦家屋背後，他正坐在自家屋簷下曬太陽，就見薛寡婦鬼鬼祟祟抱著孩子偷偷跑了出來。
也是實在閑得無聊，黑三好奇地跟在後面綴著，越跟越覺得蹊蹺。明明是鄭里正要去薛寡婦家抓人，怎麼她倒跑去鄭里正家了。
在鄭里正家後門上，黑三看了一場大戲。
因為怕被人發現，他躲得遠，就見鄭高峰和薛寡婦拉拉扯扯，而薛寡婦哭得有些傷心。後來也不知道兩人說了什麼，他就見鄭高峰在前，薛寡婦在後，兩人離開了。
等扭頭見村裡人四處找薛寡婦，黑三也沒多嘴，直到聽見薛寡婦的死訊。
到了此時，黑三已經意識到其中有些不對，不過他依舊沒打算往外說什麼。
他和他娘都是外來戶，能在餘慶村落腳，全指著鄭里正。而她娘當初所救的人，正是鄭高峰的親娘田氏。田氏當初懷著小兒子，卻還要逞強去地裡叫老頭子和兒子回家吃飯，半路上發作了，當初路上也沒人，正巧遇見黑三和他娘。
所以這些年來，田氏和崔寡婦的交情還是挺不錯的，黑三沒少吃鄭家的飯。平日裡見到鄭高峰，也是叔長叔短的。
撇過交情，他和他娘還想在村裡住下去，就不能得罪鄭里正。可如今眼見到了危急關頭，黑三自然一股腦兒將自己知道的都倒了出來。
屋中一片安靜，黑三雖沒有說他親眼看到鄭高峰把薛寡婦推下山坡，可摔死的薛寡婦，安然無恙的妞妞，事情似乎並不難猜出來。
「招兒姐，我知道的都已經說了，你就放了我吧。」
「放了他。」招兒厭惡地看了黑三一眼，道：「下次再敢犯，我就讓人打斷你的腿。」
黑三被鬆了綁，他連話都不敢再說，便趕緊溜了。
「薛寡婦竟然是鄭高峰殺的，他到底為了什麼啊？」寂靜中，薛強的聲音響起。
這事還用說嗎，肯定是薛寡婦捏著鄭高峰的軟肋，對方才會痛下殺手。至於是什麼軟肋，聯想到當初被查出花柳的薛青山，似乎並不難想像。
薛寡婦肯定是怕了，才會去求鄭高峰救自己，甚至可能威脅了他。可鄭高峰又怎麼可能會和薛寡婦有所牽扯，且不提名聲什麼的，光是疑是花柳，就足夠他恐懼了。
至於薛高峰為何會殺了薛寡婦，反而留下了妞妞。
招兒、招娣和薛青槐兄弟兩個，不禁想起了趙氏問妞妞長得像誰那件事。
難道說——
妞妞其實是鄭高峰的種？
「不能讓黑三走了。你們去把黑三抓回去，我去跟堂爺說。」薛強吩咐了一起的幾個小子，自己就一陣風的跑了。
既然牽扯上人命，肯定不是招兒他們可以隨意處置的。再加上薛鄭兩家素來是對頭，族裡上至老下至小，都清楚這事，所以沒有人攔薛強。
大家都是沉沉的歎了口氣，知道這次村裡要出大事了。
第二天一大早，薛族長就召集了全村人。
本來按理說，他是薛氏一族的族長，管管姓薛的也就罷了，管不到其他人頭上。可自打薛庭儴中了秀才後，薛族長在村裡的威望就漸漸蓋過了鄭里正。所以這邊一召集，幾乎全村的人都來了。
甭管是看熱鬧，還是其他什麼，只要人都來了就行。
一開始薛族長並沒有說別的事，就是將黑三偷上小山頭的事說了說，崔寡婦如何哭且不提。鄭里正正想為之說幾句好話，誰知薛族長的槍口就換地方了。
他讓薛強等人把昨天的事說了說，期間招兒和高嬸都做了證人。
聽完這些敘述，下面一下子就點燃了。
姓鄭的說姓薛的誣賴，姓薛的則是反口辯駁，下面吵得一片熱乎，幾乎沒打起來。倒是上首的鄭里正，臉色一下子白了。
「薛寡婦雖不是咱們薛氏的人，到底她曾經是薛氏的媳婦，後來又跟了青山。一個好好的大活人，不能就這麼白死了，你們鄭家的要給個明白話。」
「對，給我們個明白話！」
「太狠了，再怎麼樣也不能殺人！」
「殺人是要砍頭的！」
下面一眾薛姓人群情激奮道。
「你想要什麼明白話？」鄭里正惡狠狠地瞪著薛族長，猶做著困獸之鬥。
「里正當了這麼多年的里正，什麼不明白，這明白話還用得著我教？」
就在這時，鄭高峰突然走了出來，撲通一下跪在場中：「薛叔，你就別為難我爹了，人是我殺的，要去見官，要去砍頭都行。」
本來高大的漢子，突然一下腰就塌了。田氏哭得死去活來，從旁邊撲了上來，說是要殺頭就殺她的頭，薛寡婦那賤人是她推下去的。
可這時候說這些話，不是明擺著袒護，自然是沒人信的。
「娘，你快回去。人確實是我殺的，我也不知道當時怎麼就一時昏了頭，她逼我逼得太狠了，我就想著不能讓她攪亂了咱家的生活……」
「你這個傻孩子啊，什麼樣的坎兒過不去，用得著去殺人啊……」
母子倆抱頭痛哭，讓人不禁唏噓感歎。
哭了一會兒，田氏突然站了起來，去撲打鄭里正。
「你說話，你別站這裡裝死，要不是你……你真是要看見峰子去死？」
鄭里正怎麼去抓她的手都抓不住，他突然一跺腳，喝道：「行了，我給你明白話！」
這話是對薛族長說的。
後來，鄭高峰沒被抓去見官，鄭里正的里正之位讓了出來。
其實彼此都懂其中的意思，薛族長要的不過是里正之位，至於薛寡婦的死，不過是個由頭。
一個本就招人厭惡的人，死了也就死了，沒有人會在意的。
事情就以薛族長坐上里正之位為告終。徐縣令那邊也沒有為難，聽說是鄭里正主動讓賢，又知道薛族長乃是薛庭儴的堂爺，這事就這麼辦下了。
事情似乎就這麼過去了，可對薛家人來說，才剛剛開始。
趙氏首先就受不住了，知道這事的當天就跑去鄭家問，妞妞是不是鄭高峰的種。
別看鄭高峰認殺人認得挺快，可對於妞妞是不是他的種，卻不肯認。他也算清楚薛寡婦的秉性，既然她敢對薛青山說懷了對方的種，轉頭再說孩子是他的，他自然是半信半疑的。
疑是占多數，可到底最後還是那幾分相信起了作用，所以他獨獨留下了妞妞。甚至在知道孩子被趙氏抱回去，他心裡還鬆了口氣。
可放過歸放過，跟認下是兩碼事。尤其隨著他和薛寡婦的事爆發出來，他婆娘也跟他鬧上了，這當頭鄭高峰也不可能會認下妞妞。
鄭高峰不承認，趙氏也只能回去了。可回去後看見長得一點也不像薛青山，也不像薛寡婦的妞妞，那股不信還是在其心中發酵。
之後趙氏又去鄭家鬧了一場，卻依舊沒什麼所以然。她開始對妞妞不好了起來，以前是捧在手心怕摔了，現在忽好忽壞的。好的時候，妞妞就是她的親孫女，不好的時候，妞妞就是個野種。
妞妞不過是個半大的奶娃子，能懂什麼，每天薛家都是鬧騰得烏煙瘴氣的。薛老爺子好不容易好了點兒，被一氣又病了下來，這次比上次更嚴重，人都沒辦法下炕了。
可就在這個時候，趙氏偏偏不見了。
不光是趙氏，還有薛翠娥，母子倆是一起不見的。
最近薛青柏和薛青槐兄弟倆累得不輕，外面要忙，還要侍候老爺子吃喝拉撒。
薛老爺子如今動彈不得，這種活兒當兒媳婦的可侍候不了，只能兄弟兩個換著來。這日輪到薛青槐，薛青柏則去外面忙了，如今兄弟倆一人換一天，一個在家，一個在外面。
招兒本說讓兩人先歇著，可王記菜行那邊實在缺不了人，只能硬扛著。
薛青槐實在累得不輕，早上就起來得晚了一些，後來是被妞妞的哭聲叫醒的。起來後一看，家裡一個人都沒，就一老一小，一個還不會走路，一個癱在炕上動彈不得。
妞妞哭得撕心裂肺，薛老爺子也尿炕了，薛青槐忙去把妞妞抱起來，放在一旁的木轎轎裡，先給老爺子換被褥。待老爺子重新躺下，他才問娘呢。
薛老爺子也不知道老婆子上哪兒去了，眼睛一睜就沒見人。他憋了一晚上的尿，想叫兒子，又覺得兒子辛苦，想讓他多睡一會兒，哪知妞妞餓醒了。
一聽孩子哭，他心裡就著急，一著急這不就便溺了。
老爺子臉窘得通紅，含糊地罵著：「不管她，死在外面都別管她。」
說是這麼說，兩個大活人不見了，還是得找。最後還是枕邊人瞭解趙氏，老爺子說莫怕是去找薛青山了。
又是薛青山！
兄弟倆叫了幾個人沿著路找過去，那麻風所不在湖陽鄉，而是在安陽鄉。想著兩個婦道人家腳程慢，就兵分兩路，一路趕著車跑快些去麻風所，一路走慢些沿路找。
走到天擦黑的時候，找到了趙氏，就趙氏一個人，不見薛翠娥。
趙氏滿身狼藉，不知道的人還以為是哪兒的乞丐婆子，她一見薛青柏就哭著說，薛翠娥被人搶跑了。
她和女兒天不亮就出門了，薛翠娥本來不去的，是趙氏死拉活拽硬把她拽出了門。兩人也不認識的路，不過趙氏經常找人打聽，知道麻風所在安陽鄉。
安陽鄉太遠，光靠腿腳至少得走大半天，關鍵是她們不認路。薛翠娥就提議說叫車，兩人就站在路邊上等，見車就叫，後來有一輛車把她們拉上了，也說得好好的送她們去安陽鄉，哪知走到半路上，那拉車人突然大變臉，將趙氏推下車，把薛翠娥給帶走了。
這就是趙氏所謂的薛翠娥被搶跑了。
也算是搶吧，可能對方本來就是人販子，也可能對方是臨時起意，這一老一少，都是婦道人家，放在壞心人眼裡就是大肥肉。
至於趙氏，對方可能嫌她又老又髒，浪費米糧，反正也賣不出去，就沒要她。
薛青柏都聽得不知道說什麼好了，就這趙氏還讓兒子送她去麻風所，想找薛青山問問清楚。這一次薛青柏沒順著她，而是將她帶了回去，又讓人去給薛青槐傳話，趕緊回來。
等薛青槐回去，面對的就是再一次被氣過去的老爺子。
請了大夫來，可薛老爺子一直沒醒，大夫說讓他們心裡有個準備，恐怕是人要不行了。
自此，趙氏才知道害怕，撲在老頭子身上就是一頓哭。
薛族長收到消息趕來，氣得七竅生煙，讓人把趙氏關起來。又讓大夫一定要保住薛老爺子的命，能保一天是一天。
那會兒薛庭儴正在考第三場，薛族長不知道這些科舉的道道，只知道若是家裡死了人，就不能下場考試了。反正不管怎麼樣，哪怕是瞞，也得讓薛庭儴把這一次考完。
後來薛老爺子咽了氣，薛族長還依舊命人每天進進出出幫忙，佯裝一副老爺子只是病了，人還沒死的假像。
一直到九月底，眼見實在瞞不住了，薛族長才命人報喪。
所以當薛庭儴回了家來，面對的就是滿屋子的白和怎麼都掩蓋不了的屍臭味兒。就這還是招兒掏了高價錢買了冰，一直冰著，才會是這樣。
本來按理說早該發喪的，可薛族長說讀書人重孝道，若是薛庭儴下場的時候，把他爺給埋了，唯恐壞了名聲。
這邊匆匆忙忙祭拜了下，那邊就把薛老爺子拉去埋了。埋在薛家的祖墳裡，棺材剛放下去，縣裡報喜的人來了。
解元！解元老爺！薛庭儴中舉了，薛家終於有人中舉了！
因為聽說薛庭儴在山上，報喜的人就和徐縣令找上了山。
「捷報，夏縣湖陽鄉薛庭儴薛老爺，喜中為嘉成六年山西鄉試第一名，解元！」
本來該是充滿了喜悅的聲音，因為解元老爺家裡有喪，而顯得有幾分收斂。在滿山頭的墳上，還對著一口即將埋上的棺材報喜，這報喜人大抵也是第一回，多少有些怵得慌。
若不是徐縣令跟著，估計再多的賞錢，這人也得扭頭跑。
薛族長滿臉哀慟，半掩著老臉：「連興，你該瞑目了。瞧瞧你一直撐著等著，不就是等這一日。」
徐縣令安慰道：「老人家，節哀。」
「大人，你看著本身多好的喜事，偏偏我這老弟弟家裡的婆娘不懂事，硬生生把老頭子給……」
剩下的話，薛族長沒說，徐縣令也知道是什麼。薛翠娥被人拐了的事，是去衙門裡報案了的。
感歎的同時，徐縣令也不得不承認這老頭是個聰明人，時時刻刻都在維護薛庭儴的名聲，生怕讓人誤會祖父病重，做孫子的罔顧孝道下場赴考。抑或是當祖父的本就死了，只是家裡一直瞞著。
不過不管是什麼樣，徐縣令都沒興趣知道，他只知道薛庭儴可惜了。
本來以薛庭儴的水平，來年二月赴會試，必能中了進士。如今卻因為身上有孝，只能下次再考，可錯過這一次，就要再等三年了。
「庭儴，你也多多節哀。」徐縣令走上前來，拍了拍匆忙穿了一身孝衣，立在墳前似乎極為悲痛的薛庭儴。
「謝大人專門跑這一趟。」
「應該的。」
眼見到了吉時，棺木該填土了，一行人便往山下走去。
薛庭儴和徐縣令並行，一面走著，一面說話。
「不知今後有什麼打算？」
薛庭儴哂然一笑，道：「戴孝之中，不能四處行走，而內子如今正身懷六甲，我當是在家中陪內子待產。當然學問不能再拉下，以待下次開科。」
「以你的才華必是手到擒來，進士及第。」
「先提前謝過大人的吉言了。」
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卷三 六元及第天下動 第一百十八章
今日，餘慶村的村頭忙的是熱火朝天。
明明是農忙之時，村民們沒有下地幹活兒，反倒在村頭忙上了。有那附近村的村民好奇上前看一眼，才發現這些村民竟是忙著挖坑，往裡面埋東西。
埋的那東西看起來怪模怪樣，反正以村民們的見識，是不知道什麼東西，問了人家也不說，只說過幾日就知道了。
等再過兩日去看——
嘿，村頭竟是豎起了一根高約五丈些許的旗杆。基座是旗杆夾石，上有兩個菱形孔，旗杆是用很粗的杉木做成的，旗杆下半部分也鑿有兩個孔，與旗杆夾石上的孔一致，中間用木銷將旗杆與旗杆夾連接起來。
最令人奇特的是，那旗杆跟一般旗杆不一樣，其上有一個八角四方斗。
許多人都不知道這到底是什麼東西，只有那些有見識的村民知曉，這是餘慶村出了什麼不得了的人物。
到了掛功名旗的那一日，餘慶村這裡十分安靜，既沒有放鞭請酒，也沒有呼朋喝友，只有薛姓一族的人都到場了，密密麻麻圍在村頭。
旗杆下擺著供桌，上面有一應祭祀之物。薛庭儴和薛族長站在最前面，一旁還有幾個上了年紀的耄老，兩人上香祭過後，有人捧來一個裝了紅漆的碗，並一根狼毫筆。
「庭儴，你來！按理說這需得族中有聲望的長輩為你而書，可咱們薛家根基淺，你是咱們族裡最出息的人，字也是寫的最好，所以還是你來。希望自你而起，咱們薛家能越來越興旺，多出幾個有功名的讀書人，造福鄉里後輩。」
薛庭儴並沒有拒絕，微微頷首，便拿起那根蘸足了紅漆的狼毫筆。
這筆桿有些粗，與他慣常用的不同，所以有些不順手。不過他的手還是很穩，就是稍有些謹慎，等毫筆上多餘的紅漆都落掉，才猛地抬手在旗杆夾石上寫著。
不多時，就見旗杆夾石上多出了兩行大字——
嘉成六年丙午科鄉試，中第一名解元薛庭儴。於嘉成六年秋立。
這些字龍飛鳳舞，頗有一股淩雲之氣衝破雲霄。不過在場的大多人都不識字，即使識字也是很粗淺，自然看不出這字裡的蘊意。只知道很好看，看起來真有氣勢。
「掛旗嘍！」
隨著一聲呼喊，有號角聲響起。
因為薛庭儴身上有孝，不能擺酒慶賀，為了今日的大事，薛族長可是和族裡人商量很久，一定要弄出些氣勢來。像這些過場，就是族裡商量出來的。
隨著號角聲響起，附近幾個村的村民都隱約聽見，正想著發生了什麼事，就見不遠處有什麼東西徐徐升起了。
因為隔得太遠，也看不清楚，只知道是餘慶村方向的，便有人好奇的找了過來。尤其是上水村和下水村的村民，離餘慶村近，人還沒走到地方，就看見餘慶村的村頭立著個怪傢伙。
上面掛了一面紅邊黃地兒的大旗，旗上丹書了幾個大字——
嘉成六年丙午科鄉試，中第一名解元。
赫，村民不懂解元是啥，有人認識旗杆，還有的認識字，知道這是餘慶村出舉人。
一時間，這個消息以龍捲風的速度，傳遍了附近十里八村。
許多村的村民都結伴來看這功名旗杆，如今經過別人的解說，大家都知道這功名旗杆是幹什麼的了。秀才不能立，當是中了舉人，中了進士，家裡有了大官，才能立一個旗杆。
這是薛家的光耀，人老八輩走出去的談資。
以前薛家人可沒有這樣的待遇，如今走出去一說是薛舉人的那個『薛』，旁人格外高看一眼。不光如此，出去走親戚吃酒，那都是頭等的待遇，坐上席。
自然多的是人想見見薛舉人到底長啥樣，可別人都說了，本來縣裡是要給薛舉人擺酒慶賀的，薛氏的族裡也是這麼打算，可事逢不湊巧，薛舉人的祖父過世了。
讀書人特別講究這些禮儀孝道什麼的，所以薛舉人如今閉門在家。
大家一聽說這樣，格外有一種肅然起敬之感，於是薛舉人是個大孝子大孝孫的名聲就這麼流傳了出去。甚至連徐縣令在縣裡，都有所耳聞。
如今餘慶村的功名旗，成了遠近聞名的一景。
時不時總有風聞名頭的村民過來看，還有附近村的人，因為離餘慶村近，也格外覺得榮光。家裡有什麼親朋好友來了，總要領著人家來觀賞觀賞，一是開開眼界，二來也是沾沾舉人老爺的仙氣。
當然，這些不過是浮在面子上的，對於鄉下人來說，再沒有什麼比種田不交稅更來得實際。
一個舉人可免五百畝地的苛捐雜稅，薛氏一族所有族人加起來也不過只有兩百多畝地。
這邊立功名旗杆的瑣事剛罷，薛族長就忙著操持這些事了。扭頭過了幾日，厚厚的一疊地契就交到了招兒的手裡。
招兒如今也懷了近七個月，肚子已經很大了，她本是坐在炕上給肚裡的娃做衣裳，突然被塞進懷裡的一疊地契給嚇住了。
「這是幹啥呢？」
她翻了翻手裡的地契，這些地契每張的數目都不多，大多都是幾畝的樣子，最多一張是薛族長家的，有近二十畝。
「你從哪兒弄來的這些，該不會出去搶的？」
薛庭儴本是想討她開心，沒想到被安了個搶的名頭，有些氣呼呼地道：「你家夫君就是淪落到要出去搶的地步，都是堂爺送來的。」
「幹啥？」招兒不免想到什麼不好的事情，瞠大眼道：「該不會是做了什麼事，需要你出面周旋，才會出這麼高的價錢收買你？」
「你想到哪兒去了！」
他將關於『投獻』之事中的一些東西，一五一十地告訴了招兒。
所謂投獻，就是有地的莊戶人家，為了避稅，捧著地契來請可以免稅的官紳貴族庇護。大昌的苛捐雜稅很重，農人一年到頭累死累活，所收來的小多半糧食都要拿去交稅。
這也是為何薛老爺子心心念念，想給薛家培養個有功名的人，最根本的目的。而投獻之中還有妄獻、自獻，這就是有權勢的人侵佔平民老百姓家的土地了。因為這乃是族人的投獻，與那些根本意義不一樣，薛庭儴也就沒有過多的解釋。
「那你說的意思，這些地都是咱家的呢？」招兒依舊有些緩不過來勁兒。
薛庭儴點點頭，從官府那一方面來看，確實如此。
「那可不行，你可不能因為自己中舉了，就欺負族人。地都給咱了，他們吃什麼喝什麼，你如今雖是考上了，可不能忘本。」
招兒就是招兒，跟一般婦道人家都不大一樣。換成別的婦人，早就高興得不知怎麼好，唯獨她想的卻不是這樣。
她愛錢，貪錢，卻取之有道，不幹傷天害理的事情。自己就不該覺得這樣能討她歡心，這歡心沒討好，倒是挨一通埋怨。
無奈，他只能將事情又說得細了一些，還把投獻中妄獻、自獻，解釋了給她聽，又解釋了自己族人投獻其中的區別。
「那照你這麼說，那些仗勢欺人的權貴不是很壞，老百姓沒了地，日子可怎麼過。」招兒越說越激動，從炕上跪坐了起來：「我先跟你說好，你可千萬別幹這種事，這種事傷陰德。」
「行了行了，你快坐好，說話就說話，怎麼起來了。」
將招兒安撫坐下後，薛庭儴才道：「我當然不會幹這種事。」
「那就行。」
之後招兒繼續縫衣裳，薛庭儴卻一改之前不讓她碰針線的態度，似乎忽略了這些，而是踏出了屋門。
他一路順著小山頭走著，十月的天已經有些涼了。遠處，那些麥地高粱地裡，所有糧食都被收上來了，變得低矮而整齊，也因此顯得視線越發空曠。
遠遠的，就見那面迎風招展的大旗，他不由自主順著村尾小路走了出去。
大抵在那夢裡，因為薛庭儴的經歷太過複雜，遭遇過的不公也太多，他的內心一直是含著一股怨氣的。所以在他得了勢後，他並沒有一顆為民請願之心。
當時但凡朝中大員，誰不是名下土地萬萬千，他自然也不例外。
人人只道薛首輔清廉正直，殊不知他是山西一帶最大的地主。而被老百姓們歌功頌德的那些清官們，哪個不是大地主？
清名，那不過是做給人看的！
此時薛庭儴的腦子裡有兩個人在打架，一個覺得招兒太小題大做，一個卻似乎有些理解。
他腦子很亂，想起了很多事情。
有那夢裡的，也有現實中的，一幅幅一幀幀飛快劃過，
恍惚中，薛庭儴就走到那旗杆下頭。
有人正站在那兒，是個莊戶漢子，帶著一個小男娃。
這漢子似乎剛幹完活兒，肩上扛著鋤頭，正指著那旗杆，似乎在跟男娃說著什麼。
薛庭儴走近了些，才聽清楚了。
「……瞅見沒，這就是薛舉人的功名旗。」
「好高好大呀爹，真威風！」
「威風吧，這就是舉人老爺！等明年開春了，爹也送你去上學，你可要好好讀書，為咱們家爭光。」
「那是不是我以後成了舉人老爺，也能立一個這麼威風的大旗。」
「那也得你中了才成。」
漢子正和小兒說些沒有邊際的話，見一個少年走過來，似乎感覺有些不好意思地笑了笑。
「少年郎，你是這村裡的人？」
薛庭儴點了點頭。
漢子羨慕地砸了砸嘴：「那可真是好了，你姓薛不？」
薛庭儴又點了點頭。
「那姓薛就更好了。哎呀，你不知道，咱們聽說薛家出了個舉人老爺，人老八輩都不用交稅子了，可真是羨慕死了。我家也有個小兒，就是這小兔崽子，成天鬧著要去學堂，去學堂的。
「咱一個普通的莊戶人家，看天吃飯，一年到頭交了稅，也就顧個吃喝，哪裡送得起去學堂。不過自打聽說薛舉人的事，我打算砸鍋賣鐵都送他讀。讀書人好，讀書人有前途，不像咱，一輩子就臉朝黃土背朝天。這不，趁著空就帶著小兔崽子來看看，看看薛舉人的大旗，也能沾沾福氣，以後給咱家光宗耀祖。」
漢子說得有些語無倫次的，小童看見爹和人說話，也就乖巧地在旁邊看著。
不過他更多的時候則是看那面旗子，和那十分高聳的旗杆，似乎那裡面有什麼吸引他的東西。
「我看令郎聰慧伶俐，以後定然是個有出息的。」
「咱村裡人都這麼說，要不我哪裡捨得花錢送他去讀。」
薛庭儴見那小童看旗杆看得目不轉睛，蹲下對他招了招手：「喜歡看麼？看什麼？」問著的同時，他也抬頭看去。
「我在想薛舉人肯定很厲害。」
「他只是個舉人，還不是官，還不厲害。」
「你別以為我小，就不懂事。我爹說了，薛舉人很厲害，讀書很厲害，以後要當大官的。」
「你想讀書嗎？」
「想。」
「為什麼想？」
「我想替家裡光宗耀祖，當大官，免稅子。」小童宛如牙牙學語般，說著自己腦子裡的認知。
「那到底是為了免稅子，還是當大官？」
「既當大官，又免稅子，當一個好官。我爹說，若是大官老爺都是好官，咱家就不用交那麼稅子了。對了，哥哥，你說薛舉人當了大官以後，會是一個好官麼？那咱們是不是不用交那麼多稅子了……」
「你這孩子說什麼，可千萬別胡說八道！」漢子忙走上來，一把將兒子拉了過來，又對薛庭儴歉道：「孩子不懂事，胡說八道的，可千萬別把這話傳進薛舉人的耳朵裡。」
「叔，我不會說的。」
漢子沖他點點頭，就忙拉著兒子走了。
遠遠的，還能聽見漢子在和兒子說話：「你這小鬼頭，胡說八道些什麼，要是讓薛舉人聽見……」
「薛舉人是個好人，肯定不會欺負咱們的。」
「你咋就知道了？」
「因為那個大哥哥是個好人啊，他不是也姓薛麼。爹，我剛才看見那個大哥哥好像哭了，眼睛紅紅的……」
「你個臭小子又胡說八道，我怎麼沒看見……」
「他眼睛真的紅了……」
明明沒有太陽，卻格外覺得刺眼，站在原地的薛庭儴半掩著眼，看向那面功名旗。
「狗子想讀書嗎？」
「想。」
「為什麼想？」
「我想替家裡光宗耀祖，當薛家最有出息的人，以後當個好官，咱家就不用交稅子了……」
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卷三 六元及第天下動 第一百十九章
薛庭儴在功名旗下站了很久，直到有村民瞧見他走了過來。
「薛老爺怎麼站在這兒？可是這旗有什麼地方不對？」是本家的人，可如今不管是本家人，還是外姓人，但凡見到薛庭儴，都是叫薛老爺。
似乎自打他成了舉人，就不是薛庭儴，不是薛狗子了。
認真來說，眼前這個人，他應該叫叔的。
族裡的人太多，有時候薛庭儴也分不清誰是誰，但大致還是記得的，便道：「叔，叫什麼老爺，我以前光著屁股蛋子在村裡跑的時候，您不是也見過。」
這中年的漢子搔了搔腦袋，笑道：「那不叫老爺，叫啥？族長說了，中了舉就是老爺，讓我們不能亂了稱呼。」
「庭子狗子都行，您愛叫啥叫啥。」
「那我還是叫庭子吧，哪能還叫你那小名，舉人老爺可不能叫狗兒的。對了，這旗子沒啥問題吧？族長讓咱們都盯著呢，但凡哪兒有些掉漆了啥的，都得第一時間報給他。」
「沒，沒啥問題，我就是看看。叔，我先回了，轉頭再聊。」
「哎，哎。」漢子笑呵呵地看著薛庭儴走遠了，才自言自語道：「讓我說，族長就是太認真，叫人家薛老爺，不對，是庭子，也沒有這麼較真的。」
薛庭儴一路緩緩往村裡走去，幸虧現在是半下午的，村裡的土路上也沒什麼人。他路過薛族長家門口的時候，突然停下腳步，看了不遠處薛家宗祠一眼，想起在那夢裡自己做了官後，有一年回鄉祭祖的場景。
當年他在村裡盤桓了幾日，族人們也是這般對他誠惶誠恐，可他卻是滿心不屑。
他其實是討厭這些人的，他一直將自己命運的不順歸咎在這個地方，不是這裡，自己不用含辛茹苦，不是這些人，自己不會遭受那一切，不是這一切，招兒不會死。
所以他臉上掛著得體的笑，心裡卻充滿了厭惡。所以在族人寄望求得庇佑，他很理所當然的就答應了……
「庭子，怎麼站在這兒，可是來找你堂爺，快進來吧。」
是薛族長的大兒子，薛金泉。
按輩分，薛庭儴要叫他叔。
薛庭儴叫了聲叔，便進去了，還沒走到堂屋前，薛族長就親自走了出來。
「怎麼這時候來了？可是堂爺之前跟你說的那事，你打算好了？其實你不要心裡有負疚，堂爺打聽過了，人家別處的舉人老爺都是這麼辦的。咱們給他們好處，他們自然也要給咱們好處，互惠互利。」
「爹，你們還是進屋說吧。」
「把我那茶泡來。」薛族長吩咐道。
薛族長有一罐子茶，平時捨不得喝，也就家裡有貴客了，才會讓家裡人泡來。如今薛庭儴也算得上是貴人了，旁人來了可沒有他這個待遇，能讓薛族長親自迎出門的。
兩人進了屋坐下，薛庭儴坐在上首處的右邊。
薛族長繼續之前的話題：「你如今雖是守孝，到底處處都要用錢，等出了孝上京趕考，平日裡交際，哪裡不需要銀子？你這孩子就是太年輕，多好的事送上門，竟然猶豫，咱這可是符合律法的。」
「堂爺，我不是，我就是吧……」薛庭儴頓了下，才說道：「我就是覺得大傢伙都不容易。」
「誰都不容易，你也不容易，誰家供個舉人出來容易？不過如今你也大了，是舉人老爺了，這事堂爺就是個主意，剩下還看你自己。」
薛庭儴看著薛族長，不知怎麼就想起了薛老爺子。
他哂然一笑，道：「堂爺，你看這樣行不，他們若是把地投來，咱也收，至於給我交租子就算了。四成太高，收兩成，至於這兩成我也不要，就拿出來在咱村裡辦個村塾，多請兩個先生，村裡或者附近村裡有孩子想讀書的，就在這兒讀吧。也不用給咱交什麼束脩啥的，就當造福鄉里了。」
「這——」薛族長沉吟了一會兒。
半晌，才歎了口氣道：「你這孩子是個心善的。罷了，堂爺也不多說，你可想好了，這可是筆大錢，以後能派上很多用場。」
「堂爺，我想好了。」薛庭儴靦腆一笑，道：「再說了，我家如今也不缺這點，可大傢伙卻很缺。」
「行，既然你這麼說，咱就這麼辦。」
和薛族長商量了下細節，薛庭儴就回去了。
回了屋，招兒已經沒有縫衣裳了，而是歪在炕上揉自己的腰。
薛庭儴走了過去，伸手給她揉：「都跟你說讓你沒事就躺著別坐久了，你非不聽，腰疼了吧。」
招兒掀了他一眼：「就是做個衣裳，哪裡這麼嬌慣。」
自打進入六個月，招兒就總是會腰疼。
坐久了腰疼，躺久了腰也疼，尤其是躺著起來的時候，每次都要慢慢的才能起來，就好像骨頭裡長了根刺。高嬸她們都說，這是因為孩子大了，壓著了，等生了就好了。
招兒就歪在那裡，讓薛庭儴給他揉腰。
「怎麼了？怎麼不說話？」
「沒怎麼。」
「我看你有點兒不大對頭，剛才去哪兒溜達了一圈？」
薛庭儴笑了笑：「去村裡轉了轉，還去了趟堂爺家。」
「堂爺找你做甚？那是個老狐狸，你可千萬別被他賣了，還給他數銀子。」
「堂爺有你說的那麼糟糕？」
招兒換了個姿勢：「倒也不是說壞啊什麼的，可能是當族長的，跟咱想得不一樣。反正我覺得堂爺做事有點讓人一言難盡，說不上來。」
薛庭儴懂她的意思，無外乎說薛族長太功利，可能是一族之長，薛族長做人做事都是以『大義』為先。例如當初薛俊才和他之間，例如看出他有潛力，就一直幫他壓著家裡，還例如薛寡婦這事，鬧了那麼多，就是為了當里正。
與這樣的人相處，一般人都會覺得心不安。他既然能為了利益，現在放棄別人，以後就能為了大局放棄你。當然也不是沒有辦法的，一直保持讓他必須仰仗你的優勢即可。
「最近村裡和附近幾個村，有村民主動找上門來投獻家裡的地。」
招兒又換了個姿勢：「我就說你今天怎麼想起跟我說這事了。是不是堂爺給你出了什麼餿點子，你良心不安了？」
這話說得真是紮心，其實之前薛庭儴心裡根本沒把這事當成回事，他中了舉，旁人來投獻不是理所應當。可心裡也不是沒有猶豫的，才會後面的事發生。
招兒半趴在那裡，舒舒服服趴在軟枕上：「我之前不是跟你說了，可千萬別幹這種事，大家都不容易。」
「我給推了。」說完，他又道：「這可是很大一筆銀子，每年咱家能進賬不少，可我卻給推了。其實也不算是推了，只是拒了他們給我交租子。」
「拒了就拒了。」
「本來可以給家裡掙一些錢，以後咱家也算是大地主。」
「咱家如今又不缺這點，用得著你為了點銀子，去幹那些喪盡天良的壞事。」
薛庭儴不知何時停了手，而是去了她身後環著她，將臉埋在她頸子裡：「這麼一來，我又成不事生產的了，我即是家裡的男人，該是我養家糊口才是。」
「原來你糾結來糾結去，就是為了這？咱家誰養家糊口不都一樣。」
「哪裡能一樣，該我養你才是。」他嘴裡含含糊糊地說，鼻子出氣弄得她癢癢的，就伸手去推他，卻推不走。
招兒失笑道：「你都被我養了這麼些年，現在計較這個是不是有點晚了？」
嘿，還真是。
所以他矯情了？
只是大老爺們讓個婦道人家養著，好像真還不是那麼回事。
以前薛庭儴只是覺得自己該考功名光宗耀祖，等有了功名就會有銀子，以後招兒就可以安安穩穩在家過錦衣玉食的日子。如今功名有了，都成舉人老爺了，可他卻發現自己還是沒銀子，還要讓招兒養著。
薛庭儴沒有說話，只是埋在她頸子裡不動。招兒見他如此，費力地轉過身去扒拉他的臉，可他就是不讓招兒看，兩人來回拉扯了好一會兒，招兒才成功看到他的臉。
臉色倒還好，就是好像很在意的樣子。
招兒這才正經起來：「怎麼這會兒倒計較上了？」
薛庭儴歎了一口：「以前總想著有功名就能有銀子，如今想來好像不是那麼回事。」
「你行了，如果是昧著良心有銀子，那些銀子不要也罷。再說了，你現在剛是舉人，也算不得是有功名，在你沒考中進士之前，你就老老實實在家給我養了。」招兒拍拍他的腦袋說。
薛庭儴去抓她的手：「我現在已經大了，別拍我腦袋。」
「就拍。」招兒嘻嘻笑著，夠著又去。薛庭儴又去抓她手，這次沒放下，而是放在嘴裡咬了一口。
「嘶，好疼。」招兒吸著氣說。
「哪疼？」
他連忙去看，招兒卻不給他看，最後避無可避，才笑著說是騙他的。
當時薛庭儴沒說什麼，扭頭就琢磨上了。
突然就發現，就算有了功名，甚至當上大官，可這些大官也是沒什麼銀子的，除非去貪。
原來銀子是如此重要，第一次薛庭儴有了切實的感悟。
為此，他琢磨起從哪兒弄到銀子來。
琢磨了幾日，這天薛庭儴拿了張紙來給招兒。
「這是？」
「方子。」
這兩個方子是薛庭儴回憶了很久，才寫來的。在那夢裡，薛庭儴什麼癖好都沒有，清心寡欲的不像活人，唯獨有一樣，喜歡收集各種方子。
他曾經收集了整整一箱子的方子，誰有事求上門，送銀子不如送方子。幾次下來，那些生了七竅玲瓏心肝的人們都看出來了。求人辦事，自然投其所好，方子越好越稀罕，薛首輔就越喜歡。
可也有人私下偷偷觀察過，只見薛首輔收集方子，卻從不見他用這些方子開店。甚至掛著別人名的店也沒有，不少人都非常疑惑薛首輔收集方子做什麼。
只有薛庭儴知道，他就是下意識收集。因為曾經有一個人說過，她若是有了方子，做起生意來肯定非常容易。
那一箱的方子，他就經常擺弄兩個。一個是紙方子，一個是醋方子。紙方子是因為用這方子做出的紙張，潔白平滑，紋理細膩，染墨不暈，且散發著一種淡淡的香氣，最重要的就是不會遭來蟲蛀。
此紙名為芸香紙，乃是下面人知曉他喜書，特意孝敬而來。要知道書這東西最怕蟲蛀，一些讀書人為了防止書被蟲蛀，可謂是想盡了辦法，可這種芸香紙就能很好的解決這個問題。
既有不弱於上等宣紙的質地，又能防止蟲蛀。此乃一家紙坊的館主，悉心琢磨了幾十年，才研製而成。卻逢了要命的大事，最後只能奉上還未面世的方子，換了自己一命。
至於醋方子來源他已經不記得了，之所以經常擺弄，不外乎吃什麼醋都不對味兒。
薛庭儴回憶了許久，就只記得這兩個完整的方子，若是他知曉方子能換銀子，他肯定都會認真去看，然後多記幾個。
「你從哪兒弄來的方子？」
「書裡看來的。」
「這能做紙？還能做醋？」招兒總是有些不信的。
然後薛庭儴就領著她去做了。
且不提那醋，夢裡的薛庭儴曾自己親手做過芸香紙，所以大致的步驟是懂的，就看具體操作了。材料選了湖廣的楮皮，和宣州的青檀皮，這些都是找東籬居陳老闆弄來的。再之後便是將各種料入水漚制，再槌打去掉其中的硬物，以石灰水漿制，再將材料蒸煮、洗滌。
要洗料三次，後面兩次用草木灰水蒸煮、洗滌，最後搗製成漿加楊桃藤水，以及薛庭儴讓人找來的芸香草漿，就可以抄造了。抄紙簾要用細如髮絲的竹絲編成，抄造時要舉蕩大簾，最後是覆簾壓紙，待其成型後，就是烘乾了。
期間旁人不懂，薛庭儴曾多次親自動手。
招兒也是才發現他竟會做這些，有模有樣的，薛庭儴俱是以曾在書院裡做過解釋之。
待紙張做成後，已經是十多天以後了。
到了這一日，陳老闆也來了，他早就聽說薛庭儴要在家中做紙，只是沒放在心上。可見他要的材料，俱是內行人才懂的，便不免生了好奇心。剛好今日無事，想著聽說招兒的小山頭景致不錯，便坐了車來看。
他到的時候，剛好是紙做成的時候。
為了烘乾這些紙，招兒專門挪了條炕出來，這紙已經烘了一天一夜了，溫度專門調試過，若是炕的溫度太高，紙張會焦黃捲翹。
薛庭儴親手揭下一張，捧在手裡看著，剛好陳老闆走進來，便讓他上前來看。
「陳叔，你看這紙如何？」
陳老闆接過來，放在手中捏、揉，甚至撕了一角去看：「潔白柔韌、表面平滑細膩，從表面上看來不錯。不過紙這東西，還要看看受墨性如何。」
薛庭儴便領他去試墨。
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